“Để chăm sóc dân chúng, điều quan trọng nhất chính là ‘sự yên bình’! Ngày xưa, các vua Hán như Hiếu Văn, Hiếu Cảnh…”

Hùng Bố Dự lắng nghe một hồi lâu, rồi nhận ra rằng toàn bộ lý thuyết của Lưu Tiến Sĩ chính là “những người cai trị không nên làm gì cả, để mọi thứ tiếp tục diễn ra theo trật tự ban đầu, nhằm tránh làm phiền dân chúng.”

Lưu Đại Lâm tiếp tục nói: Việc đo đạc ruộng đất có vẻ hợp lý và có lợi cho dân, nhưng thực tế khi thực hiện thường bị những kẻ xấu lợi dụng. Điều vốn nên mang lại lợi ích cho quốc gia và dân chúng, cuối cùng lại trở thành điều gây hại cho họ. Anh ấy không ngần ngại đưa ra ví dụ về Trần Minh Cương.

“Nếu không có việc đo đạc ruộng đất của Trần Minh Cương, chúng ta sẽ không nhận ra được điểm này…” Hùng Bố Dự đổ lỗi trực tiếp cho anh ta, “Mặc dù ông ta lợi dụng chức vụ để phục vụ mục đích cá nhân, nhưng việc đo đạc ruộng đất và thu thuế thì chúng tôi cho là không sai.”

“Việc đo đạc ruộng đất và thu thuế chỉ là cách để thu thêm Tiền Liang mà thôi. Dân chúng trong huyện này đã đủ khổ rồi!” Lưu Đại Lâm nói với giọng nóng lòng, kể về hoàn cảnh sống khó khăn của người dân Lâm Cao. Mặc dù anh ấy sống trong thị trấn và chỉ tập trung vào việc học, nhưng thông qua người thân, bạn bè, học trò và những người thuê đất của mình, anh ấy biết rõ tình hình thực tế ở nông thôn – sự suy thoái kinh tế và nỗi khổ của nông dân.

“Những gì ông Lưu nói đều là sự thật,” Hùng Bố Dự nói, “nhưng kể từ khi Đại Minh được thành lập, Lâm Cao đã sống trong hòa bình gần ba trăm năm rồi phải không? Tuy nhiên, trong suốt ba trăm năm đó, dân chúng lại càng ngày càng nghèo đi. Lý do là gì?”

“Bên ngoài có loạn lạc do quân xâm lược và cướp biển, bên trong có bọn cướp bóc, thiên tai liên miên…”

“Đó chỉ là một phần thôi. Ông Lưu chắc cũng biết rằng, dân số của Lâm Cao hàng năm đều giảm đi phải không?” Hùng Bố Dự bắt đầu từ câu hỏi này.

Lưu Đại Lâm tất nhiên biết điều đó.

“Vào những năm đầu thành lập Đại Minh, dân số của huyện này gần sáu mươi nghìn người,” Hùng Bố Dự nói, “bây giờ thì còn bao nhiêu?”

Lưu Đại Lâm ngập ngừng, anh ấy thực sự không biết dân số hiện tại của huyện mình là bao nhiêu.

“Dân số đăng ký chỉ còn hơn hai mươi nghìn người thôi. Trong suốt hai trăm bảy mươi năm qua, mặc dù Lâm Cao cũng trải qua những biến động như loạn lạc do quân xâm lược, cướp biển và bọn cướp bóc, nhưng tổng thể tình hình vẫn khá ổn định, có thể nói rằng cuộc sống của dân chúng cơ bản

Nguyên nhân cơ bản của vấn đề nằm chính ở hệ thống thuế khoá của Đại Minh! Hùng Bố Dự không ngần ngại chỉ ra những hạn chế của nó.

Ông bắt đầu từ những trường hợp “khai man về diện tích đất canh tác” và “giấu giếm đất đai”. Những ông chủ đất lớn sử dụng đủ mọi thủ đoạn để trốn tránh nghĩa vụ thuế, khiến cho những nông dân không có hoặc có rất ít đất phải gánh chịu gánh nặng thuế khóa nặng nề hơn. Hơn nữa, các gia đình giàu có còn liên kết với quan chức, hối lộ các công chức nhỏ, và những hành vi phi pháp này không ai điều tra hay xử lý. Người dân bình thường không những không thể giảm bớt gánh nặng thuế khóa mà còn bị buộc phải chịu thêm những áp lực khác thông qua nhiều biện pháp khác nhau.

“Những gia đình giàu có chiếm giữ hàng vạn mẫu đất nhưng không phải trả một hạt gạo nào cũng không ai có thể điều tra được; trong khi những người nghèo yếu lại phải nộp những khoản thuế nặng nề mà không hề có sự kiểm soát nào.” Tình trạng đất đai tập trung, thuế khoá không công bằng khiến cho nông dân hoặc là phải bỏ trốn hoặc là phải gánh chịu trách nhiệm thuế khóa cho người khác. “…Trong thời kỳ Hoàng Trị, số hộ gia đình ở Đại Minh đã giảm xuống 1,5 triệu so với thời kỳ Hồng Vũ, và số người cũng giảm đi hơn 7 triệu. Nếu so với hiện tại thì tình hình còn tồi tệ hơn nữa!” Hùng Bố Dự nói một cách rõ ràng và có lý lẽ, “Việc thanh tra lại diện tích đất đai và điều chỉnh bình đẳng thuế khoá đã trở thành một vấn đề cấp bách mà không thể trì hoãn được! Nếu tiếp tục im lặng như hiện nay, cuối cùng người dân sẽ rơi vào tình trạng kẻ mạnh trở thành kẻ xâm lược, còn người yếu thì sẽ bị đẩy vào vòng xoáy khổ cực!” Hùng Bố Dự thay đổi giọng điệu, “Thưa ông Lưu, ông có rất nhiều người quen cũ ở đại lục và cũng đã đọc qua nhiều tài liệu. Chắc hẳn ông hiểu rõ hơn chúng tôi về tình hình hiện tại của thế giới.”

Tất cả thông tin mà Hùng Bố Dự sử dụng đều là những dữ liệu thực tế, có cả sự thật lẫn con số cụ thể, hoàn toàn khác với những lời nói suông về “người dân không thể sống nổi” hay “xác chết đói rét khắp nơi” mà những học giả truyền thống thường sử dụng. Các cuộc khảo sát xã hội sau Tết Nguyên đán đã giúp nhóm người “du hành thời gian” thu thập được rất nhiều dữ liệu địa phương. Để đối phó với tình hình tương tự như hiện nay, bộ phận nghiên cứu đã tổng hợp tất cả các tài liệu liên quan đến hệ thống thuế khoá thời Minh và viết thành những báo cáo dài để trình lên ban lãnh đạo. Giờ đây, mỗi thành viên trong ban lãnh đạo đều có thể coi là một chuyên gia về hệ th

“Xin học hỏi thêm!” Lưu Đại Lâm cúi chào một cách nghiêm túc, giọng điệu trầm ấm, “Không ngờ rằng người Úc lại biết rõ đến thế về Đại Minh, thật là xấu hổ!”

“Chỉ là những hiểu biết sơ bộ mà thôi.”

“Những gì Trưởng Hùng nói đều là lẽ đúng đắn. Chỉ là các bạn có từng suy nghĩ về điều này chưa?” Lưu Đại Lâm không từ bỏ hy vọng, “Trên đời này, có rất nhiều việc dù có lý lẽ nhưng vẫn không thành công; có những việc tốt ý nhưng lại dẫn đến kết quả xấu… Các bạn muốn thực hiện việc kiểm kê ruộng đất và phân bổ thuế một cách công bằng, liệu các bạn có chắc chắn về điều đó không?”

“Chúng tôi biết điều đó.” Hùng Bố Dự nói một cách nghiêm túc, “Thưa ông Lưu, tôi đã nghe Vương Sư Yê và Ngô Minh Tấn nói rằng trước đây họ luôn muốn làm điều gì đó cho người dân ở Lâm Cao… Không biết ông Lưu có biết điều này không?”

“Tôi biết.” Lưu Đại Lâm là người quan trọng nhất trong vùng, mọi việc lớn liên quan đến huyện đều phải được thảo luận trước với ông, như việc trừng phạt bọn cướp, xây dựng đường sá, và phát triển giáo dục.

“Vậy các việc đó đã được thực hiện chưa?”

Lưu Đại Lâm hiểu ý của anh ta: Ba việc này, Ngô Minh Tấn đã lên kế hoạch nhiều năm nhưng vẫn không thành công; trong khi đó, người Úc chỉ mới đến một năm mà đã làm được tất cả – không lạ gì họ lại tự tin và kiêu hãnh đến thế.

Có vẻ như người Úc thực sự quyết tâm thực hiện việc kiểm kê ruộng đất và phân bổ thuế một cách công bằng. Nếu họ thực sự làm được điều đó, thì đó quả là một chính sách tốt đẹp. Nghĩ đến đây, Lưu Đại Lâm gật đầu và một lần nữa nhắc nhở:

“Việc trừng phạt bọn cướp, xây dựng đường sá, và phát triển giáo dục của các bạn, vốn dĩ đều cần có tiền bạc và sức mạnh… Nhưng việc kiểm kê ruộng đất và thuế mái thì lại phức tạp hơn nhiều… Xin các bạn hãy cẩn thận trong việc này.” Anh ta dừng lại một chút, “Đặc biệt là trong việc sử dụng nhân lực, các bạn phải hết sức thận trọng.”

“Đúng vậy, chúng tôi hiểu điều đó.” Hùng Bố Dự thấy giọng điệu của Lưu Đại Lâm không còn phản đối gay gắt nữa, trong lòng rất ngạc nhiên. Chẳng lẽ những lời nói của mình đã thuyết phục được ông ấy? Có vẻ như người thuộc tầng lớp địa chủ này khá thông minh.

“…Ngoài ra, vì các bạn muốn phân bổ thuế một cách công bằng, thì chắc chắn sẽ phải liên quan đến những gia đình giàu có và quyền lực trong huyện… Lúc đó, mong các bạn hãy khoan dung một chút, để giữ thể diện cho họ.”

“Dễ thôi, dễ thôi.” Hùng Bố D

Lý Hiếu Bình đề xuất tiếp tục vận động các hộ nông dân kết hợp nhau gửi đơn kiến nghị lên chính quyền, nhưng Hoàng Bỉnh Khôn chỉ cười khổ mà lắc đầu – ông hiểu rõ bọn người nông dân giàu có này lắm; đó là những kẻ luôn ức hiếp kẻ yếu và sợ hãi người mạnh. Ai dám thách thức người Úc chứ? Trước đây, ít ra còn có Lưu Đại Lâm làm lá cờ đỡ đầu, nhưng bây giờ anh ta không muốn ra tay, dù mình có nói mãi cũng chẳng có ích gì. Hơn nữa, sau khi người Úc đã trừng phạt Chén Minh Cương, nếu tiếp tục gây rối, thì coi như là “không chịu uống rượu mời lại bị buộc phải uống rượu phạt” mà thôi.

**Làng Lưu Gia Trại.**

Lưu You Nhân một lần nữa xem xét tờ biên lai giao hàng lương thực mới được gửi đến, đó là do Lưu Quang Biểu vừa mang đến.

Tờ biên lai này khác hẳn so với những cuốn sổ cũ kỹ, in bằng giấy thô ráp, với những dòng chữ được viết bằng bút gỗ và sau đó được tô đi tô lại một cách lộn xộn; tờ biên lai này được in ra, giấy dày và phẳng. Trên đó ghi rõ số lượng ruộng đất thuộc làng Hoàng Gia Trại, mức thuế phải nộp cho mỗi mẫu ruộng, lượng gạo cần thiết để sản xuất một thùng lương thực, và thời hạn phải đưa đến thành phố, Đông Môn Thành, Báp Phố hoặc cửa hàng lương thực Đức Long ở Nam Bảo để đổi lấy lương thực. Ngoài gạo thô, vé lưu thông lương thực của Đức Long cũng có thể được sử dụng để đổi lấy lương thực. Nếu quá hạn mà không nộp, người ta sẽ đến thu hồi và tính phí chậm trễ 1% mỗi ngày.

“Người đưa tờ biên lai này tên là ai vậy? Xin mời vào gặp một chút.” Mặc dù Lưu You Nhân đang ở nước ngoài, nhưng ông vẫn rất rõ ràng về tình hình trong thành phố. Vì bọn Chén Minh Cương đã bị loại bỏ, nên người đưa tờ biên lai của cơ quan “Thu thuế lương thực” mới được thành lập cần phải được gặp mặt để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp. Đây cũng là thông lệ.

“Họ đưa đến rồi đi ngay, cháu đã mời họ ăn cơm nhưng họ cũng không chịu.”

“Tiền tip đã đưa chưa?”

“Đã đưa năm trăm văn, nhưng…” Giọng nói của Lưu Quang Biểu có vẻ không tin được, “họ cũng không chịu nhận.”

“Không chịu nhận à? Cảm thấy ít quá sao?”

“Không phải vậy,” Lưu Quang Biểu nói, “thái độ của họ rất kiên quyết, không hề giả vờ.”

“Thật là lạ!” Lưu You Nhân nghĩ đến những lời bàn tán rằng người Úc không bao giờ nhận hối lộ và cũng không cho phép nhân viên của mình nhận bất kỳ lợi ích nào. Ban đầu ông nghĩ đó chỉ là lời nói suông, hoặc là vì người Úc giám sát chặt chẽ nên mới như vậy. Nhưng không ngờ họ thực sự làm được.

“