Nhà máy cán thép của Tập đoàn Thép Mã Niao có quy mô rất lớn và được trang bị hiện đại theo tiêu chuẩn thời đại này. Bởi vì hầu hết các thiết bị chính đều được lắp đặt ngay sau khi được vận chuyển từ tàu xuống. Tuy nhiên, nếu xét theo tiêu chuẩn của thời đại cũ, nhà máy cán thép này lại thuộc loại những cơ sở sản xuất lạc hậu cần phải được loại bỏ. Theo lời của một số bậc cao tuổi trong ngành công nghiệp giàu kinh nghiệm, chỉ cần bước vào đó là bạn sẽ cảm thấy như trở lại những nhà máy thép ở các thị trấn vào những năm 90. Ngay cả các thiết bị cung cấp năng lượng cũng sử dụng động cơ hơi nước – trước khi mạng lưới điện quốc gia được xây dựng vào những năm 80–90, mọi nơi đều phải tự cung tự cấp điện từ các nhà máy điện trong thành phố, và ngay cả điện sinh hoạt hàng ngày cũng không thể đảm bảo đầy đủ. Vì vậy, nhiều nhà máy thép nhỏ ở các thị trấn lúc bấy giờ đều sử dụng động cơ hơi nước làm nguồn năng lượng. Tập đoàn Thép Sa, doanh nghiệp thép tư nhân thành công nhất của Trung Quốc, ban đầu cũng sử dụng động cơ hơi nước để vận hành các máy cán thép của mình.

Các công nghệ như cán liên tục hay đúc liên tục thì thậm chí các bậc cao tuổi trong ngành cũng không dám nghĩ đến; vì vậy, nhà máy cán thép này vẫn sử dụng các khối thép nguyên liệu để chế biến, đồng thời cũng rèn thép đã qua xử lý nhiệt. Trong những nhà xưởng lớn được xây dựng theo kiểu giàn thép, các thiết bị chính để cán thép được lắp đặt: 2 máy đúc ban đầu, 2 máy cán nóng, 2 máy khoan lỗ nóng, 2 máy cán lạnh, 2 máy kéo ống thép lạnh, 2 máy kéo thanh thép lạnh, và 2 máy cán ống thép lạnh nữa. Những thiết bị này cho phép cán các loại tấm thép, dải thép, dây thép và các loại thép hình thông dụng theo nhiều tiêu chuẩn khác nhau.

Mặc dù trang bị rất đầy đủ, nhưng tần suất sử dụng hầu hết các thiết bị này không cao – lý do đầu tiên là số lượng công nhân có thể vận hành chúng rất ít; ngay cả những người có kinh nghiệm cũng không đủ để đảm bảo việc vận hành hiệu quả các thiết bị này, vì vậy việc đào tạo ra đủ số lượng công nhân làm việc thành thục cần một thời gian khá dài. Lý do thứ hai là các thiết bị hỗ trợ cần thiết cho nhà máy cán thép rất phức tạp, bao gồm các hệ thống xử lý như ủi, tẩy axit… những yếu tố này đều gây cản trở đáng kể đến việc vận hành đầy công suất của các thiết bị chính. Cuối cùng, dù là cán nóng hay cán lạnh, đều cần sử dụng dầu bôi trơn và dung dịch làm mát; mặc dù hiện nay Công ty Công nghiệp Lâm Cao cũ

Những khối thép silic được đưa vào lò nung để làm nóng trước; nhiệt độ trong lò phải được duy trì ở mức từ 950°C đến 1020°C, nhằm đảm bảo rằng nhiệt độ cuối cùng khi rèn có thể được kiểm soát ở mức trên 700°C.

Lò nung sử dụng hệ thống xích, và loại lò này có hiệu suất nhiệt không cao. Tuy nhiên, ưu điểm của nó là việc làm nóng đều, điều này khá phù hợp với trình độ công nghiệp tại Linh Cao. Việc sản xuất tấm thép silic đòi hỏi sự đồng đều trong quá trình gia nhiệt, vì vậy việc hy sinh một phần hiệu suất nhiệt cũng là một lựa chọn không thể tránh khỏi.

Trước tiên, các khối thép silic được đưa qua máy rèn để tạo thành những thanh nguyên liệu có kích thước nhất định. Đầu tiên, chúng được rèn thành những tấm mỏng bằng máy rèn loại hàng ngang, sau đó tiếp tục được rèn nóng. Nhờ đó, độ sai lệch kích thước của các tấm mỏng có thể được kiểm soát ở mức ±0,3mm, đáp ứng yêu cầu về độ chính xác trong sản xuất.

Sau khi các tấm mỏng được rèn thành hình dạng mong muốn, chúng được xếp chồng lên nhau theo số lượng nhất định, sau đó được đưa vào lò nung để nung đến nhiệt độ thiết lập, tiếp tục quá trình rèn nóng chính thức.

Sau khi rèn nóng xong, các tấm thép cần được để nguội tự nhiên. Tuy nhiên, quy trình này không có lợi cho việc loại bỏ carbon trong thép, vì vậy các kỹ thuật viên giàu kinh nghiệm đã quyết định áp dụng công nghệ làm lạnh nhanh bằng nước – công nghệ từng được nhà máy thép silic Thượng Hải sử dụng trước đây. Các tấm thép silic sau khi được rèn nóng sẽ được nhúng vào nước trong vòng 10 giây để làm lạnh nhanh. Quy trình này không chỉ giúp rút ngắn thời gian làm lạnh tự nhiên mà còn nâng cao đáng kể hiệu quả loại bỏ carbon.

Tuy nhiên, do việc nhúng vào nước tương đương với một quá trình ngâm tẩm nhanh, nên độ cứng của thép sẽ tăng lên đáng kể. Điều này không ảnh hưởng nhiều đến thép silic dùng cho motor, nhưng lại ảnh hưởng đến tính chất cơ học của thép silic dùng cho biến áp – loại thép có hàm lượng silicon cao hơn. Vì vậy, công nghệ này chỉ được áp dụng trong sản xuất thép silic dùng cho motor.

Sau khi được làm lạnh, các tấm thép silic sẽ được kiểm tra thành phần hóa học lần đầu tiên bằng phương pháp thủ công, để xác định xem hàm lượng các nguyên tố có phù hợp hay không. Sau đó, chúng sẽ được rèn lại một lần nữa để làm phẳng bề mặt, và cuối cùng được đưa vào lò mài để mài nhẵn.

Quá trình mài là bước then chốt trong việc loại bỏ carbon khỏi thép silic. Để đạt tiêu chuẩn, hàm lượng carbon trong thép silic phải được giảm xuống còn 0,02%. Các chuyên gia trong ngành công nghiệp đều đồng ý rằng tại Linh Cao, ti

Sau hai mươi ngày liên tục nỗ lực như vậy, họ đã sản xuất ra lô silicon thép đầu tiên dùng cho việc chế tạo máy điện. Ngay lập tức, Kỳ Vô Âm đã cử người đưa chúng đến tay Cốc Tân Hâm để tiến hành phân tích thành phần bằng phương pháp quang phổ.

Kết quả phân tích thành phần khá là thất vọng. Theo tiêu chuẩn của thời gian và không gian cũ, những tấm silicon thép mà bộ phận luyện kim đã phải nỗ lực hàng tháng trời, tiêu tốn rất nhiều công sức và nguồn lực để sản xuất ra thì lại bị coi là rác thải. Tiếp theo, họ tiến hành kiểm tra từ tính. Kết quả thu được còn tồi tệ hơn nữa; ngay cả những tấm có từ tính tốt nhất cũng không đáp ứng yêu cầu. Những người lão luyện trong bộ phận điện năng, vốn đã rất kỳ vọng vào loại silicon thép này, giờ đây đều cảm thấy như bị dội một xô nước lạnh lên đầu: Phần lớn số tấm silicon thép mà họ đã sản xuất ra thậm chí không đủ tiêu chuẩn quốc gia hay mã hiệu sản phẩm; chỉ khoảng 10% trong số đó mới đủ tiêu chuẩn cho loại silicon thép cấp thấp. Điều tồi tệ nhất là, khoảng 20% trong số các sản phẩm hoàn chỉnh có vấn đề về độ bền cơ học và không thể sử dụng được.

Đây là lần đầu tiên trong lịch sử công nghiệp của Lâm Cao xảy ra một thất bại như vậy. Tuy nhiên, các chuyên gia trong bộ phận luyện kim biết rằng họ không thể tiếp tục nỗ lực nhiều hơn nữa; muốn cải thiện chất lượng thì chỉ có thể chờ đợi khi mức độ công nghiệp nói chung được nâng cao hơn trước, sau đó mới từ từ tìm cách cải tiến.

“Làm sao có thể dựa vào thứ này để phát triển ngành công nghiệp máy điện được?” Tiền Lục Thạch nhìn vào báo cáo kiểm tra và nói với vẻ lo lắng.

Pháp Lý không bi quan như anh ta: “Tôi nghĩ vẫn còn tốt đấy. Dù sao thì có còn hơn không có; đó là điều thứ nhất. Thứ hai, dù kém cỏi đến đâu thì chúng cũng vẫn tốt hơn thép carbon, phải không?”

“Đúng là vậy… Nhưng với chất lượng như thế này, liệu có thể sao chép thiết kế máy điện sẵn có được không?” Tiền Lục Thạch hỏi.

“Mặc dù loại silicon thép này không phải là loại chúng ta mong đợi, nhưng ít nhất nó cũng không phải là thép carbon,” Pháp Lý nói. “Tất nhiên, chúng vẫn kém hơn silicon thép chuẩn mực… Nhưng ít ra đây cũng là một hy vọng. Chỉ khi có đứa trẻ con thì mới có thể trưởng thành được, phải không? Từ thép carbon lên silicon thép là một bước nhảy vọt về chất lượng… Chúng ta chỉ có thể cố gắng thích nghi với điều kiện hiện tại trước.”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… Chắc là máy điện sẽ phải được thiết kế lại,” Tiền Lục Thạch nói. “Với chất lượng của loại silicon thép này, chúng ta không nên kỳ vọng quá nhiều… Vậy bạn định giải quyết v

“Dù rằng kể từ khi có nguồn cung nô lệ Đông Nam Á ổn định, không chỉ một vị nguyên lão đề xuất việc đẩy nhanh dự án khai thác Shilu vào kế hoạch 5 năm thứ 15, mà sau khi chiến dịch được triển khai, vấn đề này lại được nhắc đến nhiều lần hơn nữa. Tuy nhiên, Viện Hoạch Định vẫn luôn giữ thái độ phản đối.”

Trở ngại chính trong việc khai thác mỏ sắt Shilu không nằm ở quá trình khai thácbản thân, mà là ở việc vận chuyển thanh thiếc ra ngoài – mỏ sắt Shilu nằm giữa những ngọn núi, không chỉ không gần biển như Điền Độc, mà xung quanh còn toàn là địa hình hiểm trở. Chỉ có xây dựng đường sắt mới có thể vận chuyển thanh thiếc trên quy mô lớn. Ban đầu, người Nhật đã phải hy sinh rất nhiều mạng người để xây dựng tuyến đường sắt Bāsō.

Nếu chỉ cần hy sinh con người là có thể xây dựng đường từ Shilu đến Bāsō hay Điền Độc, thì Viện Hoạch Định chắc chắn sẽ không do dự. Tuy nhiên, việc xây dựng đường sắt đòi hỏi tiêu tốn rất nhiều vật tư, điều này khiến Ô Đức e ngại, chưa kể đến các vấn đề kỹ thuật khác như cách xây dựng đường hầm. Hơn nữa, Bāsō không phải là cảng tự nhiên, cần phải qua việc tu sửa nhân tạo thì tàu chở thanh thiếc mới có thể hoạt động được.

Hiện tại, Viện Hoạch Định chỉ có thể đáp ứng bằng cách xây dựng một con đường bộ đơn giản từ Changhua đến Shilu, đảm bảo giao thông cơ bản giữa hai địa điểm này và duy trì ảnh hưởng của Viện Nguyên lão đối với khu vực này.

“Điều đó cũng đúng.” Tiền Lục Thạch suy nghĩ một lát, “Nhưng quặng nam châm cũng không phải là thứ quý hiếm gì, nếu tìm kỹ thì không khó để có được. Nếu thực sự không thể, chúng ta có thể cử một đội người, mang theo vật tư bằng đường bộ từ Changhua đến Shilu, vận chuyển khoảng mười mấy tấn quặng về sử dụng trước. Điều này chắc chắn không cần đầu tư hay thủ tục phức tạp gì cả.”

Báo cáo về dự án thép silic cũng đã được gửi đến văn phòng giám đốc sản xuất ngay lập tức. So với bộ phận điện lực, bộ phận cơ khí không quá kén chọn; theo quan điểm của Triển Vô Hạn, trước hết cần phải giải quyết vấn đề có thể thực hiện được hay không, sau đó mới bàn đến tính khả thi của dự án. Hiện tại, anh ta rất cần mở rộng nguồn cung điện để phục vụ ngành luyện kim màu; ngoài việc cung cấp đồng điện phân, anh ta còn hy vọng có thể thu được nickel, cobalt và các kim loại màu khác để luyện thép không gỉ – bộ phận hóa chất đã yêu cầu điều này từ lâu rồi. Trong các thiết bị hóa chất, rất nhiều ống dẫn và bình chứa cần phải được làm từ thép không gỉ để chống ăn mòn. Nếu vẫ