Tan Quý Hoàng nói: “Nếu thế giới này yên bình, chỉ cần phơi muối là có đủ áo ăn không lo lắng gì cả.” Anh ấy cho biết thực tế, mỏ muối này mỗi năm sản xuất ra hơn một ngàn thùng muối; chỉ riêng các thương nhân muối từ vùng Leizhou hàng năm cũng đến mua vài trăm thùng. Kể từ khi Gou Đại Hộ chiếm đoạt mỏ muối này, để độc quyền việc buôn bán muối, anh ta đã đuổi các thương nhân muối từ đại lục đi khỏi đây.

“Tại sao vậy?” Vương Lạc Bình cảm thấy thật kỳ lạ. Đối với các thương nhân muối mà nói, việc mua muối từ ai cũng không thành vấn đề; vậy tại sao Gou Đại Hộ chiếm đoạt mỏ muối lại không cho phép các khách hàng quen thuộc đến mua?

“Nhà họ có một cửa hàng muối ở Qiongshan; tất cả muối đều được vận chuyển đến đó,” Tan Quý Hoàng thở dài. “Họ có những con đường riêng để bán muối sang đại lục, làm gì còn quan tâm đến các thương nhân từ Leizhou đến.”

Có vẻ như trong chuyện này còn có sự liên kết giữa quan lại và thương nhân. Nhưng mọi người đều không hiểu rõ luật muối thời Minh là như thế nào, cũng không thể nghĩ ra điểm then chốt ở đâu.

“Chỉ cần có muối, làm sao lại thiếu lương thực hay quần áo được chứ?” Tịch Á Châu vung tay nói. “Các thương nhân muối từ đại lục đều giàu có; chúng ta, những người phải vất vả phơi muối để kiếm sống, lại không thể có đủ áo ăn sao?”

Trong niềm vui, Tan Thành Thanh bỗng nhiên im lặng lại và thở dài nhẹ. “Điều chúng tôi lo lắng là sau khi muối được phơi xong, liệu có thể bảo quản được không.”

“Không sao đâu!” Tịch Á Châu tự tin nói. “Có chúng tôi ở đây… Cái súng SKS này bạn biết không?” Anh ấy cầm cây súng trên tay, thép màu xanh của khẩu súng lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo của đèn dầu. “Hàng trăm lính dân quân của gia tộc Hoàng ở Gia Trại cũng đã bị đánh bại; làm sao lại sợ những kẻ yếu đuối và hung hãn đó chứ?”

“Nhưng nếu các bạn đi mất thì sao? Tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa,” Tan Thành Thanh rõ ràng đang lo lắng cho tương lai. “Chính quyền gọi các bạn là cướp biển, còn các bạn lại tự nhận mình là thương nhân biển… Dù là cướp biển hay thương nhân biển, cũng không thể ở lại Lâm Cao suốt đời được. Các bạn có tàu sắt và súng nhanh; muốn đi là đi được ngay. Còn Gou Đại Hộ thì có mối liên kết với chính quyền…” Anh ấy tiếp tục kể lại quá trình Gou Đại Hộ chiếm đoạt mỏ muối, và biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên thất vọng hơn. Anh ấy nhấn mạnh rằng các công chức và viên chức ở yamen đều nhận được lợi ích từ Gou Đại Hộ và đã giúp họ áp bức họ; họ muốn tìm cách giải quyết vấn đề nhưng không thể làm được gì cả.

Tịch Á Châu gật đầu và hỏ

“Lúc đó làng của các bạn có bao nhiêu người?”

“Lúc đó làng còn rất đông người, hơn ba trăm hộ gia đình.”

“Ba bốn trăm hộ gia đình, vậy thì Đinh Tráng chắc phải có khoảng ba bốn trăm người chứ?” Tịch Á Châu hỏi, “Với ba bốn trăm người như vậy, các bạn lại chỉ đứng nhìn mà không làm gì để bảo vệ tài sản của mình sao?”

Nghe vậy, hai người đàn ông có mặt ở đó đều đỏ mặt và cúi đầu xuống. Bỗng nhiên, một giọng nữ thanh tú vang lên: “Đây không phải lỗi của mọi người! Tất cả đều do chính quyền gây ra.”

Mọi người nhìn lại, thấy đó chính là cô gái đóng giả con trai. Khi nhận thấy mọi người đang chú ý đến mình, cô ấy bỗng nhớ ra mình đang giả dạng nam giới và hoảng loạn đến mức muốn chạy ra ngoài.

Đỗ Văn vội vàng an ủi cô ấy; dù không hiểu tiếng nhau, cô ấy vẫn mỉm cười và nắm tay cô ấy. Có người cùng giới bên cạnh, cô gái dần bình tĩnh lại, khuôn mặt không bị bụi than làm đen lại hiện lên vẻ đỏ hồng.

“Cô là Tiểu Thanh phải không? Con gái của trưởng làng Tan,” Tịch Á Châu nói, đưa cho cô một viên kẹo. “Đừng sợ, chúng tôi đã biết cô là con gái từ lâu rồi.”

Tan Quý Hoàng cũng mỉm cười nói thêm: “Đúng vậy, cô ấy là con gái của anh em tôi… Mặc dù là con gái, nhưng lại là đứa con duy nhất trong nhà. Cha cô ấy rất yêu thương cô ấy; ngay cả anh cả nhà tôi cũng không chịu cho cô ấy lấy chồng…”

Thực ra, cô gái này mới chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi thôi… Nhưng trong thời đại kết hôn và sinh con sớm như vậy, độ tuổi đó cũng được coi là khá muộn rồi. Cô gái không nhận kẹo, mà chạy đến quỳ gối trước mặt Tịch Á Châu, liên tục cúi đầu xin ông giúp đỡ để cứu cha mình và những người dân khác trở về.

Đỗ Văn vội vàng đỡ cô ấy đứng dậy, không quan tâm mọi người có hiểu hay không, cô ấy liên tục nói về quan điểm bình đẳng giới tính… Điều này khiến Trương Hưng Giáo tức giận đến mức mặt đỏ bừng và không nói được lời nào.

“Tiểu Thanh yên tâm đi, những người dân bị bắt đi, chúng tôi chắc chắn sẽ giúp các bạn cứu họ trở về,” Tịch Á Châu nói, với vẻ mặt tin cậy, vỗ ngực cam đoan. “Hãy kể cho chúng tôi nghe về chuyện của chính quyền đi.”

Hóa ra, vào năm Vạn Lịch thứ 45, sau trận động đất ở Lâm Cao, mỏ muối của Mã Nghêo đã bị thiệt hại nặng nề. Những người làm việc ở mỏ muối đã gửi đơn lên ty phủ, xin được miễn hoặc hoãn thuế muối trong vài năm… Mặc dù diện tích mỏ muối bị hủy hoại kh

Gou Đại Thừng đã chiếm đoạt toàn bộ khoản thuế muối, sử dụng rất nhiều tay sai và côn đồ để hàng ngày đi thu thuế ở làng muối. Các gia đình trong làng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhờ họ thay mình nộp thuế, từ đó dần dần bị kiểm soát hoàn toàn bởi Gou Đại Thừng. Dù về sau, quan huyện có phát hiện ra chuyện này, nhưng đối với các quan chức địa phương, việc không làm phiền đến các gia tộc quyền lực địa phương luôn là nguyên tắc cơ bản. Vì hàng năm khoản thuế muối vẫn được thu đầy đủ, và gia đình Gou cũng liên tục đưa ra những món quà hậu hĩnh, nên quan huyện cũng không quan tâm đến chuyện này nữa.

“Nói cho cùng, chính là chính quyền đứng sau lưng họ,” Tịch Á Châu nói. “Đúng không?”

“Ừm, khi có sự hậu thuẫn của chính quyền, ai dám làm gì họ được chứ?” Tiểu Kinh nhún vai không biết phải làm sao. “Ngay cả nếu họ đến một mình, chúng ta cũng không dám làm gì họ đâu. Bởi vì những người dưới trướng họ… anh Trình Thanh chỉ cần đánh ba người thôi là đủ.”

Tịch Á Châu biết rằng cuộc trò chuyện này đang tiến gần đến trọng tâm vấn đề – thực ra, chiêu trò của gia đình Gou không có gì mới lạ, đó chỉ là sự kết hợp giữa quan lại và tư nhân mà thôi. Sự kết hợp giữa quan lại và doanh nhân, giữa quan lại và băng đảng xã hội đen, giữa quan lại và cướp bóc… đều là những hiện tượng xã hội phổ biến trong lịch sử Trung Quốc. Ngay cả vào thế kỷ 21 này, bất kể một người thành đạt nào, dù họ đạt được thành công bằng con đường nào, phía sau họ luôn có bóng dáng của quan chức. Những doanh nhân muốn kiếm được lợi nhuận cao hơn mức bình thường, những ông trùm xã hội đen muốn có một cái gì đó để dựa vào… tất cả đều cần đến sự hỗ trợ của quan chức. Ngay cả trong giới trí thức, họ cũng biết rằng quyền lực của những người mang chức vụ quan lại mạnh mẽ hơn nhiều so với lý thuyết học thuật. Gia đình Gou ở huyện Lâm Cao của triều đại Đại Minh cũng chỉ là một ví dụ tương tự mà thôi.

Đối đầu với chính quyền chính là phản loạn. Thực tế, người dân không hề thích những chính quyền đã từng cai trị họ qua các thời đại… nhưng chính quyền có những luật pháp nghiêm khắc, có quân đội… nói cách hiện đại hơn, chính quyền nắm giữ “công cụ bạo lực”. Dù bạn có thích hay không, bạn vẫn phải tuân theo lệnh của họ. Ngay cả những anh hùng trong rừng xanh cũng coi việc “không đối đầu với quan lại” là nguyên tắc cơ bản.

Nếu muốn người dân đối đầu với chính quyền, dù dưới hình thức nào đi nữa, đều tương đương với “phản loạn”… Người dân chỉ sẽ đi đến con đường đó khi

“Nói thật ra là tôi không quen với chuyện này.”

“Vậy làm sao để giao tiếp với chính quyền đây?”

“Tại sao các quan lại lại muốn liên kết với những gia đình giàu có và xấu xa như nhà Gou chứ?”

“Chẳng phải vì một ít tiền sao?” Tan Thành Thanh nói với vẻ khinh thường.

“Đúng vậy, nếu các quan lại chỉ tham lam vào của cải vật chất, khi họ có được điều đó, chúng ta cũng sẽ có được.” Nói xong, anh ấy đã trình bày ý tưởng này cho những người dân sản xuất muối.

Thực ra, kế hoạch này không hề phức tạp: Đầu tiên là giành lại quyền độc quyền trong việc kinh doanh muối. Khi nhà Gou nắm giữ quyền này, họ sẽ có danh nghĩa chính thức; nếu không phá bỏ danh hiệu đó, những người dân sản xuất muối vẫn sẽ sống trong lo lắng. Về cách thức để giành lại quyền này, những người dân sản xuất muối không cần phải lo lắng, họ sẽ tự lo liệu mọi chuyện.

Một khi quyền kinh doanh muối được giành lại, nhà Gou sẽ không còn cớ chính đáng nào để can thiệp vào quá trình sản xuất muối nữa; những gì họ còn lại chỉ là những khoản nợ đã kéo dài hàng chục năm mà thôi. Loại nợ có lãi suất cao này, Tịch Á Châu sau này cũng đã hiểu rõ: miễn là người nợ vẫn còn khả năng tài chính, người cho vay sẽ không bao giờ công nhận rằng họ đã trả hết nợ. Vì vậy, thay vì tiếp tục trả những khoản tiền không rõ ràng này, thà rằng hủy bỏ hết nợ và từ bỏ trách nhiệm thanh toán còn hơn.

Khi mất đi quyền độc quyền kinh doanh muối, vấn đề nợ nần sẽ chỉ còn là một tranh chấp dân sự thông thường, không liên quan đến thuế mái hay chính sách quốc gia. Dù họ có khả năng liên kết với chính quyền đến đâu, thì trước mặt pháp luật, việc họ được hỗ trợ cũng sẽ không dễ dàng chút nào.

Khi giành lại quyền quản lý nhà máy sản xuất muối và không còn bị họ bóc lột nữa, lợi nhuận từ việc bán muối sẽ được đảm bảo. Nếu họ tiếp tục nộp đầy đủ các khoản thuế theo quy định của chính quyền, thì chính quyền cũng sẽ không bị thiệt hại về mặt công hay tư. Khi đó, giá trị sử dụng của nhà Gou sẽ không còn nữa; khi không còn giá trị sử dụng, liệu chính quyền còn muốn hỗ trợ họ nữa không?

“Chuyện này không đơn giản như vậy đâu.” Ngay khi Tịch Á Châu vừa nói xong, Tan Thành Thanh liền cười buồn và nói: “Nhà Gou có mối quan hệ rất thân thiết với các quan chức và nhân viên ở ty pháp huyện; họ đã có quan hệ qua nhiều thế hệ, mối quan hệ này rất phức tạp. Chỉ riêng việc muốn giành lại quyền kinh doanh muối, họ đã không thể vượt qua được rào cản từ phía bộ phận quản lý hộ khẩu.”

Trong chính quyền thời cổ đại, thay vì