Sima Qiu Dao biết rất ít về nơi mà mình sắp đến là Lâm Cao; anh ta đến đây hoàn toàn theo lệnh của sư phụ mình. Mặc dù sư phụ đã nói một cách mơ hồ và né tránh đi vào chi tiết, nhưng trong những năm gần đây, băng đảng “Khuôn Tội” ở Lâm Cao đã có được một số danh tiếng trong giang hồ.

Các phái võ thuật ở Trung Nguyên trước đây hầu như không có bất kỳ liên hệ nào với băng đảng này, nhưng trong những năm gần đây, họ đã nghe nhiều về những hành động của họ và thậm chí còn thấy một số sản phẩm do họ sản xuất. Chẳng hạn, đối với phái Thanh Thành mà Sima Qiu Dao thuộc về, mỗi năm khi các đệ tử từ khắp nơi đến chúc mừng sinh nhật sư phụ hay các sư huynh, trong quà tặng luôn có những sản phẩm do băng đảng “Khuôn Tội” sản xuất. Sima Qiu Dao đã từng thấy đèn dầu trong phòng sư phụ mình, cũng như chiếc gương nhỏ mà một sư muội đã lén giấu trong phòng – đó là quà từ bạn trai cô ấy. Còn về diêm, mặc dù ở Sichuan việc mua diêm rất đắt do quãng đường xa xôi, nhưng đối với những người sống trong giang hồ, thường xuyên phải đi đường đêm và ngủ ngoài trời, thì diêm lại là vật dụng cực kỳ tiện lợi; vì vậy, hầu như ai cũng có diêm.

Tuy nhiên, những hiểu biết này chỉ là qua lời kể của người khác mà thôi. Đối với họ, cách để cảm nhận rõ ràng hơn về sức mạnh của băng đảng “Khuôn Tội” chính là thông qua Công ty Dịch Vụ Bảo Vệ Quý Ông Quý Bà “Khởi Vĩ”, tổ chức này đã bỗng nhiên trở nên rất mạnh mẽ trong những khu vực như Liêu Nghĩa và Giang Nam trong suốt năm năm qua.

Ban đầu, công ty này không mấy nổi tiếng, và mối quan hệ với các phái võ thuật cũng rất yếu ớt; quy mô hoạt động của họ rất nhỏ và lĩnh vực kinh doanh cũng hạn chế. Nhưng bây giờ, “Khởi Vĩ” đã trở thành một thực thể lớn mạnh ở Liêu Nghĩa, và mối quan hệ giữa họ với băng đảng “Khuôn Tội” ở đây gần như là một bí mật công khai.

Hiện nay, tại các thành phố lớn ở hai kinh đô phía Bắc và phía Nam, Giang Nam và ven đường Đại Vận Hà, cũng bắt đầu xuất hiện nhiều dự án kinh doanh mang tên “Khởi Vĩ”. Trong suốt hành trình của mình, Sima Qiu Dao và những người khác đã được hưởng rất nhiều dịch vụ từ “Khởi Vĩ”——đặc biệt là dịch vụ vận chuyển đường dài: chỉ cần mua vé liên kết, mọi thứ như phương tiện di chuyển, ăn ở, vận chuyển hành lý, qua các trạm kiểm soát… đều sẽ được “Khởi Vĩ” sắp xếp một cách chu đáo, không cần người thuê dịch vụ phải lo lắng gì cả. Thậm chí, nếu người thuê dịch vụ có nhu cầu tìm bạn gái hay trẻ con để giải trí trên đường đi, họ cũng sẵn

Sima Qiu Dao tự nhiên biết rằng chuyến đi này phần lớn là do triều đình cử đi – nếu không thì những môn phái vốn dĩ không hòa thuận lắm này sẽ không đồng lòng cử ra những người giỏi nhất của mình để đối mặt với nguy hiểm lớn như vậy. Ngay cả Hua Sơn Phái, dù có những mối quan hệ khó hiểu với một số băng cướp lớn, lần này cũng không chút do dự mà cử Hoàng Chân đi; thật là người này có mặt mũi lớn thật!

Trời đã sáng, chiếc bàn gỗ hai người mà Sima Qiu Dao dùng để ngủ giờ đây đã trở thành bàn ăn. Nãn Văn Nhi, người phụ trách nấu ăn, từng món một mang các món ăn lên bàn: một nồi cháo gạo lứt đặc và một nồi miến Linh Cao trộn tôm khô, cùng với vài quả trứng muối được cắt sẵn.

Bữa sáng này, theo tiêu chuẩn của thời đại này, vẫn được coi là khá phong phú: dù sao thì những người luyện võ cũng cần nhiều calo, không chỉ phải no bụng mà còn cần tiêu thụ đủ protein; vì vậy mới có câu “nghèo thì học văn, giàu thì luyện võ”.

“Ngày nào cũng chỉ có cháo gạo lứt, miến Linh Cao và trứng muối thôi, không thể thay đổi một chút sao? Em đã nấu ăn suốt mười mấy năm rồi, sao vẫn chẳng tiến bộ gì cả!” Người nói là một cô gái mặc váy màu hồng đào, đôi mắt sáng long lanh, khuôn mặt xinh đẹp, đang ở độ tuổi đôi mươi, thân hình cân đối với người phụ nữ. Cô ta đặt tay lên hông, không giống một thiếu nữ đức hạnh, nhưng vẻ đẹp của cô khiến người đàn ông nào nhìn vào cũng phải e ngại. Điều này có thể thấy qua việc không ai dám ngồi cùng cô ta trên chiếc bàn ấy.

Lúc này, cô ta đang tức giận và đối xử với Nãn Văn Nhi như thể đang mắng mỏ một người hầu gái vậy. Mặc dù Nãn Văn Nhi lớn tuổi hơn cô ta rất nhiều, nhưng cô vẫn chỉ có thể im lặng nghe mà không dám phản bác. Cả hai đều là đệ tử cùng một thầy tại Hành Sơn Phái, nhưng về địa vị thì lại khác nhau một trời một vực. Châu Trung Quân xuất thân từ một gia đình quý tộc địa phương, có tiền có quyền; trong khi đó, Nãn Văn Nhi chỉ là một đứa trẻ bị bỏ rơi mà sư phụ của cô ta nhặt về từ dưới núi.

Ngay cả sư phụ của hai người cũng có địa vị hoàn toàn khác nhau trong môn phái. Sư phụ của Nãn Văn Nhi không phải là người quan trọng gì trong Hành Sơn Phái, võ công của ông ta cũng bình thường, và ông ta hiếm khi xuống núi để làm việc. Ông chỉ lo việc vặt trong môn phái mà thôi. Khi Châu Trung Quân theo sư phụ luyện võ, Nãn Văn Nhi thì ở trong bếp giúp việc, vì vậy kỹ năng nấu ăn của cô c

“Có phải tôi đang tiêu tiền của một kẻ nghèo kiệt như anh đâu, cần gì phải keo kiệt thế? Chẳng lẽ người làm bếp không trộm cắp, lúa gạo sẽ tự nhiên mọc lên sao?” Châu Trung Quân không hề chịu nhượng bộ.

Nam Văn Nữ chỉ biết nhịn nhục và giải thích khẽ: “Chúng ta có bảy tám người ở đây, chi phí hàng ngày cũng không hề nhỏ…”

Lần này cô theo đoàn đi, người có quyền lực ở đây chắc chắn không phải vì võ năng của cô, mà chỉ vì cần có người lo việc dọn dẹp và nấu ăn hàng ngày. Nói cho rõ thì cô chỉ là một người quản gia đi theo đoàn mà thôi.

Sau khi đến Nam Bảo, việc mua rau củ, nấu ăn và chi trả các khoản sinh hoạt hàng ngày đều do Nam Văn Nữ đảm nhận. Chi phí ăn uống cho bảy tám người này cũng không hề nhỏ.

Nói về tiền bạc thì họ không hề thiếu; người dẫn đầu đoàn, Hoàng Chân, luôn mang theo khá nhiều vàng bạc. Tuy nhiên, ở đây vàng bạc không thể được sử dụng thông thường. Cho đến khi ông Châu Trung Quân đổi chúng thành tiền lưu thông tại Quảng Châu, họ mới có thể sử dụng chúng, vì vậy họ phải tiết kiệm từng đồng xu.

Việc duy trì cuộc sống cho một nhóm người lớn nhỏ, ăn uống, sinh hoạt hàng ngày đã là một công việc vất vả và không hề dễ dàng. Người ta sau lưng họ cũng thường xuyên bàn tán và nói xấu họ. Việc Châu Trung Quân công khai đặt ra những yêu cầu này có vẻ như là hành động phi lý, nhưng thực tế có không ít người ẩn sau đó đồng tình với ông ta.

Thấy không khí trong phòng trở nên căng thẳng, Nam Văn Nữ liên tục chớp mắt; nước mắt đã bắt đầu ứa ra. Cô vốn dĩ đã rất xinh đẹp, và bây giờ với vẻ mặt đáng thương, đầy oan ức, những người đàn ông có mặt ở đó đều không khỏi cảm thấy thương hại cho cô.

Nhìn thấy cảnh này, Hoàng Chân vội vàng vào để hòa giải tình huống: “Ban đầu vì tiền trong quan phòng không đủ, chúng ta buộc phải tiết kiệm. Nhưng bây giờ số tiền đầu tiên đã đến. Mọi người đã trải qua những ngày khó khăn, bữa sáng hôm nay cứ ăn qua loa, tối nay để cô Nam chuẩn bị một bữa ngon cho chúng ta!” Nói xong, ông gọi Nam Văn Nữ: “Tôi có tiền ở đây, cô cứ lấy đi và mua thịt ở chợ.”

Nghe những lời này, bầu không khí căng thẳng trong phòng cuối cùng cũng được giải tỏa. Thật lòng mà nói, suốt những ngày qua, mọi người đã quá chán ngấy việc ăn cơm gạo lứt, cá khô nướng, rau cải xào với tương tôm… Khi nghe nói tối nay sẽ có một bữa ăn ngon, mọi người đều mỉm cười.

Còn Sĩ Ma Cầu Đạo thì vẫn tiếp tục ăn cơm gạo, nhưng trong lòng ông lại không hề

Một khi họ phát hiện ra chúng ta, những kẻ đó sẽ cảnh giác ngay lập tức.

Sau bữa sáng, khi mọi người đang chuẩn bị rời đi, Hoàng Chân nói: “Các bạn hãy chờ một chút, tôi có việc muốn nói.”

Nam Văn Nhi vẫn tiếp tục dọn dẹp đồ ăn uống của mình, rõ ràng cô ấy không nghĩ rằng những gì Hoàng Chân muốn nói có liên quan gì đến mình.

“Cô Nam, xin hãy ngồi xuống trước, đồ ăn sẽ được dọn dẹp ngay thôi.” Hoàng Chân nói một cách nghiêm túc.

“Tất cả chúng ta đều là đồng nghiệp trong giới võ lâm, vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn, không cần kiêng nể gì nữa! Lần này chúng ta được lệnh đột nhập vào Lâm Cao, mặc dù chưa biết chúng ta sẽ phải làm gì. Nhưng nơi đây khác với Đại Minh; chúng ta không có người bản địa hỗ trợ, và những gì chúng ta làm ở đây cũng không được coi trọng. Vì vậy, mọi việc đều phải cực kỳ thận trọng, không được để lộ bất kỳ dấu hiệu nào.” Anh nhìn quanh những người ngồi đó và tiếp tục: “Mọi người đều hiểu rằng, hầu hết chúng ta đều có dáng vẻ đặc biệt, chỉ cần đứng giữa đám đông là sẽ dễ bị người khác nhận ra. Hơn nữa, những kẻ đó cũng rất cảnh giác. Bình thường, các bạn tuyệt đối không được ra ngoài – nếu thực sự có việc cần phải ra ngoài, hãy thông báo trước cho tôi và Tư Mã.”

Hầu hết những người ngồi đó đều có nhiều kinh nghiệm trong giới võ lâm, họ biết rằng những lời của Hoàng Chân không hề sai, vì vậy tất cả đều lắng nghe anh một cách chăm chú.

“Chúng ta, những người này, không hề có mối quan hệ họ hàng hay bạn bè với nhau, lại sống chung với nhau như vậy thì rất dễ thu hút sự chú ý. Vì vậy, sau này chúng ta sẽ mở một cửa hàng…”

“Mở cửa hàng?!” Châu Trung Quân hỏi một cách tò mò.

“Đúng vậy, mở cửa hàng.” Hoàng Chân gật đầu, “Bằng cách mở cửa hàng làm vỏ bọc, mỗi người sẽ có một danh tính riêng. Như vậy, việc hoạt động ở Lâm Cao sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Hơn nữa…”

Hơn nữa, đó là số vàng bạc mà anh mang theo để chi phí cho các hoạt động – mặc dù số vàng bạc đó có thể được đổi thành tiền lưu thông một cách hợp pháp tại chi nhánh Nam Bảo của Đức Long, nhưng nếu không có lý do chính đáng để khai báo, chúng sẽ ngay lập tức bị những kẻ đó chú ý – Theo “Biên niên sử Bình Không”, tất cả các cửa hàng và ngân hàng ở Lâm Cao đều có nghĩa vụ báo cáo về những giao dịch tiền bạc đáng ngờ.

“Mở cửa hàng gì?” Một người đàn ông trung niên hỏi, “Nếu nói về kinh doanh, mỗi phái đều đã có cửa hàng