Trước đây dù sao thì cũng từng ngang hàng với các thủ lĩnh người Úc ở Thành phố Quảng Châu, gọi nhau là anh em; bây giờ lại phải thông qua một người phụ nữ, dựa vào những mối quan hệ xưa để truyền đạt lời nhắn cho “lãnh đạo”.

Có lẽ lời nói của cái tên Đồng sinh kia là đúng? Có lẽ Quách Dật chỉ là một điệp viên hoặc thủ lĩnh của tổ chức nào đó do người Úc thành lập, và sau khi có công lao ở Thành phố Quảng Châu, về nước cũng chỉ được phong làm đại sứ mà thôi? Còn vị Lão Hồng Nguyên kia thì lại là sứ giả hòa giải được cử đến từ phe Áo Tống, có vai trò như một thủ tướng không?

Nghĩ đến cái tên Đồng sinh kia, Cao Cử cảm thấy rất bực bội. Câu nói “Ngươi cũng xứng đáng mang họ Zhao” đã lan truyền khắp giới thương nhân và giới học giả ở Quảng Châu. Đồng sinh này xuất thân từ huyện Nam Hải, nơi có nhiều người hiểu biết. Mặc dù thành tích thi cử của ông ta không bằng những nơi khác ở miền nam Trung Quốc, nhưng với tài năng văn hóa của mình, ông ta vẫn được coi là một người có uy tín. Ở Quảng Châu, việc thi đỗ chỉ là điều khó khăn; ngay cả việc trở thành một học giả cũng không hề dễ dàng. Đồng sinh này đã hơn bốn mươi tuổi mà vẫn chưa thể tiếp tục con đường học vấn. Ông ta luôn tự nhận mình là hậu duệ của triều đại Song, và cũng có nhiều nghiên cứu về lịch sử triều đại này. Khi người Úc công bố danh xưng “Đại Song Áo Úc hành tại”, Đồng sinh này càng trở nên hào hứng; ông ta tìm hiểu mọi thông tin về những người Úc có mặt ở Quảng Châu, đặt cho họ những chức danh theo hệ thống quan chức của triều đại Song, và phân tích về nguồn gốc của họ. Nhờ vậy, ông ta dần trở nên nổi tiếng trong giới học giả và thương nhân. Tuy nhiên, sau đó, khi phe Áo Tống gặp nhiều thất bại liên tiếp, Đồng sinh này cuối cùng chỉ có thể thốt lên rằng “phụ nữ cầm quyền là điều không đúng mực”。

Trong suốt thời gian thay đổi chính sách ở Quảng Châu, Đồng sinh này lúc thì tuyên bố rằng Lão Hồng Nguyên chắc chắn là “Quản lý vận chuyển đông đường Quảng Nam”, là “Thủ tướng Áo Tống”, khiến giới thương nhân đua nhau nịnh hót ông ta, nhưng điều này lại vi phạm những quy định của người Úc, khiến mọi người trong giới thương nhân ghét bỏ ông ta; sau đó, khi Quảng Châu được “đại quân Đại Song” “giải phóng”, Đồng sinh này lại mang theo gia phả đến trước cửa Chính quyền thành phố, yêu cầu “thị trưởng” ra đón mình với tư cách là “thành viên quý tộc họ Zhao”, và đòi hỏi được công nhận địa vị quý tộc của mình… Cuối cùng, ông ta bị lực lượng vệ binh người Nhật không hiểu tiếng của

Cao Cử cười và gật đầu.

“Shi Gang, người này là ông chủ Cao Đại – một người có mối quan hệ quan trọng với lãnh đạo. Sau này khi ông ấy đến thăm, không cần phải đăng ký nữa, chỉ cần báo cáo trực tiếp là được,” Hàn Nguyệt quay lại nói với người thông tin đó.

Tuy nhiên, người thông tin tên Shi Gang lại nhíu mày và hỏi một cách kiên quyết: “Đây là lệnh của lãnh đạo sao?”

Hàn Nguyệt bị đặt vào tình thế khó xử và không biết phải nói gì, chỉ có thể nhìn Shi Gang một cách giận dữ rồi nói: “Mò Phi, liệu tôi có cần phải xin lãnh đạo Trịnh viết một tờ lệnh cho anh không?” Nói xong, cô quay lại nói với Cao Cử: “Ông chủ Cao Đại, đây là người thông tin do trung ương cử đến để phục vụ lãnh đạo. Anh ấy mới đến không lâu, vẫn chưa hiểu rõ tình hình, nên trong cách nói chuyện và làm việc vẫn còn theo cách của Lâm Cao. Xin ông thông cảm.”

Cao Cử suy nghĩ kỹ về tình huống vừa rồi và tự hỏi liệu điều này có phải là dấu hiệu của sự thay đổi trong quyết định của Trịnh Nguyên Lão, hay chỉ là sự xung đột giữa cô Hàn Nguyệt và người thông tin mới đến này. Dù vậy, ông vẫn trả lời một cách thoải mái: “Khách theo chủ, đã khi nào đất nước được giải phóng thì hãy tuân theo luật lệ của Áo Tống. Phải thay đổi những thứ cũ đi để nhường chỗ cho những thứ mới! Xin cô Hàn Nguyệt dẫn đường!”

Câu “thay đổi những thứ cũ đi để nhường chỗ cho những thứ mới” về mặt bề ngoài có nghĩa là thành phố Quảng Châu đã thay đổi, nhưng thực ra nó ám chỉ rằng cô Hàn Nguyệt đã mất đi vị trí của mình. Hàn Nguyệt đang ở trong tình trạng nhạy cảm, nghe câu này, cô không khỏi tái màu mặt và nhìn chằm chằm vào Cao Cử, nhưng ông vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ như mọi khi. Cô nghĩ rằng mình đang suy nghĩ quá nhiều và liền dẫn Cao Cử vào bên trong. Không ai biết rằng, khi thấy biểu hiện trên khuôn mặt cô, Cao Cử đã xác nhận những suy nghĩ của mình và cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Phòng làm việc của người Úc có thiết kế gọn gàng; nói là có phòng riêng biệt bên trong và bên ngoài, nhưng thực ra chỉ cách nhau vài bước chân thôi. Vì vậy, Cao Cử cũng không hỏi thêm gì nữa. Hàn Nguyệt gõ cửa phòng khách và mở cửa để mời Cao Cử vào.

Khi cánh cửa mở ra, Cao Cử nhận thấy rằng cảnh tượng hôm nay khác với những ngày trước. So với các cơ quan chính quyền của triều đại Minh, các quan chức Úc không quá bận rộn với công việc hàng ngày. Thông thường, ngay cả khi đã hẹn trước, Trịnh Nguyên Lão cũng thường xử lý công việc tại chiếc ghế chính trong phòng khách, dù đó có thể là cách để thể hiện uy quyền hoặc lòng

Kể từ khi tình hình ở Phủ Quảng Châu thay đổi, mỗi lần Cao Cử đến đây, không gian bên trong luôn được bày trí giống như một căn phòng đọc sách: một chiếc bàn viết lớn nằm ngang ở chính giữa, chủ nhân ngồi quay lưng về cửa sổ đối diện với khách, còn phía bên kia bàn là một chiếc ghế dành cho khách. Bên cạnh tường, ngoài các tủ hồ sơ và kệ đựng đồ uống làm bằng kính thép, còn có vài cây cảnh trang trí. Trên tường treo những bản đồ thế giới và bản đồ Trung Quốc đã “được chỉnh sửa” bởi Văn phòng Chân Lý; ở góc tường còn có vài chiếc ghế tròn xếp chồng lên nhau, dành cho những người hầu đi theo. Điều này lại là điều mà Cao Cử cảm thấy khó chịu nhất: Những người hầu đi theo anh ta đã may mắn lắm khi được phép đứng sau lưng chủ nhân để phục vụ, nhưng những người Úc này thì không như vậy; họ hoặc là mang ghế đến ngồi bên cạnh tường, hoặc là ra ngoài chờ đợi.

“Ngay cả khi người lãnh đạo đang ngồi nói chuyện, một người hầu như bạn cũng dám đứng đó nhìn chằm chằm vào họ sao?” Một lần nọ, chị Ye vừa mới bị bắt đã giải thích như vậy với Cao Cử.

Việc chị Ye bị bắt khiến Cao Cử cảm thấy rất tiếc. Nhưng anh ta đã xử lý mọi chuyện một cách gọn gàng, chỉ thu được lợi ích mà không hề gặp phải rắc rối gì. Điều này cũng là lợi thế của anh ta sau nhiều năm “quen với những tình huống phức tạp”.

Sau vài câu chuyện không có nội dung gì đáng kể, Hàn Nguyệt đã bưng lên loại trà oolong Lý Mẫu Sơn – những người Úc này thực sự không có thói quen dùng canh để tiếp khách. Cao Cử nhận lấy ly trà, ngửi mùi rồi thưởng thức vài ngụm, sau đó tiếp tục khen ngợi rằng chỉ có tại nhà của Viện Nguyên lão Trịnh Thượng Tiết mới có loại trà oolong Lý Mẫu Sơn chính hiệu, hương vị thật sự khác biệt so với những nơi khác. Tuy nhiên, Trịnh Thượng Tiết không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện vô nghĩa này nữa, cũng không trả lời theo những kiểu câu hỏi thông thường, mà chỉ mỉm cười, nhấp một ngụm trà và nói:

“Chủ nhân Cao Đại, lần này mời ngài đến thực sự là có việc quan trọng cần thảo luận; sau này chúng tôi còn rất cần sự góp ý và tư vấn của ngài.”

Cao Cử lập tức hào hứng và nhanh chóng đáp: “Dám không, dám không! Nếu Viện Nguyên lão có chỉ thị, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để phục vụ.”

Thực ra, ý của Trịnh Thượng Tiết là muốn anh ta đứng ra tổ chức “Hội Liên hiệp Công thương”. Trong thành phố Quảng Châu, số lượng các doanh nghiệp tư nhân rất đông, lĩnh vực hoạt động đa dạng và có rất nhiều người làm việc trong

Điều chỉnh giá cả và quá trình lưu thông hàng hóa. Đồng thời, cũng tạo ra một kênh thông tin chuyên biệt để các doanh nghiệp và thương nhân có thể báo cáo lên trên.

Trước đây, các doanh nghiệp và thương nhân cũng đã được tổ chức thành các hiệp hội theo ngành nghề, như “Hội Hàng gạo”, “Công ty Vải lụa”, “Công ty Tiền tệ”… Ngoài ra, còn có các hội quán được thành lập theo địa lý. Tình hình của các hội quán phức tạp hơn so với các hiệp hội theo ngành nghề; có những hội quán thuộc cùng một ngành và cũng có những hội quán liên ngành. Chẳng hạn, những thương nhân buôn bán lương thực đến Thành phố Quảng Châu thì vừa tham gia vào việc tổ chức “Hội Quán Hải Dương”, vừa tham gia vào “Hội Quán Triệu Sơn” có phạm vi hoạt động rộng lớn hơn, đồng thời cũng là thành viên của “Hội Hàng gạo”.

Như ông Gao Lão gia này, mặc dù không phải là thành viên của hội hiệp nào, nhưng ông lại là một trong những ủy viên ban điều hành của hội quán Huy Ning.

Tất cả những hiệp hội và hội quán này đều cần được tổ chức một cách có hệ thống để có thể kiểm soát và sử dụng chúng một cách hiệu quả. Đồng thời, cũng cần hạn chế tầm ảnh hưởng quá lớn của chúng trong đời sống xã hội. “Khi gặp khó khăn, hãy tìm đến hội quán” – đối với những thương nhân và học giả sống xa quê hương, hội quán chính là nơi dựa dẫm duy nhất của họ.

Gao Cử tự nhiên không hề biết rằng Viện Nguyên lão khi tổ chức “Liên đoàn Công thương” đã ẩn chứa nhiều ý đồ như vậy. Nhưng bằng trực giác, ông nhận ra rằng việc này “có ý nghĩa sâu xa hơn”. Theo thói quen của người Úc, việc coi trọng thương mại là truyền thống của họ. Một nơi như Lâm Cao, vốn dĩ không hề có hoạt động thương mại gì, nhưng nhờ họ mà đã trở thành một địa điểm sôi động với nhiều thương nhân tụ tập. Và đối với Thành phố Quảng Châu – nơi từ trước đã là trung tâm giao thương của nhiều nơi – thì làm sao họ có thể không thể phát huy tối đa tiềm năng của mình?

Tuy nhiên, dựa trên kinh nghiệm nhiều năm giao tiếp với chính quyền, Gao Cử nhận ra rằng những việc do chính quyền đứng ra tổ chức, dù có vẻ ngoài hợp pháp đến đâu, mục đích cuối cùng vẫn luôn là thu lợi. Nếu mình đảm nhận vai trò “Chủ tịch Liên đoàn Công thương”, thì đồng nghĩa với việc mình đã hoàn toàn nhập cuộc vào “kế hoạch xấu” của người Úc, và chắc chắn sẽ phải đối mặt với rất nhiều rắc rối, thậm chí có thể phải chịu nhiều lời chỉ trích.

Nhưng mặt khác, vì người Úc rất coi trọng công thương, nếu mình trở thành “Ch