“Vâng, vâng… Chủ nhân Cao…” Người lính bị thương nói lắp bắp, “Tổng chỉ huy của chúng tôi…”

“Tên ông ta là gì?”

“Cao Bà Kiều…”

“Làm sao ông ta biết đến người tên Tô Ái?”

“Điều này… tôi không rõ… Chỉ là tuân theo mệnh lệnh của ông ấy mà thôi.”

“Ngoài nơi này, còn có những kế hoạch khác nữa không?”

“Nghe nói… chủ nhân Cao đã sắp xếp vài con thuyền ở phía hạ lưu, và cũng đã mời các chiến binh thuộc đội quân thủy điện đến giúp đỡ.”

“Phía thượng lưu thì sao?”

“Cũng có… có người và ngựa được chuẩn bị sẵn.”

“Bây giờ Cao Bà Kiều đang ở đâu?”

“Điều này… tôi thực sự không biết…”

Sốp gật đầu, và những người đồng đội của anh ta liền nhanh chóng giết chết người đó một cách gọn gàng. Sau đó, họ tản ra để kiểm tra xung quanh, đảm bảo không còn ai còn sống, rồi ném tất cả các xác chết xuống sông. Ngoại trừ những vết máu khắp nơi, bến cảng không còn lại gì nữa.

Mặc dù đã xảy ra một sự việc lớn như vậy trên bến cảng, nhưng suốt cả đêm, không ai đến hỏi han gì cả. Cho đến khi trời sáng, cửa thành mở ra, một đội quân từ trong thành đi ra để điều tra sự việc. Họ ngay lập tức cử một viên quan chuyên về hình sự lên thuyền để thẩm vấn.

Viên quan hình sự này đã có nhiều năm kinh nghiệm, trước khi rời khỏi thành phố, ông ta đã tìm hiểu thông tin trước, và biết rằng trên con thuyền chính quyền chỉ có ánh lửa lóe lên, tiếng nổ liên tục… Ông ta biết rằng sự việc này có liên quan đến đội quân Kim Y Vệ đi qua đây, và cũng có liên quan đến các quan binh địa phương; những loại vũ khí được sử dụng để giết chết hơn mười người trong chốc lát dường như cũng có liên quan đến những người từ nước Úc… Tất cả những điều này khiến vụ việc trở nên cực kỳ phức tạp và khó lường.

Dù là ông chánh huyện Gao Yao, hay là quan triệu phủ Zhaoqing, hay là tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông ngồi trong dinh tổng đốc, rõ ràng tất cả họ đều không muốn dính vào rắc rối này. Với tình hình như vậy, viên quan hình sự tự nhiên biết phải làm gì.

Về mặt thủ tục, mọi việc đều được thực hiện một cách cẩn thận và đầy đủ theo quy định. Vì không có xác chết, nên cũng không cần thiết phải tiến hành khám nghiệm tử thi; những kẻ cướp muốn tấn công trên bến cảng cũng “không ai biết là ai”. Những người buôn bán và lao động trên bến cảng cũng không muốn trở thành “nhân chứng”, và họ đều tuyên bố rằng mình “đã ngủ và không thấy gì cả”. Lâm Minh cũng khăng khăng cho rằng “trong bóng tối, không thể nhìn rõ được”. Nói

Quan huyện Cao Yêu đã phải chịu đựng không ít khó khăn trong những ngày qua; bọn côn đồ hung hãn, giết người cướp của, và ông chỉ có thể giả vờ không biết gì. Bây giờ khi chúng phải gánh chịu hậu quả nặng nề, ông cũng thấy thật sự vui mừng.

Sau khi xử lý xong các việc liên quan đến chức trách, việc tiếp tục hành trình hay quay trở lại trở thành một lựa chọn quan trọng đối với Sốp. Nếu tiếp tục đi, họ sẽ phải qua khu vực Đại Đỉnh Hiểm, nơi địa hình hiểm trở; hang ổ của tên Tào Tổng Quản chính là ở đó, có thể ngay trong doanh trại kiểm soát lối vào hẻm núi! Toàn bộ khu vực Đại Đỉnh Hiểm dài 55 km, địa hình phức tạp, việc di chuyển rất khó khăn; họ cần phải dùng người kéo thuyền, và nếu bị kẻ địch tấn công, ngay cả khi có súng máy cũng khó có thể đảm bảo an toàn tuyệt đối. Việc quay trở lại bằng đường thủy sẽ an toàn và thuận tiện hơn nhiều.

Nhưng nếu quay về như vậy, kế hoạch kiểm tra trực tiếp tại Vũ Châu sẽ bị hủy bỏ. Trong lúc họ đang thảo luận, bỗng nhiên có người mang đến một tấm thiệp màu đỏ, mời Lâm Minh cùng hai vị khách quý đến dự bữa tiệc.

“Ai đã gửi thiệp này vậy?”

“Người đưa tin nói rằng họ đến từ văn phòng tổng đốc!”

Cả ba người đều cảm thấy ngạc nhiên! Với địa vị của Lâm Minh, một vị tổng đốc lớn như vậy sẽ không đến làm quen với ông, huống chi là mời ông đến dự tiệc.

Phải chăng tiếng súng tối qua đã khiến Hùng Văn Tàn để ý đến họ?

Khi mở thiệp ra, họ mới biết rằng người mời họ đến dự tiệc không phải là Hùng Văn Tàn, mà là một người tên Thường Thanh Vân, tại nhà hàng Bích Vân Lâu.

“Tôi vừa hỏi người hầu đưa tin: anh ta là một người bạn thân cận của ông Hùng, một vị quý ông hiếu đạo,” Lâm Minh nói.

Nhưng Sốp cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc, anh ta suy nghĩ mãi mà không nhớ ra được. Có lẽ nó đã xuất hiện trong một tài liệu thông tin nào đó.

Khang Minh Tư hỏi: “Chúng ta có nên đi không? Biết đâu đây lại là một ‘bữa tiệc ám sát’ thì sao?”

Lâm Minh đáp: “Việc có nên đi hay không cần phải xin ý kiến của các cấp trên. Nhưng chắc chắn đây không phải là một ‘bữa tiệc ám sát’. Tôi nghĩ có lẽ ông Hùng muốn tìm hiểu thêm về chúng ta.”

Sốp cười nói: “Đương nhiên phải đi. Đây là cơ hội tuyệt vời để tìm hiểu thông tin về văn phòng tổng đốc.”

Nếu Hùng Văn Tàn thực sự có ý xấu, muốn bắt họ một cách dễ dàng, với quyền lực của một vị tổng đốc, ông ta không cần phải phiền phức đến thế.

Khang Minh Tư nói: “Tô

Chưa đến 10 giờ đã có binh sĩ trung thành của tổng đốc đến đón bằng ba chiếc kiệu. Sốp và Tiết Bình đã thay đồ mới, cả hai đều mang theo súng ngắn; bốn thành viên đội điều tra đặc biệt cũng đi theo, mỗi người đều mang theo súng trường tấn công và lựu đạn, để phòng trường hợp Hùng Văn Tàn có ý định gì đó và quyết định gây rối tại Lầu Bích Vân.

Kiệu di chuyển dọc theo bức tường thành. Mặc dù họ đã tiến hành quan sát từ xa, nhưng việc đi lại gần bức tường thành như vậy là lần đầu tiên. Sốp quan sát rất kỹ lưỡng. Những viên gạch bao phủ bên ngoài bức tường thành có dấu hiệu được sửa chữa, không hề thấy cây cỏ dại, rõ ràng là nơi này được bảo trì rất cẩn thận. Có vẻ như các quan chức địa phương ở đây rất coi trọng công tác phòng thủ.

Kiệu tiếp tục di chuyển và vào cổng phía bắc của Phủ Triệu Khánh – Cổng Triều Thiên. Vừa vào cổng, họ liền xuống khỏi kiệu, và ngay lập tức có người giống như quản gia đến chào đón. Khi Sốp bước xuống kiệu, anh ta nhìn thấy trên đỉnh thành có một tòa nhà cao ba tầng, kiểu thiết kế mái nhọn hình chữ thập, với những hoa văn điêu khắc tinh xảo, uy nghiêm đến lạ thường. Trên tấm biển màu vàng đen có viết bốn chữ “Trung Lưu Đích Chấu”, được viết một cách rất đẹp mắt. Sốp không khỏi ngợi khen: “Những chữ này thật tuyệt!”

“Chữ thì không tồi!” Tiết Bình nhìn kỹ và cười nói với Sốp: “Nhưng phong cách viết quá mềm mại, thiếu sự mạnh mẽ, không thể coi là tác phẩm xuất sắc.” Sốp cũng gật đầu đồng ý: “Anh nói đúng, những chữ này thiếu sự sống động.” Nói xong, hai người cùng với người hầu lên lầu.

Mặc dù Lầu Bích Vân được xây dựng vào thời đại nhà Tống, nhưng thực tế nó đã được sửa chữa nhiều lần. Sốp biết rằng chỉ nhìn vào kiểu thiết kế mái nhà thôi cũng đủ để nhận ra rằng nó không còn là di tích thời nhà Tống nữa. Khi bước vào trong lầu, họ thấy không gian khoảng năm gian, sàn được lót bằng gỗ thông, cửa sổ và cột được làm bằng gỗ bách, với những hình vẽ về côn trùng, cá, hoa, chim, mây, cây cối và các nhân vật trong truyền thuyết dân gian, được chạm khắc tinh xảo đến mức trong suốt. Tuy nhiên, do đã qua nhiều năm, sơn son đã bị bụi phủ, các hình vẽ cũng bị bong tróc. Nhưng nhờ được hàng triệu du khách chạm vào, bề mặt của chúng trở nên mịn màng như được phủ một lớp ngà.

Cả bên trong lẫn bên ngoài lầu đều có binh sĩ trung thành của tổng đốc canh gác. Nhìn thấy cảnh tượng này, Sốp nghĩ liệu có phải Hùng Văn Tàn đã đến đây personal không?

Đứng trên ban công nhìn ra ngoài, họ thấy dòng sông Tây

Trên lầu đã có khoảng mười người trông giống như thương gia hay quý tộc đang chờ đợi. Sốp biết rằng chức vụ của Lâm Minh quá thấp, nên những người thuộc tầng lớp quý tộc sẽ không đến đây. Người đứng đầu nhóm này, khoảng hơn năm mươi tuổi, khi thấy họ lên lầu liền mỉm cười và tiến lại chào hỏi.

“Lão gia Lâm Minh! Học trò của tôi là Thường Thanh Vân, xin chào mừng.”

Lâm Minh và Thường Thanh Vân không quen biết nhau. Với chức vụ của mình, ông ta bình thường không có cơ hội tiếp xúc với các quan lớn, vì vậy cũng không quen biết với các trợ lý của họ – nói một cách chính xác hơn là “không đủ tầm”. Tuy nhiên, vì địa vị đặc biệt của mình trong tổ chức Kim Y Thủy Vệ, họ cảm thấy khá tự tin, nên không hề ngạc nhiên hay e ngại gì cả. Họ chỉ mỉm cười và đáp lại lời chào, nói một cách lịch sự: “Xin lỗi vì sự thiếu sót của tôi. Tối qua tôi bị kẻ trộm tấn công, đùi tôi bị thương.”

“Chúng tôi biết mà. Vì vậy chúng tôi mới tổ chức buổi tiệc này để chào mừng và an ủi lão gia Lâm Minh. Xin mời ngồi xuống đi. Và người này là ai vậy?”

Lâm Minh gật đầu cười và giới thiệu: “Người này đến từ Nam Kinh. Chắc hẳn ông Thường không quen biết, đây là cháu trai của Phó chỉ huy Kim Y Thủy Vệ Nam Kinh trước đây, tên là Sốp… hiện cũng đang phục vụ trong tổ chức này…”

“Không dám, tôi chỉ là Sốp mà thôi.” Sốp cúi chào mọi người và nói một cách điềm đạm: “Rất mong được sự quan tâm và giúp đỡ của mọi người.”

Sau đó, ông cũng giới thiệu về Xie Peng. Lâm Minh đã chuẩn bị cho họ những danh tính liên quan đến tổ chức Kim Y Thủy Vệ, bởi vì số lượng thành viên của tổ chức này rất đông, vào cuối triều đại Minh đã lên tới hơn sáu mươi nghìn người. Ngoại trừ một số người có chức vụ cao và được biết đến nhiều trên chính trường, thì không ai có thể hiểu rõ tình hình bên trong tổ chức này.

Mọi người quan sát kỹ lưỡng nhóm người này: Sốp trông sang trọng, điềm đạm và thanh lịch; ông mặc một chiếc áo lót bằng lụa xanh màu phấn mới mua, được giặt sạch sẽ không hề còn bụi bặm. Đầu đội một chiếc mũ ba núi, chân đi đôi giày len cũ. Ông có vẻ ngoài đẹp trai và đầy phong độ. Đôi mắt nhỏ của ông đen nhánh, dường như luôn mang theo nụ cười; nhưng khi nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó, lại có vẻ như đang khinh thường mọi thứ xung quanh.

Thường Thanh Vân, với nhiều năm kinh nghiệm làm trợ lý, đã nhận ra ngay rằng người thanh niên này chính là người đứng đầu nhóm. Tuy nhiên, điều khiến ông cảm thấy bất an là cử chỉ và hành động của người này dường như rất quen thuộc, như