“Cô có thể chỉ ra rõ tất cả các cơ sở trong cảng không?”

“Ở những nơi tôi được phép tiếp cận thì được, nhưng có một phần lớn khu vực trong cảng mà tôi và đội ngũ của mình không thể bước chân vào,” Lý Hoa Mai nói với vẻ tiếc nuối, “Họ giám sát tôi rất chặt chẽ – trước đây là người Úc trực tiếp canh gác, nên còn khá thoải mái. Nhưng bây giờ họ đã thay thế bằng những người từ đại lục được tuyển mộ, và việc giám sát lại trở nên nghiêm ngặt hơn nhiều.”

“Vậy là giờ đây bạn không còn hấp dẫn họ nữa à?” Lý Tư Y đùa cợt, “Sức hút của bạn đã giảm đi rồi.”

“Không, tôi nghĩ họ vẫn rất thích tôi, đặc biệt là trong số các sĩ quan hải quân,” Lý Hoa Mai trả lời, “Nhưng có một số người Úc – họ rất cảnh giác, nghi ngờ mọi người, kể cả chính người của họ. Xét đến việc họ thực sự yếu thế, việc họ làm như vậy cũng không thể trách được.”

“Bạn ước tính họ có bao nhiêu binh sĩ?”

“Tôi không thể đoán được, nhưng trong cảng, luôn có khoảng hai liên bộ binh đang huấn luyện rất chăm chỉ – hoàn toàn theo phương pháp Châu Âu, trang bị cũng rất đầy đủ. Chưa kể đến các khẩu đại bác và thủy thủ. Nếu tất cả các thủy thủ đều được trang bị vũ khí, họ ít nhất cũng có thể tổ chức thành hai mươi liên. Những thủy thủ này cũng được huấn luyện rất kỹ lưỡng. Người Úc có rất nhiều vũ khí hạng nặng và đạn dược dồi dào.”

“Vậy là người Hà Lan muốn tấn công Lâm Cao thì không có hy vọng gì đâu.”

“Hoàn toàn không. Người Hà Lan có thể điều động bao nhiêu con tàu? Mười lăm chiếc? Mười sáu chiếc? Khi họ tiến hành cuộc viễn chinh đến Penghu, họ chỉ có thể điều động mười bốn con tàu thôi,” Lý Hoa Mai nói, “Ngay cả khi họ kéo cả người Anh tham gia cuộc tấn công, họ vẫn không thể chiếm được Ma Cao; bây giờ muốn tấn công Lâm Cao – nơi khó xâm lược gấp mười lần so với Ma Cao – e rằng họ thậm chí không thể vào được cảng, chỉ có thể gặp phải thất bại mà thôi.”

“Vì vậy họ sẵn lòng trả năm nghìn đồng guilders,” Lý Tư Y nói.

“Mối quan hệ giữa chúng ta và người Úc rất tốt, việc kinh doanh ở Goa mang lại lợi nhuận lớn; tại sao chúng ta phải đi vào rắc rối vì người Hà Lan chỉ vì năm nghìn đồng guilders thôi?”

“Vấn đề này không đơn giản chỉ là năm nghìn đồng guilders đâu,” Lý Tư Y kéo một góc rèm cửa ra, nhìn xuống cái vòi phun nước đang róc rách trong sân trong, “Bạn đã nói: trong ba năm qua, sức mạnh của người Úc ngày càng tăng lên. Khi họ trở nên đủ mạnh để có thể coi thường tất cả các cường quốc ở Biển

Lý Tư Y nghĩ rằng: Nếu người Hà Lan và người Úc đánh nhau, điều đó chắc chắn không gây hại gì cho họ cả. Vì người Hà Lan không thể tiêu diệt được người Úc – họ chỉ có thể bị đánh bại thảm hại mà trở về thôi – nên lợi ích của họ ở Lâm Cao sẽ không bị ảnh hưởng gì. Khi người Úc phải đối mặt với mối đe dọa từ kẻ thù mạnh như người Hà Lan, họ sẽ càng quan tâm hơn đến các đồng minh hiện tại, và Lý Hoa Mai có thể thu được nhiều lợi ích hơn từ điều này.

Nói chung, nếu tận dụng tốt cơ hội này, cả hai bên đều sẽ thiệt hại, trong khi hai chị em nhà Li lại có lợi.

“Chúng ta phải khiến người Úc phải trải qua một số khó khăn,” Lý Tư Y nói. “Như vậy họ sẽ đối xử tốt hơn với bạn đấy. Dù sao thì, biển cả này cần phải trở nên hỗn loạn một chút mới tốt.”

“Người Hà Lan không thể làm cho người Úc phải chịu khổ đâu. Họ không có khả năng đó.”

“Vậy thì việc đó tùy vào chúng ta rồi,” cô nói. “Hãy giúp đỡ người Hà Lan một tay.”

Lý Hoa Mai tỏ ra bình thản: “Bạn định làm thế nào?”

“Có một người mà tôi đang muốn sử dụng.”

“Alagonese à? Mặc dù hoàn cảnh của anh ta không tốt lắm, nhưng anh ta cũng không phải là người có ích gì đâu.”

“Anh ta ư? Cũng có ích một chút… Nhưng tôi cần sử dụng người này: Weiss Landau.”

Vì vậy, cô đã sai một nữ nô đen thân cận, người thường xuyên thực hiện các nhiệm vụ bí mật cho mình, đến gặp Landau. Người phụ nữ này không chỉ nói tiếng Bồ Đào Nha rất giỏi, mà khi cần thiết, cô ấy còn là một kẻ sát nhân lạnh lùng; cô ấy rất giỏi trong việc pha chế độc dược và đầu độc, và đã từng âm thầm loại bỏ nhiều kẻ thù cũng như những người khiến Lý Tư Y cảm thấy phiền lòng.

Với khả năng cảm nhận nhạy bén và mạng lưới gián điệp rộng lớn – cô đã nuôi dưỡng một đám người đáng ghét từ các dân tộc khác nhau ở Ma Cao để họ làm thông tin cho mình – Lý Tư Y nắm rõ mọi thông tin trong thành phố.

Khi Weiss Landau xuất hiện ở Ma Cao, anh ta không gây được nhiều sự chú ý của cô; anh ta chỉ là một kẻ Tây Âu bình thường, dựa vào sức mạnh cơ bắp và khả năng sử dụng vũ khí để tìm kiếm lợi ích. Thậm chí, trên con tàu Countess Scarborough, cô cũng không để lại ấn tượng sâu sắc nào về anh ta, ngoại trừ giọng nói Ý kỳ lạ và cách cư xử không hòa nhập với môi trường xung quanh.

Sau đó, cô lại gặp anh ta nhiều lần nữa trên đường phố, trong khách sạn và nhà thờ. Anh ta không bao giờ thu hút sự chú ý của cô, cho đến một lần, một tay chân của cô mang đến cho cô một thứ kỳ lạ.

Đó là một tờ giấy hình

Nguồn gốc của tờ giấy này là chủ nhà trọ nơi Lan Độ đang lưu trú. Khi say rượu, người phụ nữ này cố gắng dùng tờ giấy này để thanh toán tiền, nhưng bị từ chối; sau đó cô ta nổi điên và cưỡng ép đưa tờ giấy vào áo ngực của chủ nhà trọ.

Lý Tư Y đã cho chủ nhà trọ một đồng riaNhĩ để mua lại tờ giấy này. Nhìn thấy tờ giấy, Lý Tư Y liên tưởng đến những vật phẩm tương tự được tìm thấy trước đây trên người ông Văn Chủ nhân. Tuy nhiên, những vật phẩm đó có màu đỏ, in số 100 bằng chữ cái Ả Rập, và hình ảnh người da vàng; nội dung trên những vật phẩm đó cũng là chữ Hán.

Hóa ra, Wei S? Lan Độ thực sự là người Úc! Ít nhất thì anh ta cũng có mối quan hệ rất sâu sắc với người Úc! Lý Tư Y cảm thấy như vừa khám phá ra một “lục địa mới”. Nghĩ lại, việc Aragonés tấn công Lâm Cao trước đây thực chất chỉ là tự rước họa vào thân! Rõ ràng, việc đối phương cử người này đến Ma Cao chính là vì lợi ích riêng của họ.

Cô lập tức yêu cầu người khác theo dõi sát sao người Úc này… Thế nhưng, gần một năm trôi qua, Lan Độ không hề quay lại Lâm Cao một lần nào, thậm chí còn chưa bao giờ đặt chân đến cửa hàng của Hoàng Thuận Long. Anh ta hoàn toàn không có bất kỳ liên lạc nào với thế giới bên ngoài; ngoại trừ khi phải đi làm cho Dòng Tên, anh ta gần như ngày nào cũng sống trong cảnh say xỉn tại Ma Cao.

Dù sao đi nữa, anh ta cũng không hề giống một điệp viên.

Cô đã tìm hiểu thông tin chi tiết về người này thông qua các nguồn tin nội bộ của Dòng Tên. Lan Độ được chính quyền Đại Minh bắt giữ tại một thị trấn nhỏ ven biển có tên Lâm Cao. Lúc đó, anh ta được một số ngư dân cứu lên và đưa đến thị trấn.

Nguồn tin nội bộ cho biết: Lan Độ phục vụ Dòng Tên rất trung thành, và ngài Geronzi rất hài lòng với anh ta… trừ việc anh ta tiêu tiền quá nhiều.

Sau nhiều ngày quan sát và thử nghiệm, Lý Tư Y xác định được một điều: Lan Độ là người Úc, nhưng anh ta không thuộc nhóm người Úc ở Lâm Cao. Nếu họ cùng một phe, chắc chắn anh ta sẽ không hề thiếu liên lạc với những người đó trong suốt hơn hai năm qua, và cũng không hề làm bất cứ điều gì vì lợi ích của họ… trừ việc thông tin về cuộc tấn công đêm vào cửa hàng Bách Phố có thể do anh ta tiết lộ.

Ngoài ra, cô còn được người hầu của ngài Geronzi kể lại rằng, Lan Độ đã nhiều lần nói với ngài chủ tịch rằng: “Họ là những người Trung Quốc chính thống, dù không phải thuộc triều đại Minh.” Mặc dù ngài chủ tịch có thể không hiểu ý của anh ta, nhưng Lý Tư Y thì hiểu rất rõ: Lan Độ rõ ràng biết rõ thông tin về nhóm người Úc ở Lâm

Nếu là một người bình thường, Lý Tư Y đã sớm bắt cóc anh ta một cách bí mật và tra tấn để tìm ra sự thật. Nhưng Lan Độ đang phục vụ cho Dòng Tên ở Ma Cao; cô ấy chưa đến mức dám làm tổn thương đến Dòng Tên.

Bây giờ chính là thời cơ tốt. Sau nhiều ngày suy nghĩ, Lý Tư Y đã đưa ra kết luận này.

Người Hà Lan muốn tìm hiểu bí mật của Lâm Cao; cô ấy có thể cử Lan Độ đi. Nếu Lan Độ là gián điệp của người Úc, chắc chắn anh ta sẽ không tiết lộ những biện pháp phòng thủ quan trọng của Lâm Cao cho cô ấy. Nhưng Lan Độ lại không hề biết rằng Lý Hoa Mai thuộc về mình; chỉ cần so sánh là sẽ phát hiện ra ngay. Ngược lại, nếu Lan Độ không phải là gián điệp, thì anh ta sẽ biết nhiều thông tin chi tiết hơn về người Úc so với những gì cô ấy biết.

Nếu như vậy, Lan Độ quả thực là một người rất quý giá! Lý Tư Y nghĩ rằng, trong tương lai, người Úc chắc chắn sẽ trở thành bá chủ của Biển Đông Nam Trung Hoa; việc có một người am hiểu về họ nằm trong tay mình sẽ mang lại lợi ích khổng lồ.

Lan Độ vẫn chưa biết rằng mình đã bị Lý Tư Y tính toán từ trước. Vì đã nhận được tiền bạc, anh ta quyết định tự mình đến Lâm Cao xem xét. Anh ta muốn tận mắt chứng kiến những gì người Trung Quốc đang làm ở đó, và xem liệu mình có thể gia nhập phe họ hay không. Theo quan điểm của anh ta, bất kỳ quân đội nào trong thế giới này cũng không thể đối đầu nổi với người Trung Quốc khi họ sử dụng vũ khí hiện đại. Nếu người Trung Quốc thực sự thua trận trước những người trong thế giới này, thì tốt hơn hết là anh ta nên từ bỏ ý định gia nhập họ.

Tuy nhiên, việc một người Châu Âu đến Lâm Cao sẽ rất dễ bị chú ý; ngay khi vào cửa khẩu, anh ta sẽ bị người Trung Quốc theo dõi. Việc giả danh là thương nhân là điều không thể – anh ta không giống một thương nhân, hoàn toàn không biết gì về thương mại ở đây, và chắc chắn không thể qua mặt được các cuộc thẩm vấn. Sau nhiều suy nghĩ, Lan Độ quyết định giả danh là người hầu của một linh mục. Gần đây, Dòng Tên đã quyết định cử hai linh mục đến Lâm Cao. Sau khi lá thư yêu cầu tăng thêm số lượng linh mục từ phía Lục Nhược Hoa đến tay, Dòng Tên lại tiếp tục cử thêm ba người nữa. Tuy nhiên, nhu cầu về linh mục ở Lâm Cao vẫn không ngừng tăng; thêm vào đó, một linh mục khác đã bị bệnh và qua đời khi truyền giáo ở khu vực Lý. Theo yêu cầu của giáo hội Lâm Cao, Dòng Tên quyết định cử thêm hai linh mục nữa đến đó để truyền giáo.

Lan Độ đến xin Linh mục Komanre, chỉ nói rằng mình rất tò mò về Lâm Cao và mong muốn được đi cùng đoàn. Yêu cầu của anh ta ngay lập tức được chấp

Cây trúc đã đều xanh tươi trở lại, những chiếc lá vàng khô héo của mùa đông dần dần biến mất. Sân vườn tràn ngập sức sống.

Trong phòng đọc sách, nội thất rất giản dị; khó có thể tin được đây là phòng đọc sách của Vương Tôn Đức, tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây.

Lúc này, Vương Tôn Đức đang cúi đầu đọc một bức thư. Trang phục của ông rất giản dị, gần như không khác gì một học giả nghèo khó. Vương Tôn Đức nổi tiếng với lối sống giản dị; hàng ngày ông ăn uống thanh đạm và được mọi người biết đến là người trong sáng, chính trực trong quan trường chính trị.

Đây là một bức thư do một học trò của ông mang về từ kinh đô. Với địa vị cao quý của ông, việc các quan chức địa phương gửi thư riêng cho ông là điều rất thuận tiện và nhanh chóng. Nhưng Vương Tôn Đức luôn tránh làm phiền họ – ai biết được liệu Cơ quan Đông Chǎng có theo dõi những bức thư này hay không?

Nội dung của bức thư từ kinh đô chủ yếu là những chuyện gia đình, tin tức thời sự và tình hình chính trị triều đình. Nhìn bề ngoài thì không có gì đặc biệt, nhưng Vương Tôn Đức lo lắng rằng những lời trong thư có thể khiến những eunuch của Cơ quan Đông Chǎng tìm ra điều gì đó “không nên” nói, và điều đó sẽ gây rắc rối cho ông.

Bức thư này được viết bởi một đồng nghiệp làm quan trong triều đình. Nhưng những “phụ kiện” đi kèm trong thư lại khiến Vương Tôn Đức cảm thấy lo lắng.

Theo thông lệ trong quan trường nhà Minh, khi viết thư, người ta thường kèm theo những “phụ kiện” không ghi tên, dùng để nhờ vả hoặc thảo luận về những vấn đề bí mật.

Bức thư này cũng có ba “phụ kiện”. Nội dung chính của thư chỉ là những lời chào hỏi thông thường; Vương Tôn Đức đọc qua một cách vội vàng. Phần đầu tiên nói về tình hình triều đình: Triển vọng của Yuan Chōnghuàn không mấy tốt đẹp – hơn một tháng trước, triều đình đã cử người đến Quảng Tây để bắt giữ gia đình và người thân của Yuan Yuánsù đưa về kinh đô. Vị quan này, người từng được Hoàng đế coi trọng, có lẽ sẽ không thoát khỏi hình phạt tử hình. Mặc dù Yuan Yuánsù không có bất kỳ liên quan gì đến Vương Tôn Đức, nhưng khi thấy ông ta bị bắt, ông không khỏi cảm thấy buồn bã.

Vương Tôn Đức lấy phần “phụ kiện” thứ hai lên đọc. Nội dung của nó nói về cuộc chiến giữa triều đình và bọn quân phiến loạn ở phía đông. Tình hình chiến sự ở phía đông đã tạm thời ổn định sau khi triều đình tái chiếm Zūn huà, nhưng tình hình với bọn quân phiến loạn ở phía tây bắc ngày càng trở nên nghiêm trọng, có nguy cơ lan rộng. Hơn nữa, trong số binh lính và gia đình quân nhân ở khu vực Sha zhèn, có khá nhiều người đã đầu hàng bọn qu

Vùng tây bắc Shaanxi là nơi khắc nghiệt và lạnh giá; không giống như các vùng đất màu mỡ như miền Nam Trung Hoa hay Quảng Đông, ngay cả việc xin ăn cũng chỉ có thể giúp họ sống qua ngày một cách gượng ép. Trước đây, họ chỉ sống trong cảnh nghèo đói và thiếu thốn; bây giờ khi họ bị sa thải, làm sao họ có thể sống sót nếu không nổi dậy?

Tình hình hỗn loạn như này chắc chắn sẽ không thể được kiểm soát trong vòng bảy, tám năm nữa.

Anh ta để lại lá thư phụ này và lấy lá thư tiếp theo lên.

Lá thư này được viết rất ngắn gọn, nhưng lại rất quan trọng. Nội dung chính là kể từ khi Xiong Wenhuan chiêu mộ được Trịnh Trí Long, tình hình dọc theo bờ biển đông nam đã trở nên ổn định hơn, và hoàng đế dường như rất hài lòng với điều này. Hiện nay, hoàng đế đang thúc giục Xiong Wenhuan nhanh chóng “giải quyết vấn đề ở vùng biển”.

“Hừ.” Vương Tôn Đức lẩm bẩm một tiếng. Hành động của Xiong Wenhuan thực chất chỉ là dùng kẻ thù để đối phó với kẻ thù khác, hy vọng rằng cả hai bên đều sẽ bị tổn thất để anh ta có thể thu lợi. Nhưng có lẽ mọi chuyện không đơn giản như anh ta nghĩ.

Mặc dù không có nhiều tiếp xúc với Trịnh Trí Long ở Quảng Đông, nhưng Vương Tôn Đức vẫn biết khá nhiều thông tin về ông ta. Những thông tin này chủ yếu đến từ người Bồ Đào Nha, bao gồm cả lịch sử thành công của Trịnh Trí Long và mối quan hệ đặc biệt của ông ta với Nhật Bản. Vương Tôn Đức rất rõ rằng Trịnh Trí Long không phải là người tốt, và ông ta cũng không phải là một tên cướp biển bình thường sẽ hài lòng với danh hiệu “tướng du kích” mà không có gì thêm.

Trịnh Trí Long từ chối rút lui khỏi Zhongzuo và chiếm giữ Kimsha, mục đích của ông ta chỉ là sử dụng nơi đó làm cảng hàng không để buôn bán với Nhật Bản và các nơi khác. Mỗi năm, người Bồ Đào Nha đến Guangzhou hai lần để buôn bán, và từ họ, Vương Tôn Đức có thể thu thập được rất nhiều thông tin hữu ích. Chẳng hạn, so với Cảng Nguyệt, Zhongzuo là một cảng hàng không lý tưởng hơn nhiều cho việc buôn bán; những cuộc tấn công liên tục của Trịnh Trí Long vào Cảng Nguyệt không phải là để cướp bóc, mà chủ yếu là để buộc các thương nhân không dám tiếp tục buôn bán tại đó.

“Trịnh Trí Long có âm mưu lớn lao, ông ta chắc chắn không hề thực sự quy phục triều đình!” Đó là nhận định của Gao Shunqin khi nghe nói về việc Trịnh Trí Long từ chối rút lui – tất nhiên, đó chỉ là ý kiến riêng tư.

Nhưng Xiong Wenhuan lại không nghĩ như vậy. Trong hơn một năm qua, ông ta liên tục cung cấp cho Trịnh Trí Long các con tàu và pháo hạng nặng, thậm chí còn gửi cho Trịnh Trí Long rất nhiều khẩu pháo do Vương Tôn Đức chế tạo cho Phúc Kiến. Tại Phúc Kiến, Trịnh Trí Long thực sự được đ

Những tin tức này có vẻ chẳng liên quan gì đến Quảng Đông cả. Nhưng Vương Tôn Đức biết rằng nếu Hùng Văn Hoàn được thăng chức, khả năng lớn nhất là ông ta sẽ đến thay thế mình – bởi vì ở Quảng Đông cũng có cướp biển, và tình hình ở đó không hề kém gì so với Phúc Kiến. Với danh tiếng là người có khả năng “dập tắt cướp biển và ổn định biển cả”, Hùng Văn Hoàn chắc chắn sẽ được điều đến Quảng Đông. Hiện tại, ông ta đã là Tuần phủ Phúc Kiến và còn có nhiều công trạng lớn; việc chỉ đơn giản là chuyển sang làm Tuần phủ Quảng Đông là điều khó có thể xảy ra.

Nếu mình không nhanh chóng tạo ra những thành tích trên biển, giành được vài chiến thắng, e rằng vị trí của mình với tư cách là Tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến sẽ bị đe dọa.

Tuy nhiên, những băng cướp biển trên biển Quảng Đông cũng không hề dễ đối phó chút nào. Người đứng đầu trong số họ chính là Lưu Lão Hương – kẻ này thường xuyên hoạt động ngoài cửa sông Châu Giang, thỉnh thoảng xâm nhập vào sông để cướp bóc dân chúng và tàu thuyền, gây cản trở cho các hoạt động thương mại ra nước ngoài. Người Bồ Đào Nha ở Ma Cao liên tục đề nghị hợp tác với họ để tiêu diệt những băng cướp này.

Người Bồ Đào Nha có những con tàu lớn và những khẩu pháo đồng lớn, sức mạnh quân sự của họ khá đáng kể; tuy nhiên, triều đình Đại Minh lại không thể cung cấp binh lính hay tàu thuyền để hỗ trợ. Nếu muốn tiến hành cuộc tấn công, họ sẽ cần phải chi trả tiền lương cho binh sĩ và chuẩn bị tàu thuyền, điều này đòi hỏi một khoản tiền lớn. Vị Tiết chính Quảng Đông luôn than phiền rằng kho bạc của tỉnh không đủ tiền để sử dụng; hiện tại, phần lớn số tiền dùng để đúc pháo cho các tỉnh khác vẫn còn nợ. Số tiền mà Bộ Công thương đã phê duyệt để mua pháo cũng vẫn chưa được thanh toán.

Tuy nhiên, Quảng Đông có nguồn tài chính dồi dào; nếu thực sự muốn tiến hành chiến tranh, họ hoàn toàn có thể tìm cách thu thập đủ tiền. Chỉ là việc này có vẻ không đáng đáng lắm.

Hơn nữa, giới quan lại ở Quảng Đông gần như không biết gì về Lưu Lão Hương, thậm chí còn ít thông tin hơn cả người Bồ Đào Nha. Nếu không có người hướng dẫn, việc tìm ra đội tàu của Lưu Lão Hương giữa biển cả mênh mông và vô số hòn đảo là điều gần như bất khả thi. Kết quả cuối cùng chỉ có thể là tổn thất binh sĩ và vật tư. Trước đây, triều đình có thể chịu đựng được những thất bại như vậy; nhưng bây giờ, triều đình đã không còn khả năng đó nữa. Mỗi lần thất bại có nghĩa là họ sẽ không bao giờ có thể ph