Ngoài những vấn đề tham nhũng và kém hiệu quả trong toàn bộ hệ thống vận chuyển lương thực bằng đường sông, việc duy trì hoạt động của các tuyến đường sông trong điều kiện bình thường cũng rất khó khăn, đòi hỏi phải tiêu tốn rất nhiều nhân lực và tài nguyên. Trong suốt các triều đại, ngoài việc “quản lý các con sông”, chi phí lớn nhất liên quan đến công tác thủy lợi chính là việc duy trì sự thông suốt của các tuyến đường canal. Tuyến đường canal này kéo dài hơn hai nghìn dặm từ nam lên bắc, trên đường có vô số cửa van, ao hồ được xây dựng để điều chỉnh mực nước và lượng nước. Đặc biệt khi đi vào tỉnh Sơn Đông, nó còn phải chịu ảnh hưởng bởi những thay đổi thất thường của dòng sông Hoàng Hà. Mỗi khi đông về, các tuyến đường phía bắc sông Huai sẽ bị đóng băng, khiến cho các con thuyền vận chuyển lương thực không thể di chuyển được và buộc phải “chờ đợi dòng sông tan băng”.

Việc duy trì các cơ sở hạ tầng của tuyến đường canal đòi hỏi phải tiêu tốn rất nhiều nhân lực và tài nguyên, và việc đảm bảo khả năng vận chuyển cũng đòi hỏi chi phí không nhỏ. Số lượng binh sĩ và thuyền vận chuyển lương thực cũng là một gánh nặng tài chính lớn. Nhìn từ góc độ kinh tế, những khó khăn và chi phí cao của hệ thống vận chuyển lương thực này hoàn toàn không mang lại lợi ích. Nó thực sự chỉ là sản phẩm của những nhu cầu chính trị mà thôi.

Việc Chu Nguyên Chương thành lập nhà Minh và đặt thủ đô tại Nam Kinh thay vì Bắc Kinh cũng chứa đựng ý định “lấy lương thực từ những nơi gần trung tâm chính quyền hơn”, nhằm giảm bớt chi phí vận chuyển.

Triệu Dẫn Cung đã phân tích một cách rõ ràng và có căn cứ về những nhược điểm của hệ thống vận chuyển lương thực nhà Minh, từ góc độ kinh tế lẫn hệ thống. Thêm vào đó, những nghiên cứu, tổng kết và bình luận của các nhà sử học trong và ngoài nước kể từ thế kỷ 20 đến nay càng làm cho Trương Phù phải ngưỡng mộ ông ta.

Trương Phù đã sớm nhận ra những hạn chế của hệ thống vận chuyển lương thực này – nếu không, ông cũng sẽ không đề xuất với triều đình việc thay đổi cách phân phối lương thực từ kho lương thực quốc gia sang việc cung cấp trực tiếp cho quân đội tại địa phương. Tuy nhiên, ông chưa từng nghiên cứu vấn đề này một cách toàn diện. Bây giờ, khi nghe Triệu Dẫn Cung trình bày một cách rõ ràng và có hệ thống, ông không khỏi ngạc nhiên. Mặc dù Triệu Lão này chỉ học qua sách vở cổ điển một cách sơ sài, nhưng ông ta thực sự có những hiểu biết sâu sắc! Về mặt kiến thức ứng dụng thực tế, thật sự không có nhiều người xung quanh Trương Phù có thể sánh kịp Triệu Lão này.

Ông nghe

Mỗi mùa thu, việc liệu lượng lúa gạo vận chuyển từ phía bắc có được thông suốt hay không thực sự là vấn đề quan trọng, liên quan trực tiếp đến sự tồn tại và sống còn của triều đình.

Trương Phù là người am hiểu rộng rãi, biết rằng việc đổi sông cũ thành biển không phải là ý tưởng mới lạ của Triệu Dẫn Cung. Trước đây đã có nhiều người từng đề xuất điều này, và thực tế, vào thời nhà Nguyên, việc vận chuyển lúa gạo đã được thực hiện bằng đường thủy.

Tuy nhiên, đa số mọi người đều e ngại việc đi lại trên biển – đặc biệt là đối với một quốc gia lục địa truyền thống như Trung Quốc. Ngoại trừ người dân sống ven biển, hầu hết mọi người đều cho rằng việc đi thuyền ra khơi là một hành trình đầy rủi ro, huống chi là việc vận chuyển hàng trăm ngàn thạch lúa gạo qua đại dương! Chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Trương Phù cũng không ngoại lệ. Anh ấy không có nhiều hiểu biết trực tiếp về việc vận chuyển bằng đường thủy và nói rằng: “Biển cả luôn đầy sóng gió bất thường; tôi nghe nói rằng nửa số lượng lúa gạo được vận chuyển từ Đăng Châu đến Liêu Đông đã bị mất trên đường đi… Lúa gạo này chính là nền tảng của quốc gia…”

Triệu Dẫn Cung nghĩ trong lòng: Những lượng lúa gạo bị mất đó chẳng qua là bị các quan lại chiếm đoạt mà thôi… Chắc hẳn những vị tổng đốc Đăng Lai, tướng lĩnh Đông Giang, các quan viên Bộ Hộ… đều đã kiếm được số tiền đủ để sống thoải mái suốt vài đời. Nếu không phải vì mọi người lúc này vẫn coi những nơi ngoài biển là “đất man di”, có lẽ họ đã di cư đi từ lâu rồi.

“Khi đi thuyền trên biển, việc lúa gạo bị mất là điều không thể tránh khỏi… Nhưng không chắc đó hoàn toàn là do thiên tai.” Triệu Dẫn Cung chỉ ra điểm này, sau đó tiếp tục nói: “Thưa ngài, xin hãy suy nghĩ kỹ: Mặc dù nhà Nguyên chỉ tồn tại trong thời gian ngắn, nhưng họ vẫn đã sống được 97 năm. Nếu lượng lúa gạo bị mất nhiều đến thế, e rằng nhà Nguyên sẽ không thể duy trì được sự tồn tại của mình trong vòng 7 năm.”

Cuộc trò chuyện giữa Triệu Dẫn Cung và Trương Phù kéo dài gần vài giờ. Sự sâu rộng và am hiểu của Triệu Dẫn Cung về các vấn đề kinh tế đã khiến vị lãnh đạo văn học cuối thời Minh này rất ngưỡng mộ anh ấy. Có thể nói, Tổ chức Phục Xã không phải là một nhóm chỉ biết nói suông về đạo đức và Nho giáo, mà họ cũng rất coi trọng việc áp dụng thực tiễn các nguyên lý kinh tế.

Mặc dù cuối cùng Trương Phù cũng không đưa ra câu trả lời chính xác cho Triệu Dẫn Cung, nhưng anh ấy cảm thấy mục đích của chuyến đi

Tuy nhiên, cũng giống như một học sinh chăm chỉ nhưng luôn không đạt điểm cao trong kỳ thi, sự siêng năng của ông ta cũng không hề mang lại bất kỳ sự cải thiện nào cho tình hình đất nước Đại Minh; ngược lại, mọi thứ còn trở nên tồi tệ hơn.

Các thảm họa thiên nhiên xảy ra khắp nơi: hạn hán, lũ lụt, dịch bệnh, động đất, bọn cướp… Các bản kiến nghị yêu cầu giảm bớt thuế và viện trợ liên tục được gửi về từ khắp các miền, kể cả vùng Đông Nam – nơi vốn dĩ giàu có và là trung tâm tài chính quan trọng của đất nước – cũng không thoát khỏi những thảm họa này. Tình hình tài chính đã vốn rất nghiêm trọng, giờ đây thì gần như không thể tiếp tục được nữa.

Áp lực quân sự ngày càng gia tăng; đất nước đối mặt với cả những khó khăn bên trong lẫn bên ngoài: không chỉ bọn cướp lang thang ở Shaanxi ngày càng trở nên hung hãn, mà sự xâm lược của bọn Đông Lỗ từ ngoài biên giới vào trong đất liền cũng gây ra những tổn thất lớn.

Dường như tình hình của Đại Minh vẫn chưa đủ tồi tệ; khi cuộc loạn lạc ở Shaxian cuối cùng cũng dần được dập tắt, thì ở phía Guangdong lại xuất hiện một băng cướp biển khổng lồ tên là Kū Zéi. Chúng đã xâm nhập vào Quần Châu và thậm chí tiến sâu đến tận thành phố Quảng Châu. Tổng đốc hai tỉnh Guangdong và Guangxi, Vương Tôn Đức, đã điều quân đánh đuổi chúng, nhưng Tổng binh của Guangdong, Hà Như Bân, đã bị đánh bại thảm hại ở Quần Châu, và gần như toàn bộ quân đội của Guangdong đều bị tiêu diệt. Sau đó, những tin tức về những cuộc cướp bóc do bọn Kū Zéi gây ra ở Guangdong tiếp tục được gửi về.

May mắn thay, sau khi bao vây thành phố Quảng Châu trong vài tháng mà không thành công, bọn Kū Zéi đã rút lui trở lại biển. Mặc dù Guangdong báo cáo về những tổn thất nặng nề, nhưng ít nhất thì tỉnh này vẫn chưa bị mất. Ông ta đã ban hành sắc lệnh miễn trừ thuế mùa hè và mùa thu cho một số huyện, quận bị ảnh hưởng bởi chiến tranh. Điều này khiến tâm trạng ông ta được xoa dịu phần nào; bởi vì Guangdong hiện nay là nguồn thu nhập lớn thứ hai sau vùng Đông Nam. Nếu Guangdong tiếp tục gặp rắc rối, ông thật sự không biết liệu triều đình này có thể tiếp tục tồn tại được hay không.

Khi nhận được báo cáo từ Tuần phủ Guangdong, Lý Phùng Tiết, rằng bọn Kū Zéi đã rút khỏi Hổ Môn và đi đâu không rõ, ông ta cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù từ những bản báo cáo và thông tin được gửi về, ông ta biết rằng đa số quân sĩ địa phương lại một lần nữa thất bại, mất nhiều binh sĩ và tài sản, và cuối cùng chỉ có thể “theo d

Từ thời kỳ Thiên Khải trở đi, quân đội ngày càng trở nên hung hãn; những cuộc biểu tình đòi lương, nổi loạn của binh sĩ, việc đánh đập quan lại và giết chóc tướng lĩnh đã trở thành chuyện thường xuyên. Đặc biệt là ở Đông Giang, kể từ khi Mao Văn Long bị xử tử, nơi này không hề yên bình chút nào. Không ngờ rằng bây giờ, người dân Liêu Đông ở Đông Giang lại nổi dậy tại Đăng Châu, chiếm đóng các quận huyện và giết hại các quan chức.

Tình hình ngày càng trở nên tồi tệ hơn; có báo cáo cho biết quân nổi loạn đã chiếm được tới bảy thành phố – đặc biệt là việc mất Đăng Châu khiến ông vô cùng sốc. Đăng Châu là một trọng điểm phòng thủ ven biển trên tuyến chiến Trung Quốc-Liêu Đông, không chỉ nối liền Đông Giang với Sơn Đông mà còn đóng vai trò là cửa khẩu giao thông với Triều Tiên. Triều đình đã đầu tư nhiều năm vào khu vực này – đặc biệt là sau khi Tôn Nguyên Hóa được bổ nhiệm làm Tham mưu đồng triều Đăng Châu, hàng năm triều đình tiêu tốn tám trăm vạn lượng bạc để huấn luyện quân đội mới và chế tạo pháo lớn. Bây giờ tất cả những nỗ lực đó đều tan thành mây khói, làm sao ông không cảm thấy đau lòng?

Trong cơn giận dữ, ông đã nhiều lần muốn bãi nhiệm Tôn Nguyên Hóa và điều tra ông ta. Nhưng mỗi lần ông đều không thể quyết định được.

Sau khi Tôn Nguyên Hóa thoát khỏi Đăng Châu, hiện ông đang ở Lai Châu chuẩn bị các biện pháp phòng thủ và trấn áp quân nổi loạn. Nếu bây giờ bắt giữ ông ta, sẽ không có ai thích hợp để thay thế trong thời gian ngắn. Hơn nữa, phần lớn quân đội ở khu vực Đăng Lai đều do Tôn Nguyên Hóa chỉ huy; nếu cử một vị Tham mưu đồng mới đến, e rằng tinh thần quân đội sẽ không ổn định, và nếu lại xảy ra vấn đề gì thì tình hình sẽ càng tồi tệ hơn.

Hơn nữa, hai đại học sĩ Từ Quang Khai và Châu Duyên Nhục đã nỗ lực hết sức bào chữa cho Tôn Nguyên Hóa, xin hoàng đế cho phép ông ta tiếp tục giữ chức vụ và góp sức phục vụ đất nước.

Hai vị đại học sĩ này đều được hoàng đế rất tín nhiệm và coi trọng; ý kiến của họ cũng không thể bị bỏ qua.

Hiện tại, điều khiến hoàng đế đau đầu nhất chính là những tranh luận gay gắt phát sinh từ vấn đề này.

Ban đầu, đó là những cuộc tranh luận gay gắt về việc trấn áp hay hòa giải quân nổi loạn, nhưng dần dần, những cuộc công kích trở nên tập trung vào Xiong Minh Dự và Châu Duyên Nhục. Những bản tố cáo dồn dập như tuyết lở đã chất đầy trên bàn làm việc của hoàng đế.

Xiong Minh Dự thì còn đỡ, nhưng Châu Duyên Nhục là một người làm việc rất hiệu quả, là