Lúc này vẫn chưa đến giờ ăn trưa, nhưng trước cửa hàng đã có khá nhiều khách hàng tập trung lại. Nhìn vào cách ăn mặc của họ, gần như một nửa trong số đó là những người thường xuyên ăn các món đặc sản của người Úc – do sở thích khẩu vị khác biệt, rất ít người dân địa phương có điều kiện kinh tế tốt đến đây; ngược lại, có khá nhiều người lao động nghèo khó đến thử các món mới lạ này.

Trước cửa hàng, có một cái lò lớn; Dong Xiang đang đổ mỡ và chiên bánh pancake trên chiếc chảo sắt. Loại bánh pancake này không khác gì những loại bánh pancake làm từ ngũ cốc đa dạng được chiên sau này; cũng được làm từ hỗn hợp các loại ngũ cốc xay nhuyễn và trộn đều rồi nướng lên. Tuy nhiên, cửa hàng gia đình Dong có hai loại bột làm bánh: một loại chỉ từ ngũ cốc, loại còn lại thì thêm bột mì vào, và giá của loại này cao hơn một chút.

Còn những nguyên liệu được cuộn bên trong bánh thì sao nhỉ? Vì ở đây không trồng hành tây, nên họ chỉ có thể dùng dưa chuột làm nguyên liệu cơ bản; còn những nguyên liệu khác thì rất đa dạng: có rau củ, dưa muối, bánh quy giòn, xiên que… cũng có thịt và nội tạng được luộc hoặc thái sấy khô; bạn có thể tự chọn theo sở thích, với số lượng lớn và giá cả phải chăng – đúng là “niềm vui của người nghèo”.

Lý Tử Ngọc chưa kịp bước vào cửa hàng thì Dong Xiang đang chiên bánh đã nhiệt tình gọi mời cô: “Ôi! Cảnh sát Lý, lâu lắm rồi không gặp cô, mời vào đi! Khi chiếc bánh này xong, tôi sẽ chiên cho cô ngay!”

Cửa sau nhà họ Dong nằm ở con hẻm Nam Tiết Tử, và khu vực này thuộc phạm vi tuần tra của Lý Tử Ngọc. Gia đình Dong là những người được đưa vào “sổ đen” của Cục Bảo vệ Chính trị, vì vậy từ đầu họ đã nhận được sự Quan Tâm từ Lý Tử Ngọc.

Với công việc làm cảnh sát tuần tra, Lý Tử Ngọc phải ở ngoài đường hơn mười tiếng mỗi ngày; việc mua một chiếc bánh pancake khi đói bụng chỉ tốn rất ít tiền nhưng lại no bụng ngay. Vì vậy, cô trở thành khách quen thường xuyên của cửa hàng này. Dần dần, cô trở nên rất quen thuộc với gia đình Dong.

“Đừng vậy nhé… Điều quan trọng nhất trong cuộc sống mới này chính là mọi người phải tuân thủ trật tự; tôi sẽ xếp hàng ở phía sau thôi.” Thấy những ánh mắt “giết người” của những người đang xếp hàng, Lý Tử Ngọc vội vàng ngăn cản Dong Xiang. Không chỉ vì vấn đề kỷ luật, mà trong số những người xếp hàng đó có không ít người là những “kẻ giả mạo” thực thụ; bản thân cô, với tư cách là một “kẻ giả mạo” mới ra lò, vẫn nên biết điều đó.

“Đúng rồi đúng rồi, vậy thì cô vào trong ngồi đi, sau này tôi sẽ

Vì chưa đến giờ ăn nên không có khách nào trong quán cả. Người bán rượu là một cô gái trẻ khoảng hơn hai mươi tuổi, chính là vợ của Đổng Minh Đường – Lan Nhi. Khi thấy Lý Tử Ngọc bước vào, cô vội vàng ra chào đón và dẫn anh đến một chiếc bàn. Cô cười nói: “Thanh tra Lý, lâu lắm rồi anh không đến đây! Nghe nói anh được thăng chức phải không?”

Lý Tử Ngọc giả vờ kiêu ngạo đáp: “Đâu có thăng chức đâu, chỉ là được chuyển sang làm việc tại sở cảnh sát thành phố thôi.”

“Vậy cũng coi như thăng chức mà!” Lan Nhi nói rồi mang ra một bát trà lạnh. “Cô chủ nhà tôi còn nhắc đến anh đấy, hỏi tại sao anh đột nhiên không đến quán nữa… Liệu có phải quán chúng tôi đã làm gì sai trái không…”

“Không đâu, không đâu… Khi tôi chuyển sang sở cảnh sát, quán này không còn nằm trong phạm vi trách nhiệm của tôi nữa, nên tôi không thể đến thường xuyên được.” Lý Tử Ngọc vội vàng giải thích, sợ rằng người khác sẽ hiểu lầm. Sở cảnh sát rất coi trọng mối quan hệ giữa các thanh tra cảnh sát với các chủ cửa hàng và người dân trong khu vực quản lý của họ.

“Vậy thì tôi yên tâm rồi. Tôi sẽ đi gọi cô chủ nhà ngay đây… Cô ấy luôn nhớ đến anh đấy. Thanh tra Lý, hãy uống vài ngụm trà để giải khát nhé, tôi sẽ đi múc cháo cho anh.”

Chưa kịp nói hết, cô ấy đã đi vào bên trong. Lý Tử Ngọc uống một ngụm trà lạnh… Theo tiêu chuẩn của người Quảng Đông, loại trà này được pha rất tệ: nguyên liệu không đúng, hương vị không ngon, và cách nấu cũng không chuẩn xác; nhưng khi nghĩ rằng đây là do Đổng Minh Đường tự mình pha chế, anh vẫn thấy nó khá ngon.

Không lâu sau, một cô gái trẻ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, dáng vẻ nhẹ nhàng, bước ra từ bên trong. Cô mặc một chiếc váy lụa màu xanh lam, áo khoác màu xanh đen, đầu đội một chiếc vòng đeo đầu bằng ngọc và vàng; trang phục đơn giản nhưng rất trang trọng. Vẻ mặt cô rất tự tin và duyên dáng, cô cười tươi và chào Lý Tử Ngọc: “Chúc thanh tra Lý mọi điều tốt lành!”

Dù còn trẻ, nhưng cô ấy tỏ ra rất điềm đạm và thông minh trong lời nói, tạo ra một ấn tượng mạnh mẽ. Lý Tử Ngọc vội vàng đứng dậy, định chào hỏi, nhưng lại nhớ ra mình đang mặc đồ thường, liền nhanh chóng nói: “Xin lỗi, tôi không dám.”

“Thanh tra Lý quá lịch sự rồi,” Đổng Minh Đường mỉm cười và mời anh ngồi xuống.

Sau khi cả hai ngồi xuống và trao đổi vài câu lời nói xã giao, Đổng Minh Đường nói: “Những ngày trước, nhờ có thanh tra Lý đuổi những kẻ côn đồ và ăn xin đó đi, n

“Dù sao thì cũng là con gái của một gia đình giàu có; mỗi nụ cười, cái nhíu mày của họ đều rất đặc biệt.” Lý Tử Ngọc thầm nghĩ trong lòng.

“Không đâu không đâu, việc ngăn chặn những kẻ lang thang trên đường phố và bảo vệ trật tự xã hội là trách nhiệm của chúng tôi – những cảnh sát tuần tra. Hôm đó khi tôi đi qua và nhìn thấy họ, tất nhiên tôi không thể đứng yên mà không làm gì cả.” Lý Tử Ngọc tự hào kể lại cho Đổng Minh Đường nghe, cảm thấy mình giống như một anh hùng thực thụ.

Đổng Minh Đường cười khúc khích, làm cho Lý Tử Ngọc bỗng nhiên cảm thấy choáng váng.

“Cảnh sát ở Đại Tống này thật sự khác với những người lính bắt cướp ở triều đại trước; tất cả họ đều là những người hùng dũng cảm. Chúng tôi, những người dân bình thường, muốn sống yên bình thì hoàn toàn phải dựa vào các sĩ quan như ông đây.” Đổng Minh Đường không ngần ngại khen ngợi.

“Không đâu, không đâu… Tất cả đều nhờ sự lãnh đạo của các cấp trên mà thôi.” Lý Tử Ngọc biết rằng dù thời đại nào, việc luôn nhắc đến “ ân huệ của vua và đức độ của pháp luật ” luôn là điều đúng đắn. “Tôi ban đầu chỉ là một binh sĩ nhỏ bé ở Quảng Châu; nếu không có sự tuyển chọn của Viện Nguyên lão, tôi cũng không thể trở thành cảnh sát được. Tất cả đều nhờ sự nuôi dưỡng của các cấp trên và những chính sách tốt đẹp của Viện Nguyên lão.”

Lý Tử Ngọc nói hoàn toàn đúng; nếu như ở thời xa xưa, mẹ con nhà Đổng chắc chắn không thể yên ổn kinh doanh hay sinh sống, mà hoặc là bị những kẻ quyền lực chiếm đoạt tài sản, hoặc là bị bọn cướp lừa gạt, thậm chí có thể bị bán vào nhà thổ. Mới đây thôi, cũng đã có vài kẻ muốn đe dọa mẹ con nhà Đổng. Nhưng bây giờ, với những luật pháp nghiêm ngặt của chính quyền, không ai dám làm điều gì sai trái; mẹ con nhà Đổng mới có được cuộc sống như hiện tại, thực sự phải cảm ơn Viện Nguyên lão.

“Sĩ quan Lý, thiếp cũng biết rằng chính quyền Đại Tống không cho phép nhận quà cáp; đây là một ít hoa kim ngân khô từ quê nhà của mẹ thiếp ở Bình Dịch – khi thiếp thấy có bán ở trong thành phố, liền mua một ít về. Xin gửi tặng sĩ quan Lý, không dám coi đó là một sự cung kính gì cả… Đây không phải là thứ gì quý giá lắm, xin hãy nhận lấy…” Chưa kịp để Lý Tử Ngọc nói ra lời từ chối, Đổng Minh Đường đã đẩy túi giấy vào tay anh. Lý Tử Ngọc vừa định phản đối, thì ngay lập tức cảm nhận thấy một mùi hương thơm ngát như mùi hương hoa, khiến anh mất hết tập trung; đến khi tỉnh táo lại, Đ

Lý Tử Ngọc vừa rửa mặt xong thì mặt đã đỏ bừng lên; cô không biết nói gì cho phù hợp, cũng không tiện đứng dậy đi ngay, đành phải uống cháo trước đã.

Khi Lý Tử Ngọc mang theo hai chiếc bánh kếp quay trở lại sở cảnh sát, mặt trời đã bắt đầu lặn. Sự tặng quà của Đổng Minh Đường hôm nay khiến cô hơi bối rối; ý nghĩa của nó là gì nhỉ? Một gói hoa kim ngân khô nhỏ thì chẳng có gì đáng kể cả, dù là từ Shandong về cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền.

Tuy nhiên, điều khiến cô xôn xao hơn là cái túi giấy mà Đổng Minh Đường tặng cô: đó là một túi làm từ giấy dày của Úc, vốn dĩ không có gì đặc biệt, nhưng trên giấy lại được vẽ vài bông lan và cỏ huệ, với nét vẽ tinh tế và mềm mại, mang phong cách của người phụ nữ.

Chẳng lẽ đây là do cô Đổng Minh Đường tự tay vẽ sao? Nghĩ đến đây, Lý Tử Ngọc không khỏi băn khoăn; liệu Đổng Minh Đường có ý gì với mình không?

Một cô gái xuất thân từ gia đình quan lại như cô Đổng Minh Đường – dù chỉ là con riêng – trước đây Lý Tử Ngọc chẳng bao giờ nghĩ đến việc kết hôn với cô ấy. Dù sau này anh có thừa kế chức vụ của chú mình, thì anh cũng chỉ là một viên tướng quân không được mọi người coi trọng, và chắc chắn không thể kết hôn với con gái của một gia đình quan lại cấp bốn.

Nhưng bây giờ, đây là đất nước của Đại Song. Cha cô ấy đã từ lâu cắt đứt mối liên hệ với Viện Nguyên lão và người dân; nếu như trước đây, cô Đổng Minh Đường sẽ bị coi là “thân nhân của kẻ có tội” và bị đưa đi làm nô lệ… Còn Lý Tử Ngọc thì là một công chức chính thức thuộc Viện Nguyên lão…

Dù nghĩ như vậy, anh vẫn cảm thấy mình “không xứng đáng” với Đổng Minh Đường, và bỗng nhiên cảm thấy chán nản. Anh càng ghét bỏ triều đại Đại Minh hơn.

Trong sở, ngoại trừ một số nhân viên trực ban, mọi người đều đã về nhà. Vì vậy, Lý Tử Ngọc đi về phía phòng học. Anh biết rằng những cảnh sát gốc Hải Nam được điều đến Quảng Châu vì không có nhà để về, hầu hết đều dành thời gian trong phòng học.

Vì điều kiện tuyển chọn cảnh sát khá thoải mái, nhiều người không biết chữ cũng đã tham gia vào đội ngũ cảnh sát; vì vậy, Giám đốc Pan đã thiết lập phòng học – thực chất là một thư viện đơn giản – cung cấp các tờ báo, sách vở và thiết bị học tập như bảng đen, để các cảnh sát có thể học thêm kiến thức chuyên môn và tìm hiểu về chính sách của Viện Nguyên lão trong thời gian rảnh rỗi.

Ban đầu, khi phòng học mới được mở, hầu như không ai đến học; nhưng sau khi chính sách liên kết kết quả thi chuyên môn với đánh giá công việc được áp d