“Ồ, Yến Tuấn Diên à?” Trương Tiêu vuốt ve bộ râu nhỏ của mình. Dựa trên kinh nghiệm tổng hợp tài liệu lịch sử trước đó, anh biết Yến Tuấn Diên là một người chính trực. Anh ta đã giữ chức vụ quan thanh tra tại Quảng Châu trong bốn năm và có mối quan hệ khá thân thiết với gia đình Trần Tử Tráng. Vào đầu triều đại Chongzhen, khi Yến Tuấn Diên phụ trách việc tổ chức kỳ thi cử, anh ta đã đưa em trai của Trần Tử Tráng là Trần Tử Thăng lên vị trí đầu tiên trong danh sách các thí sinh đỗ. Nhiều người trong gia đình họ Trần từng là học trò của Yến Tuấn Diên. Trần Tử Tráng cũng đã dành thời gian để đánh giá công trình “Yến Diên Shū Xiān Lì Jié hé Gǎo” của Yến Tuấn Diên và vào khoảng năm 1629, đã tài trợ cho việc in ấn cuốn sách này tại Quảng Đông. Khi cuốn “Meng Shui Zhai Cún Du” được xuất bản, Trần Tử Tráng đã viết lời tựa cho nó; cùng viết lời tựa với ông còn có Bộ trưởng Lễ Bộ Hàn Nhật Tú, Đại học sĩ Đông Các Hà Ngô Dư, Cố vấn Bộ Hành chính Lục Triệu Long, Thống đốc Châu Khánh Lục Á, Phó Đốc thanh tra Vương Ứng Hoa, cùng với Cố vấn hai bộ Hành chính và Lễ Bộ Lý Nhạc.

Thật đáng tiếc… Trong thời buổi hỗn loạn này, người chính trực thật sự rất hiếm. Môi trường quan liêu u ám của Đại Minh không thể chứa đựng những người chính trực; có lẽ lúc này Yến Tuấn Diên đã bị cách chức và trở về nhà để canh tác nông nghiệp rồi…

Tuy nhiên, vẫn còn một số điểm đáng ngờ. Anh nhớ lại người bạn thân của Trần Tử Tráng là Kuang Lù – người đã phải chạy trốn đến Quảng Tây chỉ vì đã làm phật lòng Hoàng Hỉ Ýn; ngay cả sự xin tha của Liang Nguyên Trụ cũng không giúp ích được gì. Với mối quan hệ thân thiết giữa Yến Tuấn Diên và gia đình Trần Tử Tráng, cũng như tình bạn với Kuang Lù, nếu Hoàng Hỉ Ýn thực sự là bạn của Yến Tuấn Diên, thì lẽ ra ông ta sẽ khoan dung với Kuang Lù. Vì vậy, những lời nói của người đàn ông này thực sự rất khó tin; chúng ta cần phải cẩn thận mới được.

Còn về Hoàng Hỉ Ýn… thì đó cũng là một người quen cũ. Trong lịch sử, người này ban đầu không hề nổi tiếng, nhưng lại trở nên nổi tiếng nhờ vào việc “bức hại Kuang Lù”. Ông ta đã giữ chức vụ quan huyện của huyện Nam Hải trong nhiều năm; nếu ông ta đầu hàng, thì chắc chắn sẽ hữu ích hơn nhiều so với vị thông phán mới nhậm chức tại Quảng Châu này.

Nghĩ đến đây, Trương Tiêu hỏi: “Vậy thuế giả mạo cuối cùng có được miễn hay không?”

“Quay đầu nhìn lại, ban đầu vị quan cấp cao đã đồng ý báo cáo lên triều đình để xin miễn thuế giả mạo, nhưng lại gặp phải việc Vương Tôn Đức đến kiểm soát

Ngụy Bất Phúc đã nghĩ đến chuyện này từ lâu rồi. Tại sao ư? Bởi vì Hoàng Hỉ Ýn không hề tự sát như đa số các thành viên của Viện Nguyên lão nghĩ; trên thực tế, trong các hồ sơ chính thức, người ta ghi rằng ông ta “mất tích”.

Hoàng Hỉ Ýn không tự tử cũng không đầu hàng một cách chính thức. Thay vào đó, ông ta đã tận dụng tình hình hỗn loạn sau khi Quảng Châu được giải phóng để lén lút ẩn náu ở nông thôn, mong chờ đến khi mọi việc yên bình trở lại mới có thể trở về quê hương. Tuy nhiên, do biên giới bị đóng cửa và gia đình ông ta vẫn còn ở lại đó, ông ta không thể rời đi. Khi thấy rằng chính quyền người Úc đã ổn định trong hơn hai năm, cuộc sống của gia đình ông ta ở nông thôn ngày càng trở nên khó khăn, Hoàng Hỉ Ýn bắt đầu nghĩ đến việc “trở lại”.

Nhưng bây giờ, việc trở lại có vẻ hơi khó xử; người Úc chắc chắn sẽ cho rằng động cơ của ông ta không trong sạch. Sau nhiều suy nghĩ, Hoàng Hỉ Ýn chỉ còn cách nhờ đến Ngụy Bất Phúc – người bạn cũ của mình. Dù sao thì trong số những người đã đầu hàng ở Quảng Châu, địa vị của ông ta là cao nhất; hiện tại, ông ta cũng đang sống khá tốt dưới sự bảo trợ của người Úc. Hơn nữa, mối quan hệ giữa họ trước đây cũng khá tốt.

Sau hơn hai năm, khi gặp lại Ngụy Bất Phúc, Hoàng Hỉ Ýt vô cùng ngạc nhiên, gần như tưởng mình đang hoang tưởng. Sau khi trò chuyện thật lâu, ông mới biết rằng Hoàng Huyện lý này cũng muốn “thay đổi con đường” của mình.

“Anh Hoàng ơi, tôi không có ý chỉ trích anh đâu, nhưng hai năm trước khi quân đội tiến vào thành phố, anh nên theo tôi đến Viện Nguyên lão ngay lập tức! Bây giờ đã qua hơn hai năm rồi, nếu anh quay lại…”

Khi Lưu Tiêng mới tiến vào thành phố, ông luôn chấp nhận những người đã đầu hàng, miễn là họ không có những vấn đề lớn về lịch sử; dù không được giao chức vụ thực sự, nhưng ít ra họ cũng được trao danh hiệu cố vấn và một khoản tiền hàng tháng để chi trả cho sinh hoạt gia đình.

Bây giờ, nếu Hoàng Hỉ Ýn quay lại, không chỉ việc bị nghi ngờ là “đang tìm cơ hội”, mà Viện Nguyên lão cũng đã ổn định quyền kiểm soát ở Guangdong; liệu họ có sẵn lòng tuyển dụng ông ta hay không cũng là một vấn đề lớn.

“Tất cả đều là lỗi của em!” Hoàng Hỉ Ýn nói, “Xin anh hãy giúp đỡ em.” Nói xong, ông đưa ra một món quà.

Món quà đó là một bộ trang sức bằng vàng rất đẹp. Ngụy Bất Phúc không nỡ từ chối món quà quý giá này, và vì nghĩ đến mối quan hệ giữa họ trước đây, ông đã đồng

“Làm sao anh biết được?” Trương Tiêu bỗng nhiên hỏi.

“Cách đây vài ngày, có một sinh viên đi về quê và đã gặp ông ta ở thị trấn Cửu Giang. Lúc đó, sinh viên đó cũng rất sợ hãi, tưởng như mình vừa chạm trán với ma quỷ ban ngày.”

“Ha ha, hiểu rồi… Tôi cứ tưởng ông ta đã chết mất rồi!” Trương Tiêu nghĩ thầm. Nếu còn người này thì thật tốt! Hơn nữa, vì ông ta không tự sát cũng không đi về phía bắc, rõ ràng là ông ta có ý định “đầu hàng”. Có lẽ ông ta còn đến xin sự giúp đỡ của vị tham mưu Ngụy Bất Phúc trước mặt này nữa. Thật là may mắn – mọi thứ đến đúng lúc. Ngay lập tức, Trương Tiêu nói:

“Nếu vậy, xin phiền anh đi lo liệu giúp tôi một việc. Hãy nói với ông ta rằng tôi muốn mời ông ta làm tham mưu cho tỉnh Quảng Châu, cùng tôi làm cố vấn tại Nam Hải.”

“Theo lệnh của cấp trên, tôi sẽ tuân theo ngay!” Ngụy Bất Phúc trong lòng rất vui mừng, không ngờ việc này lại dễ dàng hoàn thành đến thế! Có vẻ như lãnh đạo Trương Tiêu rất mong muốn có những thành tựu tại Nam Hải… “Ngày mai tôi sẽ lập tức xuất phát để tiến hành việc này!”

“Được rồi, hãy nói với ông ta rằng không cần phải lo lắng gì cả. Nếu ông ta sẵn lòng ra giúp đỡ, thì hãy làm việc một cách trung thực cho Viện Nguyên lão. Nếu không muốn, tôi cũng không ép buộc ông ta; chỉ cần ông ta sống yên bình ở quê nhà, làm một công dân tốt là được.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

“Tuy nhiên, vì ông ta vẫn đang ở quê, nên vẫn cần phải nhờ vị tham mưu Ngụy Bất Phúc tiếp tục giải thích cho tôi về những khó khăn liên quan đến việc này.”

Ngụy Bất Phúc nghĩ rằng mình đã trả lời một cách khiến lãnh đạo mới này rất hài lòng, liền đứng dậy và nói: “Giữa người Hoa và các dân tộc thiểu số ở Quảng Đông, luôn có những kẻ cướp bóc hung hãn, lẩn trốn trong núi non và biển cả, thường xuyên gây ra những vụ án. Ở Quảng Đông, từ xưa đã có rất nhiều tên trùm cướp; tình hình an ninh rất không ổn định. Những người buôn bán đến đây, dù lớn hay nhỏ, đều có thể gặp rủi ro nghiêm trọng. Vì vậy, Quảng Đông từ lâu đã được coi là nơi trú ẩn của những kẻ xấu xa… Gần đây, có những tên cướp như Lý Á Triệu và nhóm của họ; họ lái thuyền, giết người vào ban ngày, cướp bóc các quan chức, thậm chí giết chết ba người lính canh ở Tam Môn… Họ đã cướp đi tài sản của mười bảy người. Những tên cướp này bắt đầu hoạt động từ Quảng Nguyên, đi qua Sâm Thủy, và không ai dám ngăn cản

Vòng quanh núi về phía bắc, dọc theo biển về phía nam, khắp nơi đều là hố sâu và chỗ trũng, tình hình thực sự rất hỗn loạn.

“Theo ý kiến của anh, nguyên nhân là gì?”

“Triều đại trước đã áp đặt lệnh cấm biển rất nghiêm ngặt; mọi con tàu vận chuyển tiền bạc ra vào đều phải qua kiểm tra ở núi Hương Sơn và phải được sự cho phép từ cơ quan quản lý thị trường. Không thể có chuyện các con tàu tự do dừng lại ở đâu đó một cách bí mật được. Thế nhưng, hơn một ngàn tên cướp biển đã xâm nhập vào các con sông nội địa. Các quan chức địa phương, lính canh và các cơ quan quản lý thị trường đều vì lợi ích riêng mà quên mất lợi ích chung, thông đồng với bọn cướp. Ngoài ra, còn có nhiều quan chức tham gia vào hoạt động buôn lậu. Vì ở khu vực Quảng Đông có rất nhiều bọn cướp, họ lấy việc truy bắt bọn cướp làm cái cớ để bóc lột người dân, dùng những người dân bình thường để bắt giữ và thúc đẩy bọn cướp khác, sau đó dùng những người này để đe dọa, tống tiền và vu oan họ. Ngày càng có nhiều người dân phá sản và trở thành bọn cướp. Chính sách quản lý của các quan chức ngày càng suy đồi, cuộc sống của người dân ngày càng khó khăn; vì vậy, số người dám kiện tụng ngày càng ít đi, trong khi số người che giấu hành vi trộm cắp lại càng tăng lên. Nguyên nhân của điều này là các quan chức địa phương thay vì xử lý nghiêm khắc những kẻ cướp, lại cố gắng tránh né trách nhiệm, hy vọng chỉ phải chịu những hình phạt nhẹ hơn. Họ không hiểu rằng những người dân phạm tội có thể chỉ bị đày đi xa, thì tại sao họ lại còn e ngại? Không lạ gì mà số lượng những vụ trộm cắp lại càng ngày càng tăng lên. Đặc biệt là những kế hoạch sử dụng các vụ trộm cắp để che đậy những hành vi sai trái của mình, thật là xảo quyệt: một vụ trộm cắp có thể bị liên kết với nhiều vụ trộm khác; một kẻ phạm tội bị bắt có thể bị buộc tội về nhiều vụ trộm trước đó. Hoặc họ giao nhiệm vụ cho các công chức để buộc tội người khác, hoặc sử dụng sức ép để buộc những kẻ phạm tội phải thừa nhận tội danh; dù họ thừa nhận nhiều hay ít tội, kết quả cũng giống nhau, chỉ là họ sẽ phải chịu nhiều hình phạt hơn nếu thừa nhận nhiều vụ trộm. Các quan chức rất vui mừng vì đã tìm ra cách này; họ không biết rằng bằng cách này, cả họ lẫn bọn cướp đều có thể tránh khỏi sự truy cứu của pháp luật. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là những gia đình bị cướp không báo cáo vụ việc, vì họ có thể lấy cớ là không biết gì; nhưng một khi họ báo cáo,