Mặc dù trong lòng coi những “thủ đoạn” của người Úc là không chính đáng, nhưng Hoàng Bỉnh Khôn lại rất quan tâm đến sự tồn tại của họ và việc họ ngày càng trở nên mạnh mẽ – đến mức có thể làm cho nhiều người lầm lạc, kể cả những người đã học hành kỹ lưỡng từ các bậc hiền triết. Anh không phải là loại người cúi đầu trốn tránh thực tế; anh hiểu rõ rằng để đánh bại người Úc, chỉ có cách học hỏi và áp dụng những kỹ năng của họ. Để chiến thắng kẻ thù, trước hết phải hiểu rõ về chúng.

Để thực hiện chiến lược này, Hoàng Bỉnh Khôn muốn tìm hiểu thêm về bọn cướp Úc. Ngay sau khi Hội đồng Tư vấn Quận được thành lập, nhân cơ hội cha mình, Hoàng Thủy Thống, được bổ nhiệm làm “ủy viên”, anh đã bàn bạc với cha và quyết định gửi người hầu cận của mình là Hoàng Bình đến Phương Địa Thảo để học hỏi và tìm hiểu thông tin về bọn cướp Úc. Những người quý tộc khác cũng đang gửi con cái của mình đi học để thể hiện sự ủng hộ.

Lúc đó, Hoàng Thủy Thống cau mày suốt một lúc lâu, dường như cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hoàng Bỉnh Khôn liên tục giải thích lý do của mình, và cuối cùng Hoàng Thủy Thống cũng thở dài và nói: “Gia tộc Hoàng chúng ta ở Lâm Cao không thể lãng phí tài sản vào những cuộc tranh đấu vô ích. Bỉnh Khôn à, chúng ta phải nhìn nhận rõ tình hình chung!”

Cuối cùng, chủ nhà Hoàng vẫn đồng ý với đề xuất của con trai mình, và cho phép Hoàng Bình đến Phương Địa Thảo học tập. Hoàng Bình là người họ xa của gia tộc Hoàng, từ nhỏ đã sống cùng với Hoàng Bỉnh Khôn và được coi là người đáng tin cậy.

Trong những tháng đầu tiên khi Hoàng Bình đến Phương Địa Thảo học tập, cứ hai tuần một lần, anh sẽ trở về nhà Hoàng để nghỉ ngơi một ngày. Sau khi trở về, anh sẽ kể chi tiết những gì mình đã trải qua ở trường học cho Hoàng Bỉnh Khôn nghe, đồng thời mang theo sách vở và tài liệu học tập để anh ta sao chép. Mỗi lần trở về, Hoàng Bình luôn như một chú chim vui vẻ, nói không ngừng. Dù ở đâu, Hoàng Bỉnh Khôn cũng luôn sẵn sàng lắng nghe những câu chuyện của anh.

Hoàng Bỉnh Khôn luôn lắng nghe chăm chú những gì Hoàng Bình kể. Chàng trai trước đây ít nói này, kể từ khi đến Phương Địa Thảo, đã trở nên nói nhiều hơn. Mỗi lần trở về, anh đều có rất nhiều chuyện để kể: về nội dung học tập, môi trường trường học, bạn bè và giáo viên của mình.

Sau khi Hoàng Bình kể xong, Hoàng Bỉnh Khôn luôn khen ngợi anh và nhắc nhở anh không được quên những lời dạy của các bậc hiền triết, đừng để bọn cướp Úc làm mê hoặc mình. Hoàng Bình luôn gật đầu đồng ý rồi trở về sum

Cha mẹ của Hoàng Bình làm ruộng ở làng Hoàng Gia Trại. Kể từ khi con trai họ đi học, mỗi lần gặp Hoàng Nhị thiếu gia, họ luôn nở nụ cười ngây thơ và cảm ơn vô số lần vì “ ân đức lớn lao” của thiếu gia. Điều này khiến Hoàng Bỉnh Khôn cảm thấy rất tự hào – vì không chỉ tìm hiểu được bí mật của kẻ đó mà còn chiếm được lòng mọi người.

Hoàng Bỉnh Khôn đã dành rất nhiều thời gian để nghiên cứu các cuốn sách giáo khoa và tài liệu hỗ trợ được sao chép lại. Anh hy vọng có thể tìm ra phương pháp để chế tạo súng lớn, đại bác và thuyền sắt, nhưng tiếc thay, mặc dù các cuốn sách đó viết bằng chữ Hán, nhưng trong các môn toán học và khoa học tự nhiên, rất nhiều ký hiệu chữ cái được sử dụng, vì vậy Hoàng Nhị công tử cũng không thể hiểu được. Hơn nữa, mặc dù Hoàng Bình đã mười bốn tuổi khi nhập học, anh chỉ có thể bắt đầu từ lớp một của bậc tiểu học. Các môn học trong lớp một của trường Phương Địa Thảo gồm toán học, ngôn ngữ văn học và khoa học tự nhiên, nhưng không môn nào đề cập đến những kiến thức mà Hoàng Bỉnh Khôn thực sự muốn biết.

Về môn toán học, mặc dù anh chưa được học một cách hệ thống, nhưng vẫn có hiểu biết cơ bản về các phép tính truyền thống như vấn đề về gà và thỏ trong cùng một lồng, hoặc phép tính bằng bàn tính. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, mặc dù có rất nhiều ký hiệu và con số mà anh không hiểu, nhưng các bài toán áp dụng trong đời sống hàng ngày và các định lý toán học vẫn được viết bằng chữ Hán, vì vậy anh vẫn có thể hiểu được phần lớn nội dung.

Đối với các định lý toán học, mỗi từ trong đó Hoàng Bỉnh Khôn đều hiểu rõ, nhưng khi ghép chúng lại với nhau thì anh không thể hiểu ý nghĩa của chúng. Tuy nhiên, ý nghĩa của các bài toán áp dụng thì anh khá hiểu rõ – chúng đều là những vấn đề thực tế trong đời sống hàng ngày, từ việc đo đạc ruộng đất, tính toán sản lượng, đào hồ xây nhà cho đến việc buôn bán… Vì vậy, việc học những kiến thức này cũng coi như là một kỹ năng hữu ích. Hoàng Bỉnh Khôn nghĩ rằng sau này khi Hoàng Bình trở về, anh cũng có thể sử dụng những kiến thức này vào công việc, chẳng hạn như làm quản sự gì đó.

Dù có hữu ích thế nào, nhưng Hoàng Bỉnh Khôn vẫn không thể giải được một bài toán nào. Anh đã cố gắng suy nghĩ mãi về những bài toán trong sách toán, và có ý định hỏi Hoàng Bình, nhưng lại ngại mất mặt. Cuối cùng, anh nghĩ rằng những việc như đo đạc ruộng đất hay buôn bán cũng không liên quan gì đến việc chế tạo súng đại bác, vì vậy không hiểu cũ

Anh không khỏi lẩm bẩm: “Đúng là những lời nói vô lý!”

Theo quan điểm của Hoàng Bỉnh Khôn, lý do tàu thuyền có thể nổi trên mặt nước là bởi chúng được làm từ gỗ – và vì gỗ có thể nổi, nên tàu cũng có thể nổi được.

Tuy nhiên, những con tàu sắt của người Úc đã khiến quan niệm này của anh bắt đầu lung lay; vì vậy, khi nói rằng những lời đó là “vô lý”, anh cũng không thực sự tin chắc vào điều đó. Anh cảm thấy rằng, dù mình không hiểu hết, nhưng những gì người Úc nói thì có vẻ hợp lý. Trong số đó, anh cơ bản hiểu được về sự biến đổi của các trạng thái vật chất; những ví dụ họ đưa ra như nước biến thành băng, nước biến thành hơi nước là những thứ anh thường xuyên chứng kiến.

Cuốn sách về khoa học tự nhiên đó, anh đã đọc đi đọc lại nhiều lần đến mức gần như không muốn rời tay nó – mặc dù đã sai người sao chép cuốn sách đó, nhưng những hình vẽ trong đó thì không thể sao chép được. Theo lời Hoàng Bình, cuốn sách này cũng được bán ở các hiệu sách ở Đông Môn Thành, vì vậy anh đã nghĩ đến việc tự mình đi mua vài cuốn.

Cuốn sách giáo khoa tiếng Việt, sau khi đọc qua, ngoài những ký tự phiên âm mà anh không coi trọng và không hiểu, thì nội dung bên trong cũng không khiến anh cảm thấy khó chịu. Sách giáo khoa cho học sinh lớp một chủ yếu tập trung vào việc học chữ, kèm theo những câu văn ngắn đơn giản, tất cả đều được viết bằng tiếng Việt thông dụng của người Úc. Trong đó còn có nhiều lý lẽ đơn giản mà người Úc thường xuyên nhấn mạnh, như việc giữ vệ sinh sạch sẽ, cư xử lịch sự… Tất cả đều nhằm mục đích giáo dục mọi người. Dù lời lẽ có phần thô thiển, nhưng ý nghĩa thì rất tích cực.

Sau khi nhận được ba cuốn sách giáo khoa và nghe Hoàng Bình kể nhiều câu chuyện thú vị về Phương Địa Thảo, Hoàng Bỉnh Khôn cảm thấy mình đã thu hoạch được rất nhiều thông tin hữu ích. Anh càng thêm tin rằng quyết định của mình là đúng đắn. Anh quyết định sẽ dựa trên những tài liệu mà Hoàng Bình thu thập được cùng những gì mình đã chứng kiến hàng ngày để viết một cuốn sách có tên “Hồi Ký Về Những Chuyện Thú Vị”, và hy vọng sẽ có cơ hội dâng nó lên triều đình sau này.

Nhưng mọi chuyện dần dần bắt đầu thay đổi. Việc sử dụng xe ngựa công cộng ở Lâm Cao không chỉ mang lại sự tiện lợi mà còn giúp rút ngắn thời gian di chuyển trong tỉnh. Trước đây, từ Phương Địa Thảo đến làng Hoàng Gia Trại, phải đi bộ từ sáng sớm đến tối mới đến nơi; nhưng sau khi có xe ngựa, chỉ cần xuất phát vào buổi sáng thì vẫn kịp đến Hoàng Gia Tr

Kể từ khi người Úc chữa khỏi bệnh cho anh ấy và tiếp tục hỗ trợ phục hồi sức khỏe trong hơn một năm, tình trạng sức khỏe tổng thể của anh ấy đã cải thiện đáng kể. Anh ấy không chỉ có thể đi lại mà không cần xe lăn nữa, mà còn có thể đi được nhờ vào sự hỗ trợ của người khác và dùng gậy để hỗ trợ việc di chuyển.

Theo lý thuyết, đây là một điều đáng mừng. Dù sao thì Lưu Đại Lâm vẫn chưa đầy bốn mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất của cuộc đời. Trước đây, vì bị bệnh nặng, anh ấy gần như không thể làm được gì nhiều; nhiều lúc, anh ấy chỉ có thể đóng vai trò danh nghĩa trong các công việc được giao. Bây giờ, khi sức khỏe đã được cải thiện, đây chính là thời điểm anh ấy có thể làm được nhiều điều quan trọng. Vì vậy, rất nhiều quý tộc và học giả địa phương đã mời anh ấy đến làm việc tại Văn phòng Tư vấn Huyện, “phục vụ quê hương”. Người Úc luôn tôn trọng Lưu Tiến Sĩ này; nếu anh ấy can thiệp vào nhiều vấn đề, điều đó sẽ mang lại lợi ích cho mọi người.

Tuy nhiên, Lưu Tiến Sĩ dường như đã thay đổi hoàn toàn. Anh ấy ít nói hơn trước, và cũng từ chối đề nghị tham gia Văn phòng Tư vấn Huyện. Mỗi ngày, anh ấy chỉ đến Giảng đường Hoa Nhài để giảng dạy, và sau khi kết thúc buổi giảng, anh ấy liền trở về nhà và không tiếp khách nữa. Có người nói rằng anh ấy cũng hiếm khi đọc sách. Có vẻ như anh ấy đang suy nghĩ về điều gì đó rất nghiêm túc.

Số lượng học viên tại Giảng đường Hoa Nhài cũng ngày càng ít đi. Khi nơi này được sửa chữa và mở cửa trở lại, rất nhiều Đồng sinh trong huyện đã đến học. Nhưng bây giờ, ngoại trừ một số ít người, đa số các Đồng sinh khác đều nhận ra rằng thay vì phải cố gắng học hành vất vả ở đây, nhận một khoản trợ cấp hàng tháng để kiếm sống, thì với khả năng đọc viết của mình, họ có thể tìm được công việc tại nơi người Úc làm việc – dù chỉ là làm giáo viên tại các trại tái định cư, dạy người tị nạn đọc “Thiên Tử Văn” hay “Bách Gia Tính”, thì cũng đủ để nuôi sống gia đình. Còn việc thi đỗ thành tiến sĩ hay cử nhân thì có ích gì? Kể từ khi người Úc áp dụng chính sách thu thuế thống nhất, lợi ích mà việc đỗ tiến sĩ mang lại đã không còn nữa; việc không phải quỳ trước quan lại hay không bị đánh đập cũng không còn ý nghĩa gì ở nơi này. Ai cũng được đối xử bình đẳng với người Úc, và họ không giống như các quan lại triều đình, luôn muốn đánh đập người khác.

Hơn nữa, ở địa phương Linh Cao này, việc thi cử để trở thành tiến sĩ hay cử nhân luôn không m