Vào khoảnh khắc này, hình ảnh của hai vị nguyên lão lại càng trở nên cao quý trong mắt Trần Ngũ Nhân. Vì vào thời Minh, quan niệm về gia tộc rất phổ biến; các cơ quan chính quyền chỉ có thể quản lý đến cấp huyện mà thôi. Người ta thường nói “quyền lực hoàng gia không xuống nông thôn”; trật tự ở nông thôn chủ yếu được duy trì bằng các quy tắc của gia tộc. Ngay cả khi người dân gửi đơn kiện lên chính quyền, viên quan huyện cũng sẽ không can thiệp vào những “chuyện gia đình”.

Tuy nhiên, Trần Ngũ Nhân vẫn tốt bụng nhắc nhở: “Thưa các vị lãnh đạo, ý tốt của các ngài thật là tốt, nhưng tôi không biết liệu có nên nói ra hay không.”

“Cứ nói đi.”

“Từ xưa đến nay, việc các quan thanh liêm can thiệp vào chuyện gia đình luôn gặp nhiều khó khăn; nếu vụ án này được giải quyết không đúng cách, e rằng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Viện Nguyên lão.”

Trương Tiêu hiểu được lo lắng của Trần Ngũ Nhân, liền quay sang Trương Gia Ngọc để thử xem ý kiến của cô ấy như thế nào, và hỏi: “Gia Ngọc, em có ý kiến gì không?”

Trương Gia Ngọc đáp: “Tôi đã đi cùng Hòa Ninh xuống nông thôn và tận mắt chứng kiến sự việc; mẹ con nhà Hoàng thị thật sự rất đáng thương… Nghe kể về họ mà tôi cũng không khỏi rơi nước mắt. Nhưng quả thực, như Trưởng phòng Trần đã nói, việc các quan thanh liêm can thiệp vào chuyện gia đình là điều không nên. Theo tôi, hai vị lãnh đạo không nên nhúng tay vào vụ này.”

“Ồ? Ý em là không nên can thiệp à?” Trương Tiêu hỏi.

“Không phải vậy đâu,” Trương Gia Ngọc giải thích: “Theo tôi, thay vì các vị, nên để Hòa Ninh xử lý vụ việc này.”

“Ha, ý tưởng hay đấy! Để tôi suy nghĩ đã…” Trương Tiêu cười nói: “Hòa Ninh, bây giờ em là nhân viên của Liên đoàn Phụ nữ thành phố Quảng Châu rồi; ta sẽ gán cho em chức danh ‘Đặc phái viên của Liên đoàn Phụ nữ thành phố Quảng Châu’ trước đã. Sau này tôi sẽ nhờ ông Lưu Đại Phủ cấp cho em một giấy bổ nhiệm có con dấu chính thức. Chúng ta không chỉ cần can thiệp, mà còn phải làm điều đó một cách công bằng và minh bạch!”

Trên khuôn mặt Triệu Hòa Ninh hiện rõ vẻ hào hứng, nhưng cô ấy vẫn nói: “Vì lý tưởng công bằng, tôi sẵn lòng chịu đựng một chút.”

“Đã có vận động viên rồi, giờ chỉ còn thiếu trọng tài thôi,” Lý Mò Nhi nói. “Người của Tòa án Luân lưu Quảng Châu hiện đang ở Long Sơn Đại Cang Khúc, không xa đây lắm. Ngày mai sáng sớm, chúng ta sẽ cử một người đưa tin đến đó ngay lập tức, để ông Vũ Thời Cang và ông Ngô Dục Hiên từ Tòa án Luân lưu đến Khuất Giang ngay lập

Có những người đổ nước tiểu của con người và gia súc, phân tằm cùng các loại chất bẩn khác vào những hố đã được chuẩn bị sẵn, rồi chờ đợi thời điểm thu hoạch đến; còn có những người khác lại đào lấy đất đã “chín muồi” từ những hố đó, trộn lẫn với tro cỏ sau đó đưa vào xưởng chế biến.

Nếu như các thương nhân vũ khí Châu Âu sống vào cùng thời kỳ này nhìn thấy cảnh tượng này, họ chắc chắn sẽ ngạc nhiên khi biết rằng ở xa xôi Đông Phương, cũng có người đã học được phương pháp sản xuất nitrat kali do người Pháp phát minh ra. Ghi chép đầu tiên về phương pháp này xuất hiện vào thế kỷ 14, và đến giữa thế kỷ 15, nó đã trở thành nguồn cung cấp nitrat kali quan trọng nhất cho Châu Âu, không chỉ giúp người Châu Âu không còn phụ thuộc vào khoáng chất nitrat để sản xuất nitrat kali mà còn làm tăng đáng kể độ tinh khiết của nó.

Nguyên lý của phương pháp này thực chất là dựa trên hiện tượng nitrat kali hình thành trên tường đất của nhà vệ sinh và chuồng lợn, sau đó áp dụng quy mô lớn để tái tạo môi trường tương tự nhằm sản xuất hàng loạt.

Kỹ thuật này không hề phức tạp, nhưng tại Trung Quốc, nó lại không thể phát triển được. Lý do là bởi vì nó cần sử dụng rất nhiều phân gia súc. So với nền nông nghiệp Châu Âu với ngành chăn nuôi phát triển mạnh mẽ, nền nông nghiệp truyền thống của Trung Quốc lại tập trung vào việc trồng trọt, chiếm hết gần như toàn bộ đất canh tác, khiến tỷ lệ chăn nuôi gia súc ở đây rất thấp. Vì vậy, phương pháp sản xuất nitrat kali này cũng không thể được áp dụng.

Khi Viện Nguyên lão còn ở Hải Nam, họ cũng đã từng xem xét việc sử dụng phương pháp này để tự sản xuất nitrat kali, nhưng sau khi tính toán tỷ lệ đầu tư so với lợi ích thu được, họ nhận ra rằng họ không thể thu thập đủ nguyên liệu để duy trì hoạt động. Sau khi thông qua người Bồ Đào Nha mua được muối nitrat tự nhiên từ Ấn Độ, dự án đó cũng bị bỏ qua.

Ai ngờ rằng, ở nơi này, một hệ thống sản xuất nitrat kali quy mô lớn như vậy đã được xây dựng một cách thầm lặng. Còn người Bồ Đào Nha đã truyền đạt phương pháp này cho gia tộc Chu, có lẽ họ đã hòa nhập hoàn toàn vào hệ thống này, và không ai hay biết gì về họ nữa.

Sân vườn nhà họ Chu rộng lớn, với những hành lang uốn lượn; đi qua bãi đá nhân tạo ở sân trong, bạn sẽ đến phòng đọc sách. Chu Thực Liên đặt cuốn sách đang cầm xuống, trầm ngâm một lúc rồi nói với khách: “Hà Chấn – một anh hùng của thời đại, quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt nhưng đầy lòng nhân ái, không hề vì lợi ích cá nhân; ông đã tổng hợp nhiều tài liệu, tìm ra những điểm then chốt

Cuốn “Binh Lục” mà Chu Thực Liên nhắc đến chính là tác phẩm của Hạ Như Bân, được biên soạn vào năm Vạn Lịch thứ 34. Trần Tử Tráng, Lưu Phong cùng năm người khác đã viết lời tựa cho cuốn sách này, và gia đình họ Chu chắc chắn cũng sở hữu bộ sưu tập sách quý giá.

Người mà Chu Thực Liên gọi là “Anh em Thạch Dân” không ai khác chính là Mao Nguyên Nghĩa. Ông từng theo Tôn Thừa Tông đi chỉ huy quân đội ở Liêu Đông, cùng với Viên Sùng Hoán, Tôn Nguyên Hóa và những người khác chiến đấu trên chiến trường Liêu Đông để đối phó với Hậu Kim. Cuốn “Vũ Bị Chí” được in ra vào năm Thiên Khai thứ nhất chính là thành quả sau nhiều năm nghiên cứu và thu thập tài liệu về các cuốn sách quân sự qua các triều đại. Sau đó, do bị phe hoạn quyền đàn áp, trải qua nhiều thăng trầm trong sự nghiệp, khi Hậu Kim tấn công kinh đô vào năm thứ hai của triều đại Chương Tông, ông đã bảo vệ Tôn Thừa Tông và giúp ông thoát khỏi vòng vây ở cổng Đông Biên để đến thông Châu, đẩy lùi cuộc tấn công của Hậu Kim, rồi được thăng chức làm Phó Tổng binh quản lý hải quân trên đảo Giác Hoa. Tuy nhiên, sau đó ông lại bị Bộ trưởng Quân vụ Lương Đình Đống ghen tị và buộc phải từ chức; đồng thời, do ảnh hưởng của cuộc bạo loạn của quân đội ở Liêu Đông, ông bị đày đến Trường Phủ, tỉnh Phúc Kiến. Khi tình hình ở Liêu Đông ngày càng trở nên nghiêm trọng, dù ông nhiều lần xin được tham gia cứu nước, nhưng đều bị các đối thủ chính trị cản trở, nên ông đành sống trong nỗi u sầu và say xỉn suốt ngày.

Mao Nguyên Nghĩa che miệng và ho vài tiếng, rồi nói: “Dòng họ Hạ, với tài năng văn võ xuất chúng, đã có nhiều đóng góp quan trọng cho cuốn ‘Binh Lục’. Còn tôi, khi viết phần ‘Pháp sử dụng vũ khí hỏa’ trong ‘Vũ Bị Chí’, cũng đã tham khảo nhiều tài liệu từ ‘Binh Lục’. Tôi cũng từng nghe nói về trận chiến lớn ở Tranh Mãi; đội quân do tướng Hạ chỉ huy đã có thể chiến đấu với bọn quân Hậu Kim suốt nhiều ngày mà không bị đánh bại, quả thật xứng đáng được gọi là đội quân sắt đá, không hề kém cạnh các đội kỵ binh sắt đá ở Quan Ninh. Tuy nhiên, kỹ năng quân sự của bọn quân Hậu Kim cao hơn nhiều, điều này thực sự nằm ngoài dự đoán.”

Chu Thực Liên nói: “Bây giờ, khi Hùng Đốc thất bại, hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây không còn đội quân nào thuộc sự kiểm soát của triều đình nữa; tòa nhà lớn đang trên bờ vực sụp đổ. Anh em Thạch Dân, dù đang ốm yếu nhưng vẫn liều lĩnh xông vào hang cọp, thật sự là người trung thành duy nhất của Đại Minh. Ng

Kỹ thuật sản xuất thuốc súng đen đã phát triển rất mạnh vào thời Minh. Vào đầu triều đại Minh, chính quyền có những biện pháp kiểm soát nghiêm ngặt đối với việc sản xuất thuốc súng và vũ khí, áp dụng các biện pháp bảo mật chặt chẽ. Tuy nhiên, vào giai đoạn giữa và cuối triều đại, do tình hình chiến sự ở biên giới trở nên căng thẳng và có nhiều người bàn luận về quân sự, các biện pháp bảo mật này được nới lỏng, khiến cho số lượng tài liệu liên quan đến việc sử dụng thuốc súng đạt mức cao nhất trong các thời đại trước đó. Nhờ đó, kiến thức về thuốc súng đã được phổ biến rộng rãi trong giới quý tộc và học giả. Do ngành công nghiệp luyện thép ở Phật Sơn phát triển mạnh mẽ, nơi này trở thành một trong những trung tâm sản xuất pháo binh quan trọng của triều đình; đồng thời, cũng có rất nhiều thợ thủ công am hiểu về thuốc súng và vũ khí tại khu vực Đồng bằng Sông Châu Giang. Bây giờ, với sự xuất hiện của chuyên gia Mao Nguyên Nghĩa cùng những người hầu của ông, tình hình lại càng trở nên thuận lợi hơn nữa.

Lý thuyết về thuốc súng thời Minh vẫn dựa trên nguyên lý “vua-tôi-trợ-thủ” trong y học Trung Quốc; trong đó, nitrat kali được coi là “vị vua” trong công thức sản xuất thuốc súng đen. Công thức đơn giản được truyền tụng từ lâu là “một phần nitrat kali, hai phần than hoạt tính và ba phần than củi”; tỷ lệ giữa lưu huỳnh và than củi không vượt quá một phần tư. Đối với khu vực Cửu Giang, việc thu thập lưu huỳnh và than củi không phải là điều khó khăn. Do ngành nuôi tằm ở đây phát triển mạnh mẽ, nhu cầu sử dụng lưu huỳnh và vôi để xua đuổi sâu bọ rất lớn; đồng thời, do khí hậu ẩm ướt ở khu vực Đồng bằng Sông Châu Giang, sau khi tằm đẻ kén, người ta còn tiến hành công đoạn sấy khô kén, vì vậy than củi cũng là nguyên liệu dễ tìm và mua được. Tuy nhiên, nitrat kali lại là nguyên liệu khó có được và luôn bị chính quyền kiểm soát chặt chẽ.

Các mỏ nitrat kali tự nhiên rất hiếm gặp ở ngoài đời thực; hầu hết nitrat kali ở Trung Quốc được sản xuất tại ba khu vực: loại sản xuất ở Sichuan được gọi là “chuán xiāo”, loại ở Sơn Tây được gọi là “yán xiāo”, và loại ở Sơn Đông được gọi là “thǔ xiāo”. Hiện nay, cả ba khu vực này đều không nằm trong phạm vi kiểm soát của Viện Nguyên lão; thêm vào đó, do tình hình chiến tranh, việc nhập khẩu nitrat kali từ nơi khác càng trở nên ít ỏi. Sau khi Viện Nguyên lão chiếm giữ hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, họ cũng siết chặt kiểm soát việc nhập khẩu và bán ra nitrat kali vì lý do quân sự.

Để có thể thu thập được lượng lớn nitrat kali mà không để người ngoài ph