“Ngàn hộ và các sĩ quan khác đã bị bắt chưa?”

“Lưu ngàn hộ đã bị bắt rồi, hầu hết các sĩ quan đều bị giết. Chỉ có vài người sống sót.”

“Có ai trốn thoát không?”

“Không ai trốn thoát được cả.”

“Tốt, đi bắt tất cả những kẻ có chức vụ lên đây!”

Trong thành, từ cấp tiểu kỳ trở lên, các ngàn hộ, thử ngàn hộ và những người có chức năng cụ thể nhưng không mang chức danh chính thức – tổng cộng hơn hai mươi người – đều đã bị giết hại trong cuộc bạo loạn trước khi thành bị phá hủy. Chỉ còn khoảng mười người bị dẫn đến trước mặt Ngụy Ái Văn.

Họ đều bị trói tay lại, mái tóc rối bù, có người vẫn còn đang chảy máu. Tất cả đều thở hổn hển, dường như vẫn chưa hết hoảng sợ.

“Ai là Lưu ngàn hộ?”

Ngay khi Ngụy Ái Văn hỏi, gã ngàn hộ đó liền la lên: “Bọn phản quân!!! Bọn phản quân!!! Triều đình sớm muộn gì cũng sẽ trừng phạt các ngươi!!! Bọn phản quân!!!”

Ngụy Ái Văn hiểu biết một chút tiếng quân sự; nghe thấy lời chửi rủa của hắn, ông cau mày và hỏi: “Đây chính là Lưu ngàn hộ à?”

Lâm Phúc đáp: “Đúng vậy, tên khốn nạn này có vài tên lính canh bảo vệ mình đến cùng mới thoát được.”

“Có bắt được những tên lính canh nào sống sót không?”

“Có một người, chỉ là một thiếu niên; anh ta bị đâm một nhát nhưng vẫn không ngừng chửi rủa. Nếu không phải chúng tôi giành lấy anh ta, thì anh ta đã bị binh sĩ giết rồi.” Lâm Phúc hỏi: “Cần giữ mạng sống của anh ta không…”

“Tất nhiên phải giữ. Các quy định nghiêm ngặt của quân đội đã bị quên mất rồi sao!” Ngụy Ái Văn nói không hài lòng, “Đưa anh ta cho y tá kiểm tra xem, nếu cứu được thì cứu đi. Anh ta chỉ là một tên lính canh nhỏ bé mà thôi… Tội lỗi của anh ta có lớn đến đâu được?”

Lâm Phúc vội vàng đáp: “Vâng.”

Ngụy Ái Văn nhìn những người bị bắt, nhưng không vội vàng xử lý họ ngay lập tức. Ông hỏi: “Các binh sĩ còn lại thì sao rồi?”

“Những người đứng đầu đã được tôi đưa vào hội trường huấn luyện, còn những người khác đều đang đợi quyết định ở phía trước hội trường.” Lâm Phúc nói, “Có cần gọi họ lên đây không?”

“Tốt, hãy gọi những người đứng đầu lên đây.” Ngụy Ái Văn suy nghĩ.

Hai người đứng đầu bị gọi đến; khi họ thấy Ngụy Ái Văn đứng giữa đám đông và biết ông là một quan lớn trong nhóm những kẻ cướp, họ vội vàng quỳ xuống.

“Đứng dậy đi, chúng ta không thích hành động như vậy.” Ngụy Ái Văn nói bằng tiếng quân sự, “C

Ngụy Ái Văn hỏi thăm một chút và biết được rằng Hào Quốc Tân là thợ rèn ở đây, còn Thôi Chính thì là người nuôi ngựa.

Ngụy Ái Văn trò chuyện với họ một lát và biết được rằng tất cả họ đều là con cháu của các gia đình quân nhân bản địa. Nhờ vào việc phòng thủ thị trấn này, trang bị vũ khí của đơn vị quân sự ở đây khá đầy đủ, và những người như Đinh Tráng cũng thường xuyên luyện tập. Không chỉ có vũ khí và áo giáp đầy đủ, họ còn nuôi cả ngựa và lừa nữa.

Từ cuộc trò chuyện, Ngụy Ái Văn biết được rằng họ rất ghét bỏ những “quý ông” này. Các sĩ quan kế thừa và gia đình quân nhân trong đơn vị ban đầu chỉ là bạn bè, nhưng dần dần đã trở thành mối quan hệ giữa chủ đất và nô lệ. Lý thuyết thì đất đai thuộc về nhà nước, do binh sĩ canh tác để lấy lương thực, nhưng thực tế thì hầu hết số thu hoạch đều thuộc về các sĩ quan, còn các gia đình quân nhân chỉ được nhận một ít để sinh tồn. Họ không chỉ là nô lệ của nhà nước mà còn là tôi tớ của các sĩ quan, từ đời này sang đời khác đều bị sử dụng như lao động không công. Họ sống trong cảnh nghèo khó và thường xuyên bị các sĩ quan ngược đãi, thậm chí giết hại.

Những điều này, Ngụy Ái Văn đã biết từ trước rồi. Khi ông ta vào thành phố và thấy các gia đình quân nhân giết hại và hiếp dâm người thân của các sĩ quan, kể cả phụ nữ và trẻ em cũng không được tha, ông ta biết rằng lòng thù oán của họ sâu sắc đến mức không thể so sánh với những mâu thuẫn thông thường được.

“Nếu vậy, hôm nay chúng ta sẽ giúp những anh em đang chịu khổ này trả thù,” Ngụy Ái Văn nói. “Sau này chúng tôi sẽ giao những kẻ đó cho các bạn, các bạn tự mình xét xử họ; muốn chặt đầu hay giết chúng để cho chó ăn cũng tùy các bạn quyết định.”

Ban đầu, Hào Quốc Tân và những người khác không biết rằng kẻ đầu trọc này dự định xử lý họ như thế nào, họ rất sợ rằng kẻ đó sẽ chiêu mộ họ đầu hàng, nói rằng sẽ đầu hàng cho Lưu Thiên Hộ và những người khác, nên trong lòng họ rất lo lắng. Nhưng khi nghe nói rằng họ sẽ được trả thù, họ vô cùng vui mừng. Họ vội vàng quỳ xuống cúi đầu và nói:

“Những tên khốn nạn này, chúng tôi đã muốn lấy mạng chúng từ lâu rồi.”

“Được rồi, mang những kẻ đó đi.” Nói xong, ông ta ra lệnh cho binh sĩ dẫn hầu hết họ đến sân tập để tổ chức một “cuộc họp đấu tranh”, sau đó treo cổ tất cả họ. Chỉ giữ lại một số người phụ trách quản lý tài khoản và một thiên hộ nữa để kiểm tra tài sản.

Ngay lập tức, đội tìm ki

Cuối cùng, quan điểm “đốt cháy tận gốc rễ” vẫn chiếm ưu thế. Những người lính thuộc đơn vị quân nông đã dẫn gia đình các sĩ quan và những kẻ hèn nhát ra bãi sông bên ngoài pháo đài, bắt họ quỳ xuống rồi từng người một bị chặt đầu.

Khi việc giết người đang diễn ra, Ngụy Ái Văn đã gọi lại người đứng đầu trăm hộ gia đình mà ông ta đã cố tình giữ lại. Người này đã sợ hãi đến mức mất hết can đảm; khi nhìn thấy Ngụy Ái Văn, anh ta lập tức ngã quỵ xuống đất và liên tục van xin được tha mạng.

“Ta sẽ tha mạng cho ngươi,” Ngụy Ái Văn nói, “Nhưng ngay lập tức ngươi phải rời khỏi đây và đến gặp Thang Duẩn Văn tại trụ sở của ngàn hộ ở Hải Khẩu để báo cáo tình hình khẩn cấp!”

“Tôi không dám! Tôi thực sự không dám!”

“Nhanh lên! Nếu ngươi dám không đi báo cáo, cả gia đình ngươi sẽ bị giao cho những người lính thuộc đơn vị quân nông.” Ngụy Ái Văn chỉ về phía bãi sông, nơi tiếng kêu thảm thiết vẫn không ngừng vang lên.

“Vâng, vâng, tôi sẽ đi ngay!” Người đứng đầu trăm hộ vội vàng đứng dậy.

Ngụy Ái Văn gọi hai binh sĩ và yêu cầu họ hộ tống người này đến biên giới giữa Lâm Tranh. Sau đó, tất cả những người lính thuộc đơn vị quân nông ở hai căn cứ đó đều bị đưa đi và được phân bổ đến các xã khác nhau. Còn những ngôi nhà, vật tư và đất đai ở hai căn cứ đó thì được ủy ban nhân dân tiếp quản để sử dụng cho việc tái định cư.

Còn về Hạo Quốc Tân và Thúy Chính, một người được điều đến nhà máy cơ khí để học nghề công nhân, người kia thì được giao cho Nik để chăm sóc ngựa. Ngụy Ái Văn đã tuyển một nhóm thanh niên khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, đầy sức sống, vào đội huấn luyện, chuẩn bị đào tạo họ cơ bản trước khi tiến hành đào tạo chính trị. Bây giờ, những người này đều đã có máu dính trên tay, nên họ không sợ hãi gì khi theo nhóm “du hành thời gian” này.

Du Hổ Lão dẫn theo hơn ba trăm người và ngựa của mình, lặng lẽ đi qua ranh giới giữa Lâm Cao và Trình Mai. Anh ta hơi tiếc vì lá cờ chưa kịp làm xong, nên đội quân của mình trông không hề oai phong khi di chuyển.

Nhiệm vụ của đội đặc nhiệm này là tạo ra tiếng vang, vì vậy trên đường đi, Du Hổ Lão có thể chậm rãi tiến quân. Mỗi khi gặp làng mạc, họ đều dừng lại nghỉ ngơi; người dân trong làng thấy họ đến thì đều bỏ chạy. Du Hổ Lão cũng không sai ai truy đuổi, mà chỉ yêu cầu mọi người tuân thủ kỷ luật, không được tự ý xâm nhập vào nhà dân hay lấy đồ đạc của họ. Khi rời đi, họ còn dán thêm một số khẩu hiệu lên

Khi đội quân trinh sát của Du Hổ Lão đến gần thành phố, vì mùa hè ngày dài, cánh cửa thành thị này vẫn chưa được đóng lại; người dân trong làng ra vào tự do, không hề có dấu hiệu chuẩn bị chiến đấu. Mãi cho đến khi đại quân xuất hiện, thành phố mới bắt đầu hoảng loạn và vội vàng đóng cửa thành.

Du Hổ Lão biết rằng nếu muốn chiếm giữ thành phố này, ngay cả việc xông pha chạy bộ cũng có thể thành công. Nhưng vì Hà Minh không yêu cầu ông ta chiếm giữ thành phố Trình Mai, nên ông ta cũng không cần phải mất công làm vậy. Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho quân đội chiếm giữ một khu đất cao bên ngoài thành phố và dựng trại tại đó.

Trung đội trưởng của đại đội bộ binh này cũng là một người giàu kinh nghiệm, tên là Dư Chí Tiềm. Dư Chí Tiềm là một thanh niên da trắng, rất thích đọc sách và mang vẻ uyên bác của một nhà học giả. Anh ta coi mình là một “fan cuồng” của lĩnh vực quân sự hiện đại, nhưng hoàn toàn không hứng thú với các thiết bị quân sự hiện đại. Vì thích đọc sách và thường tự xem mình là “tham mưu viên” hay “quân sư”, nên Du Hổ Lão đơn giản là coi anh ta như trợ lý chiến lược của mình để nhận được những lời khuyên hữu ích.

“Lão Dư…” Du Hổ Lão gọi tất cả mọi người bằng cái tên “lão…”, kể cả Đỗ Văn cũng được gọi là “lão Đỗ”. “Bây giờ chúng ta đã đến Trình Mai rồi; có vẻ như việc này đã làm cho người dân trong vùng hoảng sợ, nhưng không biết các quan chức trong thành phố thì sao nữa. Theo chỉ thị của Tư lệnh, chúng ta cần phải tạo ra một tình hình căng thẳng rõ ràng… Bạn nghĩ làm thế nào sẽ hiệu quả nhất?”

“Tất nhiên là chúng ta cần phải thể hiện thái độ như đang tiến hành cuộc tấn công.” Dư Chí Tiềm tự tin trả lời, “Nhưng chỉ việc bắn pháo bên ngoài thôi thì chưa đủ để tạo áp lực.”

“Đừng phân tích tình hình nữa… Hãy nói thẳng xem chúng ta nên làm gì đi.”

“Thành phố này không thể trốn thoát được… Tôi nghĩ chúng ta nên tạo ra nhiều phiền toái cho họ.” Dư Chí Tiềm đề xuất một kế hoạch: để một số quân đội ở lại đây giám sát thành phố, trong khi các đội khác tiến hành các cuộc tuần hành vũ trang gần đó, thu thuế từ người dân, tấn công một số gia đình giàu có, đồng thời tuyển mộ thêm nhiều người dân để cùng nhau chặt cây, làm vật liệu tấn công, đào hào, xây dựng trại quân, tạo ra vẻ ngoài như thể chúng ta đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công lớn.

“Chúng ta có ít người… Và những người ở trên thành cũng không phải là người mù… Vì vậy, chúng ta cần phải tạo ra ấn tượng rằng chúng ta chỉ là lực lượng tiên phong, và còn có đại quân sẽ tiếp tục đến sau. Như vậy, ng

Khi xuất phát, họ đã cố tình mang theo vài cuộn dây thép gai. Sau đó, các binh sĩ đã dựng lên một tháp quan sát nhỏ cao khoảng mười mét, từ đó có thể quan sát rõ ràng mọi hoạt động trên bức tường thành phía nam của Thành Cửng Mãi. Ba khẩu Sơn Địa Liễu được mang theo cũng được dùng để xây dựng các vị trí bắn pháo, và những lều che chống mưa cũng được dựng riêng cho các khẩu pháo và xe chở đạn dược.

Du Hổ Lão cùng các thuộc hạ đi kiểm tra các chiếc lều doanh trại; không cần nói, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ lẫn dân quân đều rất cao. Mọi người đều đoán rằng ngày mai sẽ tiến hành tấn công thành phố và bàn luận về cách nào để nhanh chóng phá vỡ tường thành.

Du Hổ Lão không nói rằng nhiệm vụ này chỉ là để gây rối; ông tuân theo các quy định quân đội để kiểm tra tình hình vệ sinh của các đại đội, đồng thời yêu cầu các nhân viên nấu ăn chuẩn bị nước nóng để mọi người ngâm chân; các nhân viên y tế cũng mang theo hộp thuốc để điều trị những vết phồng chân do đi bộ quá lâu, sau đó bôi thêm một số loại thuốc truyền thống do Lưu Tam pha chế – như vậy, ngày hôm sau họ có thể tiếp tục hành quân. So với các binh sĩ chính quy, dân quân ít khi được huấn luyện để đi bộ quãng đường dài, lại còn phải vác theo pháo và hàng tiếp tế trên đường. Nhiều người vừa dựng xong lều đã ngay lập tức ngủ thiếp đi; Du Hổ Lão yêu cầu các trưởng đội dân quân đánh thức những người đang ngủ để họ ăn uống và ngâm chân.

Sau khi kiểm tra xong, Du Hổ Lão cùng Dư Chí Tiềm lên tháp quan sát và sử dụng kính viễn vọng ban đêm để quan sát tình hình trên bức tường thành. Họ thấy trên đó đã có rất nhiều đèn lồng được thắp sáng, và thêm nhiều binh sĩ đang đi tuần tra trên tường thành.

So với thành phố Linh Cao với kiến trúc kỳ lạ, thành phố Thành Cửng Mãi có vẻ khá vuông vắn và đều đặn. Cũng giống như thành phố Linh Cao, cửa bắc của Thành Cửng Mãi cũng không được mở, nhưng bức tường thành không quá cao và hệ thống phòng thủ cũng không được coi là chặt chẽ lắm. Trong suốt hành trình, hai người cảm thấy dân số của Thành Cửng Mãi có vẻ đông hơn so với Linh Cao, và đất đai ở đây cũng được khai phát tốt hơn; không biết liệu điều này có liên quan đến việc nó nằm gần thành phố lớn hay không.

Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra; vào sáng hôm sau, Dư Chí Tiềm dẫn một nửa số người tiến sâu vào lãnh thổ Thành Cửng Mãi, thu thập lương thực và tuyển mộ lao động; trong khi đó, Du Hổ Lão cùng những người còn lại đứng dưới chân thành và hô vang, còn dân quân thỉnh thoảng bắn những phát súng nhỏ lên tường thành để tạo ra tiếng ồn ào, gâ

Du Hổ Lão không ngờ kẻ địch dám ra khỏi thành để giao tranh, nhưng ông vẫn có những biện pháp phòng thủ cần thiết. Các trung đội bộ binh che chở cho dân quân lập tức xếp thành hai hàng ngang.

“Bắn!” Viên thiếu úy bản địa chỉ huy các trung đội này vung thanh kiếm chỉ huy mạnh mẽ xuống, tiếng súng Trường Mini vang dội, và những người dân quân đi đầu lập tức ngã gục như bị tường đá đập vào. Những người dân quân này chắc chắn không ngờ rằng vũ khí của bọn cướp đầu trọc lại mạnh mẽ đến thế – chỉ cách vài trăm mét đã có thể giết chết hoặc làm bị thương người ta. Bước chân lao lên của họ lập tức trở nên do dự.

Các binh sĩ trong trung đội lập tức nạp đạn, và sau đó là những loạt đạn thứ hai, thứ ba được bắn ra. Tốc độ bắn của súng Trường Mini cao hơn nhiều so với tất cả các loại vũ khí khác vào thời điểm đó; trong vài phút, thêm hàng chục người dân quân nữa bị giết hoặc bị thương. Những người còn lại hoảng loạn và chạy trốn về phía trong thành.

“Lũ khốn nạn! Còn muốn đến đây đánh nhau thân mình à?” Du Hổ Lão chửi thầm, “Rút lui thì thôi!” Ông cảm thấy hơi tiếc, bởi vì những người dân quân bên cạnh ông đều đã cầm lên những cây giáo dài và sẵn sàng tham gia chiến đấu. Bản thân ông cũng muốn thử sức mạnh của thanh kiếm quân đội mà mình đang sử dụng.

“Trưởng đại đội! Chúng ta hãy dùng pháo bắn vài phát vào lũ khốn nạn đó!” Người chỉ huy đội pháo binh hào hứng chạy đến xin được tham gia chiến đấu, “Hãy cho những kẻ quan lại trong thành biết sức mạnh của chúng ta!”

Sau khi quan sát một lúc, Du Hổ Lão cuối cùng quyết định: “Hôm nay thôi.”

Ông đã biết từ báo cáo của các binh sĩ trinh sát rằng vào nửa đêm, đã có khoảng mười người lén lút trèo xuống từ hai cổng thành khác. Theo lệnh của ông, các binh sĩ trinh sát không bắt giữ họ mà chỉ theo dõi hành tung của họ. Họ phát hiện ra rằng có ba, bốn người đang đi về phía thành phố, còn những người khác thì đi khắp nơi trong huyện để tập hợp dân quân chuẩn bị phòng thủ thành phố. Du Hổ Lão suy đoán rằng chắc chắn huyện đã cử người đi khắp nơi để tập hợp dân quân. Càng nhiều dân quân tập trung ở đây, tin tức về việc họ đang chuẩn bị bao vây thành phố sẽ càng lan rộng, vì vậy ông không ngăn cản những sứ giả này, để họ tiếp tục đi gọi tiếp viện. Việc ngày hôm nay những người dân quân trong thành dám ra ngoài đối đầu với họ cho thấy số lượng người mà họ đang chuẩn bị tập hợp chắc chắn không hề ít.

Trong lòng ông, ông mong muốn có thể tiến hành một trận chiến lớn dưới thành phốThanh Mại và ghi công lớn. Ông

“Số lượng những người dân quân trong thành ngày càng tăng,” Du Hổ Lão nói, “Nếu chúng ta chiếm được thành này, chắc chắn sẽ bắt được một số lượng lớn tù binh.”

Dư Chí Tiềm không nói gì; ông cảm thấy rằng do lực lượng của phe mình không tăng thêm trong những ngày qua, việc phòng thủ trên thành cũng dần trở nên lơ là, vì vậy ông đề xuất bắt đầu ném đạn pháo vào thành phố.

“Chúng ta ít người quá; nếu để họ coi thường chúng ta, thì hãy cho họ một bài học bằng đạn pháo đi.”

“Được thôi, như vậy cũng tiết kiệm được công sức vận chuyển đạn dược và thuốc súng cho các lực lượng dân quân.”

Để tạo ra không khí căng thẳng, Du Hổ Lão đồng ý cho binh lính pháo binh ném đạn vào cửa nam của thành phố. Mặc dù đạn pháo 12 pound loại Sơn Địa Liễu không thể phá hủy được tường thành, nhưng chúng đã phá hỏng một nửa tháp canh và nhiều bức tường bảo vệ, khiến cho nhiều người dân và quân sĩ phòng thủ bị thương hoặc thiệt mạng. Đặc biệt là những quả đạn nổ và đạn cháy mà họ sử dụng – những thứ mà quân đội phòng thủ chưa từng gặp phải trước đây. Nhiều nơi trong thành bị cháy, và một số ngôi nhà cũng bị phá hủy bởi đạn pháo. Sau hàng loạt cuộc tấn công liên tục, tinh thần của quân sĩ và người dân phòng thủ đã suy yếu đi rất nhiều. Nếu không phải vì Hà Minh không muốn họ phá thành, thì Chengmai chắc chắn đã có thể bị chiếm giữ ngay lập tức.

Du Hổ Lão cảm thấy rằng những hành động này vẫn chưa đủ mạnh mẽ, vì vậy ông cùng Dư Chí Tiềm thảo luận: Thay vì lãng phí đạn pháo ở đây, tại sao không dùng đạn pháo để phá hủy vài cái trại lớn, tiêu diệt vài gia đình giàu có, và trong lúc chiến tranh đang diễn ra, tiêu diệt một số thế lực địa phương mạnh mẽ, từ đó đặt nền móng cho việc cai trị sau này? Đồng thời, cũng có thể thu được nhiều chiến lợi phẩm hơn nữa… Vì ủy ban lãnh đạo không phải lúc nào cũng than phiền rằng “không đủ sức để chiến đấu” sao? Bắt được người, cướp được lương thực và tài sản, chắc chắn sẽ giúp giải quyết được nhiều vấn đề cấp bách.