Hồ Tuấn Minh sờ vào cuốn sách hướng dẫn trong túi xách của mình. Cuốn “Sổ tay phòng chống dịch bệnh” này do Lâm Mặc Thiên biên soạn, và mọi công tác phòng chống dịch đều phải tuân theo nội dung trong đó. Sổ tay này liệt kê chi tiết các cách xử lý và quy trình thực hiện trong từng tình huống khác nhau. Các thành viên trong đội phòng chống dịch coi nó như “Kinh Thánh”. Lâm Mặc Thiên đã nhấn mạnh điểm này nhiều lần trong các buổi đào tạo, yêu cầu mọi người phải “tuân thủ nghiêm ngặt các quy định”.

Triệu Quý là người được cơ quan trung ương cử đến hỗ trợ công tác phòng chống dịch tại đây vài ngày trước. Khu vực này vốn dĩ thuộc phạm vi quản lý của anh ta và Lý Tử Ngọc trước đây, vì vậy anh ta vẫn được giao nhiệm vụ hợp tác với các nhân viên phòng chống dịch để kiểm tra tại đây.

Việc tuần tra bộ đường đối với Triệu Quý đã trở thành điều quen thuộc, huống chi đây lại là khu vực quen thuộc của anh ta, nên anh ta đi rất thuận lợi.

Những con đường trên phố đã được dọn dẹp sạch sẽ – Chương trình sống mới đã chú trọng rất nhiều đến vấn đề vệ sinh đô thị, và tình trạng rác thải, phân urin lan tràn trước đây giờ đã không còn nữa. Mặc dù do thiếu kinh phí, các con đường vẫn chưa được san phẳng bằng vật liệu cứng, vẫn là đường bằng đất và sỏi. Tuy nhiên, hiện nay mọi người dân trong khu vực đều có trách nhiệm duy trì độ bằng phẳng của đường, vì vậy cứ ba năm ngày lại có người ra điền đầy các ổ gà trên đường, nên đường không còn bị lầy lội như trước nữa.

Đi trên đường, Triệu Quý cảm thấy khá tự hào. Anh ta cảm thấy như mình đã trở về sau khi thành công. Tuy nhiên, bộ trang phục mà anh ta đang mặc hoàn toàn không hề mang lại cảm giác sang trọng; bộ áo cách ly màu trắng trông giống như bộ áo tang, còn chiếc khẩu trang che kín khuôn mặt thì khiến anh ta cảm thấy ngột ngạt.

Trong suốt quãng đường đi, Hồ Tuấn Minh luôn chú ý đến tình trạng của các bức tranh tuyên truyền và thông báo về phòng chống dịch ở các ngã tư, xem có điều gì cần bổ sung hay không. Hàng nghìn bức tranh tuyên truyền về phòng chống dịch đã được in ra và treo khắp các khu vực trong thành phố và các vùng lân cận; hàng trăm câu khẩu hiệu cũng được sơn lên tường. Trên các bức tường có những dòng chữ như “Diệt chuột, loại bỏ bốn loài gây hại”, “Tắm nhiều hơn, thay quần áo thường xuyên để tiêu diệt bọ chét”, “Nếu bị sốt, hãy báo ngay cho nhân viên phòng chống dịch!”, “Cấm tuyệt đối việc chôn cất bí mật!”…

Khi đi qua một căn nhà được dán những dấu niêm phong màu đỏ nổi bật, Hồ Tuấn Minh đã quan sát kỹ lưỡng những dấu niêm phong đó, cũng như những thanh tre được cắm chặt trên tường –

“Khu cách ly số một ở ngõ Nam Tiêm Tử, lần kiểm tra đầu tiên vào buổi sáng, mọi thứ đều bình thường.” Hồ Tuấn Minh ghi chép vào sổ đăng ký. Nơi này được kiểm tra ba lần mỗi ngày.

Ngõ Nam Tiêm Tử chủ yếu là nhà ở, vốn dĩ đã không phải là nơi đông đúc, vì vậy tình trạng suy thoái kinh tế do biện pháp phòng dịch ít ảnh hưởng đến nơi này. Nhưng dưới tác động của các hoạt động tuyên truyền phòng dịch, người dân rõ ràng đã giảm bớt việc ra ngoài. Trước đây, hầu như mọi nhà ở đây đều không đóng cửa vào ban ngày, nhưng bây giờ thì tất cả đều đóng chặt cửa. Đường phố trở nên vắng vẻ hơn nhiều. Ngay cả những nơi từng khá đông đúc như giếng nước công cộng hay quán trà cũng chỉ có vài người qua lại.

“Ngay cả bên cạnh giếng nước cũng chẳng có mấy ai,” Hồ Tuấn Minh thở dài, “Có vẻ như căn bệnh này thực sự rất nghiêm trọng.”

Khi đi đến bên cạnh giếng nước, họ thấy một người phụ nữ đang giặt quần áo. Triệu Quý nhận ra đó là chị Lưu, một “nhân viên tích cực trong cộng đồng” ở đây. Trong lần điều chỉnh các trưởng bảo gia trước đó, chị Lưu được cảnh sát địa phương đề cử để đảm nhận vai trò trưởng nhóm bảo gia ở đây.

Chị Lưu nhìn thấy họ đến liền vẫy tay gọi từ xa.

“À Quý! À Quý!”

Triệu Quý hơi e thẹn và đáp: “Chị Lưu ạ.”

“Tôi đâu phải cô gái trẻ đâu, sao anh lại thấy tôi đỏ mặt thế?” Chị Lưu đùa cợt, vừa nói vừa lau tay vào chiếc khăn quàng eo, sau đó đứng dậy và hỏi: “Anh trở lại đây làm gì vậy? Còn A Ngọc thì sao?”

“Tôi được điều động đến đây giúp đỡ tạm thời thôi. A Ngọc thì đi học ở Lâm Cao.”

“A Ngọc thật may mắn!” Chị Lưu vỗ tay, “Được trốn tránh việc làm rồi!” Rồi sắc mặt chị lại u ám xuống, “Ai ngờ thành phố lại xảy ra dịch bệnh nghiêm trọng như vậy!”

Triệu Quý muốn nói điều gì đó để an ủi chị Lưu, nhưng anh lại lúng túng và không biết phải nói gì. Thay vào đó, Hồ Tuấn Minh nói: “Dù dịch bệnh có lan rộng thế nào, miễn là chúng ta làm tốt công tác phòng dịch thì không sao đâu.”

“Nói thì như vậy, nhưng tình hình hiện tại thật sự quá đáng sợ!” Chị Lưu thở dài, “Ban ngày mà trên đường phố không có một người nào, mọi nhà đều đóng cửa chặt chẽ, chỉ có vài cửa hàng mở cửa vài giờ thôi! Ôi, ngay cả khi dịch bệnh bùng phát trước đây cũng chưa từng như thế này…”

“Hôm nay tình hình thế nào?” Hồ Tuấn Minh hỏi.

“Nhóm bảo gia của chúng tôi thì không có vấn đề gì cả,” chị L

“Tôi biết điều đó,” Lưu thị nhẹ gật đầu, “Những quy tắc trên văn bản thì tôi hiểu rõ mà!” Bỗng nhiên, cô hạ giọng xuống và nói: “Gần đây trên phố xá có khá nhiều tin đồn…”

“Cụ thể là những tin gì?” Tai Triệu Quý dựng đứng lên ngay; một trong những nhiệm vụ quan trọng của cơ quan cảnh sát chính là thu thập các tin đồn lan truyền trong dân gian, sau đó chuyển giao cho Cục Bảo vệ Chính trị để họ phân tích xem liệu có những âm mưu nào đang diễn ra hay không.

“Có rất nhiều lời đồn khác nhau,” Lưu thị liếc quanh một lượt rồi kéo Triệu Quý và những người khác vào góc tường, nói thầm: “Có người nói rằng người Úc ở Quảng Châu đã đào kênh, thông cống, làm ảnh hưởng đến ‘long mạch’ của thành phố, làm tổn hại đến phong thủy, nên mới dẫn đến dịch bệnh…”

Triệu Quý lắc đầu: “Đào kênh, thông cống là việc tốt mà! Những con kênh bẩn thỉu, tắc nghẽn như vậy, mỗi khi mưa xuống thì nước bẩn lại tràn ngược lại…”

Hồ Tuấn Minh, người có học thức, cũng không tin vào điều đó: “Từ xưa đến nay, ‘long mạch’ chỉ có thể là những ngọn núi cao lớn hoặc những dòng sông lớn như Dương Tử, làm sao có thể coi những con kênh, đường ống là ‘long mạch’ được? Điều đó là vô lý.”

“Còn có những tin đồn khác nữa!” Lưu thị tiếp tục nói, giọng càng thấp hơn nữa: “Có người nói rằng chính những vụ án ma thuật mà chúng ta đã phá giải vài tháng trước – những kẻ sử dụng phép thuật để tạo ra ‘quỷ dịch’ – bây giờ chính những con quỷ đó đang trở lại gây hại cho mọi người…”

Những tin đồn về “quỷ dịch”, “hạn hán” thực sự rất phổ biến vào thời điểm đó; việc chúng lan truyền trong dân gian cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Lưu thị tiếp tục nói: “Còn có người nói nữa…” Giọng cô càng thấp hơn nữa: “Rằng những kẻ phạm tội này đã làm những việc trái với ý muốn của trời, là những con rồng biển xâm phạm đến ‘rồng thực sự’, tội ác của chúng quá lớn, vì vậy trời đã giáng xuống một đại dịch lớn để trừng phạt chúng… Có người còn nói rằng số phận của Đại Minh là vĩ đại, những kẻ phạm tội này sẽ không thể tồn tại lâu ở Quảng Đông…”

Triệu Quý hoảng sợ, vội vàng nói: “Không được phép nói lung tung như vậy đâu!”

Hồ Tuấn Minh cũng bình luận: “Lưu thị, bạn nói với chúng tôi thì còn đỡ, nhưng đừng đi loan truyền những lời đồn này ngoài đường…”

Lưu thị đáp: “Tôi biết mà! Nếu không kể cho các bạn nghe, làm

Chỉ cần nói vài lời khen ngợi về họ thôi, có lẽ cũng chẳng ai tìm ra điểm không đúng được!

Hồ Tuấn Minh cười khổ một tiếng, biết rằng người phụ nữ này không dễ đối phó, nên không nói thêm gì nữa.

“Đây là thứ bạn muốn,” Lưu bà nói rồi lấy ra từ chiếc giỏ bên cạnh mình một túi giấy nhỏ, “Tổng cộng là hai mươi lăm cái, bạn hãy kiểm tra lại cho kỹ nhé!”

Bên trong túi giấy làm từ giấy da bò gấp lại, chứa đầy đuôi chuột. Mỗi ngày, các thành viên trong nhóm đều phải nộp một số lượng đuôi chuột này để chứng minh việc họ đã tiêu diệt chuột.

Hồ Tuấn Minh có vẻ không hài lòng khi nhận lấy túi đó và cho nó vào hộp đựng mẫu vật mà anh mang theo. Những người Úc này thật sự là không biết làm gì trong thời gian rảnh rỗi; việc tiêu diệt chuột còn đáng chấp nhận, nhưng lại còn thu thập đuôi chuột nữa! Điều đó cũng còn đỡ… Trên chiến trường, người ta còn quan tâm đến việc chặt đầu kẻ thù để lấy công… Vấn đề là, mỗi tuần, mỗi nhóm đều phải nộp một con chuột chết hoàn chỉnh. Việc thu gom và vận chuyển những con chuột chết này cũng là công việc của các nhân viên phòng chống dịch bệnh. Tuần trước, sau khi đi khắp khu vực, anh đã thu về một hộp đựng đầy chuột chết. Anh cũng không hiểu tại sao lãnh đạo Lâm lại yêu cầu phải có những con chuột này; chỉ biết rằng chúng là bắt buộc phải có, và mọi người đều nói rằng lãnh đạo Lâm sẽ mổ bụng những con chuột đó, lấy tim ra và quan sát kỹ lưỡng qua gương. Còn việc quan sát như vậy để làm gì thì không ai biết được.

“Những cái bẫy chuột của người Úc này thật sự rất hiệu quả, chỉ tiếc là thiếu một số!” Lưu bà nói, “Có những người quá tham lam, thậm chí còn muốn chiếm đoạt cả những cái bẫy chuột đó, cứ nói là mất mất rồi! Họ đòi phải được cấp thêm một cái nữa từ tổ chức bảo vệ an ninh… Hiện tại, vốn dĩ đã không thể cung cấp đủ cho mỗi gia đình rồi! Bạn nghĩ điều này có đáng tức giận không?”

Triệu Quý đã biết về chuyện này từ trước, nhưng cấp trên cũng không tìm ra cách giải quyết, nên chỉ có thể nói: “Ý tưởng của họ là bắt thật nhiều chuột thì tốt hơn… Tôi sẽ xin thêm một số nữa.”

Chưa kịp nói hết chuyện với Lưu bà, chủ cửa hàng Xie đã vội vàng chạy đến. Anh ấy cũng là trưởng nhóm bảo vệ an ninh ở con hẻm Nam Giám Thoa, phụ trách khu vực phía trước.

“Hai người này!” Khi nhìn thấy Triệu Quý và Hồ Tuấn Minh, anh ta liền gọi to lên, “Có chuyện gì đó xảy ra rồi!”

Cả hai đều cảm thấy lo lắng; khi trưởng nhóm chạy đến thông báo “có chuyện gì đó”,