Anh ta bắt chước cách làm của ông chủ, chỉ khẽ hít một hơi, sau đó nhấc cái bát lớn lên và nhẹ nhàng xáo lá trà, vừa làm vậy vừa ngắm nhìn cháu trai mình đứng đó lúng túng, lo lắng và sợ hãi.

Một lúc sau, anh ta mới ho một tiếng: “À, ngồi xuống đi.”

“Vâng, vâng.”

“Không phải tôi, người là chú này, đang tự cao tự đại đâu… Lần này gia tộc Chén ở Nam Sa có thể yên ổn, tất cả đều nhờ vào việc tôi đã đàm phán với người Úc để bảo vệ sự bình yên cho khu vực này!” Nói đến đây, anh ta không hề cảm thấy tự hào, “Phải nói rằng, nếu không có tôi, liệu người Úc có thể đến làng Nam Sa này để triển khai dự án nuôi tằm thử nghiệm không? Có thể họ sẽ cử quân đến tuần tra hay không? Có thể họ sẽ huấn luyện binh sĩ dân quân riêng cho làng chúng ta không?”

Trần Lâm không biết nên nói gì, chỉ đành gật đầu đồng ý vài lần.

“Cháu trai yêu quý, chắc hẳn lần này cháu trở về, nghe nói là tôi đã tiếp quản xưởng dệt, trong lòng cháu hẳn phải có chút oán giận…”

Trần Lâm vội vàng đứng dậy và nói: “Không dám, không dám… Xưởng dệt này vốn dĩ là tài sản của nhà Thượng Tam Phòng – nói rộng ra, cũng là tài sản của cả gia tộc. Bố tôi đã mất, việc chú tiếp quản là điều hiển nhiên, làm sao cháu dám oán giận được. Hơn nữa, hiện tại tình hình rất hỗn loạn, cháu còn trẻ, không thể đối phó được! Ngay cả khi chú muốn cháu tiếp quản, cháu cũng không có khả năng đó.”

Trần Tuyên nhìn cháu trai mình một cách ngạc nhiên và nói: “Cháu trai yêu quý, chuyến đi Guangzhou lần này của cháu quả thật không uổng phí đâu… Cháu đã tiến bộ rất nhiều!”

Trần Lâm đỏ mặt, cảm thấy ngượng ngùng đến nỗi muốn chui xuống lòng đất. Nhưng lúc này anh ta không thể suy nghĩ nhiều hơn nữa, liền nói: “Trước đây, cháu còn trẻ và thiếu hiểu biết, chú thông cảm mà, đừng trách cháu.”

“Chúng ta là anh em ruột thịt, xương cốt liền nhau; tôi là người lớn tuổi hơn, làm sao tôi có thể trách cháu được.” Trần Tuyên tự hào nói, “Lần này trở về quê hương, cháu có kế hoạch gì không?”

Bây giờ, Trần Lâm đâu còn dám nói những điều như “phục hồi gia nghiệp” hay “mở nhà máy dệt cotton” nữa, chỉ đành che đậy bằng cách nói: “Bây giờ cháu đã mất cha, dù Guangzhou có tốt đến đâu, cuối cùng cũng không phải là quê hương. Lần này trở về, cháu muốn tìm nơi nương tựa tại đền tổ tiên, để có chỗ ở ổn định.”

“Nói rất đúng đấy.” Trần Tuyên gật đầu, “Sau những thảm họa lớn, mọi thứ đều

Chỉ đến lúc này, Trần Lâm mới biết rằng xưởng dệt nhà mình quả thực đã được người Úc để mắt đến. Họ hiện đã cử một số người đến đây để hợp tác với xưởng dệt nhà Trần, thực hiện một dự án gì đó có tên là “Cải tiến nghề nuôi tằm ở vùng nông thôn”.

“…Anh đã từng ở Quảng Châu và có kinh nghiệm giao tiếp với người Úc, vì vậy việc tiếp đón và đối phó với họ sẽ được giao cho anh.”

Trần Lâm vô cùng ngạc nhiên; thành thật mà nói, anh không ngờ chú mình lại “tin tưởng” vào mình đến thế. Anh bất giác suy nghĩ: “Nhưng điều này… có phù hợp không nhỉ?”

“Có gì không phù hợp chứ?” Trần Tuyên nói với vẻ khoan dung, “Chúng ta là anh em ruột thịt, mà chú cũng không có con trai; sau này, việc quản lý gia đình sẽ do các em tiếp tục thôi! Nếu anh giúp chú phát triển xưởng dệt tốt hơn, chắc chắn anh sẽ nhận được nhiều lợi ích!”

“Vâng, vâng, cảm ơn chú rất nhiều!” Trần Lâm đứng dậy, mặt đầy biểu cảm “biết ơn sâu sắc”, và lập tức cúi chào sâu.

Trần Tuyên không hề giả vờ; ngày xưa, khi nhờ sự che chở của anh trai mình, ông ta cũng từng giữ chức vụ Quản sự trong xưởng dệt, nhưng vì ham chuộng cuộc sống xa hoa, ông ta không quan tâm đến công việc, chỉ làm việc lơ đãng qua loa. Về việc nuôi tằm và dệt vải, ông ta chỉ biết hơn người ngoài một chút mà thôi; khi nói về lý thuyết thì có vẻ như hiểu biết khá nhiều, nhưng khi thực sự bước vào quá trình quản lý, ông ta lập tức bộc lộ sự yếu kém của mình.

Kể từ khi bắt đầu “hợp tác” với người Úc, Trần Tuyên dần cảm thấy mình không đủ sức để đảm nhận công việc. Và càng ngày, khi sự hợp tác với họ diễn ra sâu rộng hơn, ông ta nhận ra rằng “những mục tiêu mà họ đặt ra thực sự rất lớn”, và với năng lực của mình, ông ta khó có thể đáp ứng được.

Ban đầu, mặc dù hầu hết các thợ trong xưởng đều trở lại làm việc, nhưng sau khi ông ta xung đột với em trai mình, em trai ông ta đã mang theo Quản sự và một số thợ chính đi đến Tam Liang. Bây giờ, mặc dù xưởng dệt vẫn cố gắng hoạt động, nhưng hiệu quả sản xuất đã giảm sút so với trước đây. Kể từ khi bắt đầu hợp tác xây dựng nhà máy tơ với người Úc, gần nửa năm trôi qua mà sản xuất vẫn chưa ổn định; người Úc rất không hài lòng.

Dưới trướng ông ta, có không ít người nịnh hót ông ta, nhưng không ai thực sự am hiểu về xưởng dệt. Bây giờ khi Trần Lâm đã trở về, ông ta cũng đành phải tìm cách sử dụng sự giúp đỡ của anh ta.

Lúc này,

…”

  Anh trai thứ năm tên là Kỳ Ngũ, chính là cha của Trần Lâm. Anh ta thuộc nhánh thứ năm trong gia đình, gia đình rất nghèo khó nhưng người ta lại chân thật và tử tế.

  “Nhà anh Kỳ ấy… quá nghèo rồi. Dù có vài căn phòng trống, e là cậu sẽ không được ăn uống thoải mái lắm đâu… Thôi được, sau này tôi sẽ bảo người mang tiền gạo đến giúp họ.”

  Trần Lâm ra khỏi đình thờ, lòng tràn ngập lo lắng và suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo. Thành thật mà nói, anh không hiểu rõ ý định thực sự của chú mình: từ lời nói của chú, có thể thấy chú đang kiểm tra anh một cách cẩn thận, rất coi chừng, nhưng việc yêu cầu anh phục vụ cho xưởng dệt thì có vẻ như là thật. Chú đang muốn gì đây?

  Anh theo Trần Lâm trở về nhà, nói với vợ chồng anh Kỳ Ngũ rằng họ sẽ ở lại đây thêm vài ngày, đồng thời đưa cho họ vài lượng bạc để chi phí sinh hoạt. Vợ chồng anh Kỳ Ngũ tự nhiên đồng ý ngay. Không lâu sau, Trần Tuyên cũng sai người mang đến hai thùng gạo trắng và vài chuỗi tiền, nói rằng đó là để chi phí cho việc ở lại của Trần Lâm. Anh còn nhắc anh ta đến xưởng dệt vào ngày mai để gặp người Úc. Nhận được tiền gạo và biết con trai mình đã trở về an toàn, vợ chồng anh Kỳ Ngũ vô cùng vui mừng, tối hôm đó họ giết gà, mua rượu và nấu một bữa ăn ngon để tiếp đãi hai anh em. Trần Lâm cũng bảo em gái mình là Trần Ngọc chuyển đến sống cùng họ để có người giúp đỡ lẫn nhau.

  Sáng hôm sau, anh liền đến xưởng dệt.

  Xưởng dệt này nằm ngay bên bờ sông, ở phía đông làng Nam Sa. Ban đầu, chính ông nội của Trần Lâm đã mở một cửa hàng buôn tơ, đặt tên là “Phong Sinh Hòa”, chuyên mua tơ sống từ các nông dân nuôi tằm trong vùng rồi bán lại cho các thương nhân. Nhờ doanh nghiệp luôn phát triển tốt, các nhánh gia đình cũng đầu tư thêm nhiều tiền vào đó; cùng với sự cố gắng không ngừng của ông nội, “Phong Sinh Hòa” dần trở nên nổi tiếng. Đến thời cha anh, họ bắt đầu giao tơ cho các thợ dệt trong làng và khu vực lân cận để may mặc; sau đó họ còn mua thêm máy dệt từ Quảng Châu và bắt đầu tự mình thành lập xưởng sản xuất.

  Xưởng dệt này được cha anh tu sửa và mở rộng lại cách đây mười năm; quy mô của nó đã lớn gấp đôi so với thời ông nội. Lúc này, đứng trước cổng xưởng, Trần Lâm vừa cảm thấy buồn bã vừa thấy an ủi. Buồn bã vì công sức cả đời của cha anh giờ đã rơi vào tay người ngoài; nhưng cũng thấy an ủi vì xưởng dệ

Trước cổng lớn còn có thêm hai người dân địa phương canh gác.

Trước đây, ở đây hay xảy ra tình trạng cướp bóc; vì trong xưởng chứa đầy tơ lụa, lụa và tiền bạc, nên nơi này trở thành mục tiêu của bọn cướp. Vì vậy, bức tường rào được xây dựng rất cao và dày. Bây giờ, ở các góc tường đều được dựng lên những tháp canh bằng tre và gỗ, trên đó treo chuông và đèn lồng, và có người dân địa phương đi tuần tra. Mặc dù cổng lớn mở ra, nhưng bên trong vẫn có hai hàng rào chắn ngăn xe ngựa.

Việc phòng thủ được tổ chức chặt chẽ đến thế này cho thấy người Úc rất quan tâm đến xưởng dệt này. Anh ta nghĩ, không lạ gì khi chú mình lại nhờ anh đến giúp đỡ ở xưởng; với khả năng hạn chế của mình, rõ ràng là không thể đối phó được với công việc này.

Có vẻ như ở sân sau cũng có một ống khói bằng gạch đỏ đang phun ra khói đen. Anh ta đã từng thấy loại ống khói này ở Quảng Châu; biết rằng đó là ống khói của “lò hơi”, và lò hơi được dùng để đun nước nóng. Nói đến nước nóng, thì việc dùng nó trong quá trình kéo tơ quả thực là cần thiết, nhưng có cần thiết phải xây dựng riêng một lò hơi chỉ để đun nước không?

Khi bước vào sân trước, anh ta thấy sự thay đổi còn lớn hơn nữa; không chỉ có nhiều đồ vật mới được bổ sung vào sân, mà cấu trúc của khuôn viên cũng đã thay đổi. Có những ngôi nhà và lán mới được xây dựng, chiếm đi hơn một nửa diện tích sân trước vốn đã rất rộng rãi; mọi nơi đều chất đầy đồ đạc.

Người Úc đang làm gì vậy? Tại sao lại biến một khu sân trước đây rộng rãi và gọn gàng thành nơi chật chội như thế này? Trần Lâm tự hỏi trong lòng.

Chưa kịp quan sát kỹ, Trần Tuyên đã dẫn anh ta vào căn phòng ở phía bắc của sân trước; nơi này trước đây là văn phòng kế toán của xưởng dệt. Cha của Trần Tuyên cũng thường xuyên làm việc và tiếp đón khách hàng tại đây. Bây giờ, trước mỗi cửa phòng đều được treo những tấm biển gỗ khác nhau; những cửa sổ ban đầu được làm bằng cửa sổ gỗ đã được thay thế hoàn toàn bằng cửa sổ kính.

Thật là cẩn thận và tỉ mỉ. Trần Lâm thầm nghĩ. Chú mình đã dẫn anh ta vào một trong những căn phòng đó; bên trong, có vài chiếc bàn lớn được ghép lại thành một bàn dài, hai bên là những chiếc ghế dài được xếp lung tung. Phía sau tường còn đứng một tấm gỗ đen, trên đó còn sót lại một ít vữa trắng.

Đây là kiểu trang trí gì vậy? Trần Lâm đã từng chứng kiến không ít “kiểu cách của người Úc”, nhưng anh ta chưa bao giờ thấy kiểu trang trí như thế này trước đây.

Trần Tuyên bả