“Thật đáng tiếc là những xưởng chế tạo máy móc này thực sự quá tốn kém! Những người ở phía nam rất keo kiệt, họ chỉ muốn bán cho chúng ta những chiếc máy đã hoàn chỉnh sẵn, chẳng hề chịu dạy chúng ta cách tự chế tạo máy. Ngay cả khi máy gặp sự cố và phải dừng sản xuất, chúng ta cũng chỉ có thể chờ đợi họ cử người đến sửa chữa. Mỗi lần như vậy mất tới hơn một tháng, thiệt hại biết bao nhiêu thời gian và công sức! Cách đây vài ngày, không thể chờ đợi được nữa, chúng tôi đã mời một số linh mục giúp đỡ, tháo rời một chiếc máy nhỏ ra, từng bộ phận một được đo đạc và phân tích cẩn thận. Chúng tôi đã dành rất nhiều công sức và sử dụng nhiều thiết bị phương Tây để cuối cùng vẽ được bản vẽ chi tiết, sau đó giao cho những thợ thủ công tài ba để họ chế tạo bằng gang và đồng tinh chế.”

Giọng anh ta tràn đầy nuối tiếc và bất lực: “Nếu nhìn kỹ vào cấu trúc bên trong của những chiếc máy đó, thì cũng chẳng có điểm gì đặc biệt cả; mọi bộ phận đều có thể hiểu được. Nhưng khi thực sự theo đúng bản vẽ để yêu cầu các thợ thủ công chế tạo lại, thì kết quả lại hoàn toàn khác. Hoặc là máy không thể hoạt động được, hoặc là lực đẩy không đủ mạnh, máy không thể chạy bình thường.”

Lý Lạc Do nghe xong, trong lòng nghĩ rằng nếu việc chế tạo máy thực sự đơn giản như vậy thì tốt biết mấy! Anh ấy hiểu biết về máy móc ở Úc nhiều hơn họ rất nhiều; phương pháp “vẽ theo mẫu” này sẽ chẳng có tác dụng gì đâu! Nhưng trước mặt, anh chỉ gật đầu nhẹ và thở dài theo lời anh ta nói.

Khi nói đến việc sửa chữa và truyền đạt kỹ thuật chế tạo máy móc, Từ Quang Khai bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi một cách từ từ: “Lần trước, phía nam nói rằng sẽ giúp đỡ dạy một số học trò chuyên về việc sửa chữa máy móc và nhận biết các sự cố của chúng… Vậy bây giờ đã có tin tức gì mới chưa?”

Hàn Triệu Tiên cúi đầu trả lời: “Bẩm hạ thưa Quan lão, những người được chọn đã được xác định rõ ràng rồi; hầu hết đều là con em của các tín đồ và những thanh niên khỏe mạnh trong các gia đình nông dân canh tác ở vùng đất mới. Trong vài ngày tới, họ sẽ được chuẩn bị sẵn sàng để lên đường đến phía nam học nghề.” Anh ta dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Những người được chọn đều biết đọc biết viết và cũng hiểu biết một chút về toán học, nên họ sẽ học nhanh hơn.”

“À?” Từ Quang Khai gật đầu nhẹ và hỏi thêm một câu với giọng nghiêm túc: “Về vấn đề học phí thì sao? Phía nam có yêu cầu gì đặc bi

“Khả năng thao tác máy móc của người Úc, học được bao nhiêu thì học bấy nhiêu, hiểu sâu đến mức nào thì hiểu đến mức đó. Khi họ trở về sau này, dù là sửa chữa hay bắt chước các loại máy móc, cũng chắc chắn sẽ thành công rực rỡ và có thể giúp chúng ta phát triển các xưởng ở Thiên Tân.”

Nói đến đây, ông lại giảm nhẹ giọng điệu để an ủi họ: “Về phần gia đình và cơ quan của họ, chúng ta sẽ sắp xếp người chăm sóc, việc ăn ở sinh hoạt không cần họ phải lo lắng gì cả. Hãy để họ tập trung học hỏi một cách yên tâm.”

“Thưa Ngài, học trò đã nói rõ tất cả những điều này với họ rồi. Những người có gia đình, tiền chuẩn bị cho cuộc sống mới cũng đã được giao trực tiếp vào tay họ. Mọi người đều rất nỗ lực trong việc học hỏi, không dám lơ là.” Hàn Triệu Tiên đáp lại một cách kính trọng, sau đó dường như do dự một chút trước khi tiếp tục: “Chỉ có một điểm… Trong số mười hai người được chọn, có một người là người bị thiến. Học trò e rằng… điều này có thể không phù hợp với quy tắc, và cũng có thể gây ra sự phản đối từ phía miền Nam.”

Nghe vậy, Từ Quang Khai không hề có biểu hiện gì khác thường, ông vẫy tay và nói một cách bình tĩnh nhưng chân thành: “Người bị thiến cũng không sao cả. Miễn là họ có tính cách ổn định, lòng dạ trong sáng, sẵn lòng học hỏi và chịu khó, họ chắc chắn sẽ thành công. Chúng ta không thể đối xử tệ với họ được.”

Ông ngừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hiện nay, người biết đọc biết viết và am hiểu toán học thật sự rất ít. Việc tìm được người sẵn lòng học hỏi và thành thạo là điều không hề dễ dàng. Dù xuất thân từ đâu, chỉ cần họ có năng lực, chúng ta không thể lãng phí họ, càng không thể để họ cản trở việc lớn của chúng ta.”

Hàn Triệu Tiên cúi đầu đáp lại: “Học trò sẽ ghi nhớ lời dạy của Ngài, và ngay lập tức nhắc nhở những người học trò đó, không bao giờ để lãng phí bất kỳ ai sẵn lòng học hỏi.”

Lý Lạc Do cảm thán trong lòng và nói: “Tấm lòng của Ngài thật đáng ngưỡng mộ. Những quan chức bình thường thường tránh xa những người vô danh, coi họ như những mối nguy hiểm, nhưng chỉ có Ngài mới sẵn lòng thông cảm và dung thứ, cho họ một con đường để sống.”

Nghe vậy, Từ Quang Khai từ từ lắc đầu, giọng nói ôn hòa nhưng đầy chân thành, ánh mắt đầy lòng thương xót: “Quý ông nói quá rồi. Những người vô danh cũng là con người, họ không hề thấp kém hơn ai. Phần lớn trong số họ là những người không còn lựa chọn nào khác, buộc phải từ bỏ cuộc sống bình thường để trở thành người bị thiến, vì sinh kế mà thôi. Những

Bây giờ chính là lúc chúng ta cần nhân tài, tại sao lại vì cái tên “kẻ bị thiến” mà bỏ qua những người có thể sử dụng được này?

Anh ấy thở dài nhẹ, ánh mắt đầy cảm xúc và sự can đảm:

“Hai năm trước, tôi đã đưa những người vô gia cư không tên tuổi này đến Thanh Điền để định cư. Rất nhiều bạn bè của tôi đều khuyên can tôi rằng việc tập trung hơn mười ngàn người vô gia cư bị thiến như vậy sẽ gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình, và e rằng kẻ xấu sẽ lợi dụng điều này để bịa đặt tội danh, gây ra rắc rối không đáng có.”

Ánh mắt anh ấy trầm ngâm, giọng nói bình tĩnh:

“Tôi đã vào tuổi thất thập, danh vọng và tiền bạc đã không còn quan trọng đối với tôi nữa. Tôi làm những điều này chỉ vì muốn phát triển nông nghiệp, mở các xưởng sản xuất, giúp đỡ người vô gia cư và củng cố nền móng cho địa phương. Tôi không vì lợi ích cá nhân, nên không sợ những lời đồn đại. Vua hiện nay rất thông minh, sẽ nhận ra ý định tốt của tôi. Dù những kẻ xấu trong triều đình có cố gắng bày đặt chuyện xấu hay lan truyền tin đồn, tôi chỉ cần giữ vững lý tưởng của mình và làm những việc có ích, thì tôi sẽ không hối tiếc gì, và tin rằng vua sẽ công bằng đánh giá mọi chuyện.”

Lý Lạc Do nghĩ trong lòng, nhưng không cần phải nói ra điều đó. Nhưng từ giọng nói của Từ Quang Khai, có vẻ như số người vô gia cư được thu nhận không hề ít. Khi hỏi thêm, mới biết rằng ở Cát Cổ đã thu nhận hơn mười ngàn người, và vẫn đang tiếp tục thu nhận thêm. Ngoài việc đi làm trong xưởng hoặc làm ruộng, còn có rất nhiều người được điều động đến xây dựng kênh đào, sửa chữa đất đai và làm gạch.

“Bạn cũng đã thấy tình hình ở đây rồi đấy. Việc sửa chữa sông ngòi là việc rất quan trọng, gần như không ngày nào không có công việc cần làm.” Từ Quang Khai chỉ về phía những con kênh đào chằng chịt ở xa, “Sau khi đào xong kênh đào, còn cần phải dùng gạch đá để lót và củng cố. Hiện nay, ở các xưởng làm gạch đang thiếu nhân công rất nhiều; việc nung gạch, vận chuyển đất và lấy gạch ra khỏi lò đều là những công việc nặng nhọc. Những người vô gia cư này, mặc dù ban đầu có thể yếu đuối, nhưng chỉ cần được nuôi no thì sức lực sẽ dần dần được phục hồi. Về phần việc phát triển nông nghiệp, việc đào kênh, sửa chữa đường dẫn nước và xây đê bảo vệ đất đai đều cần rất nhiều người lao động. Những người này không có gia đình, sống một mình, sẵn sàng chịu khó và không sợ nguy hiểm; so với nhữ

Lý Lạc Do ngước mắt nhìn ra phía trước, thấy một con kênh mới được đào đang trong quá trình thi công, uốn lượn như con rắn dài, từ bờ sông kéo dài về phía các cánh đồng xa xôi, không thể nhìn thấy điểm cuối.

Con kênh đã được đào sâu đến hơn nửa người, hai bên chất đầy đất vừa được đào lên, màu đen vàng lẫn lộn, mang theo mùi hôi của đất ẩm ướt. Dưới đáy kênh, có hàng trăm người đứng chật chội, tất cả đều mặc áo khoác màu xám đồng bộ, buộc dây rơm quanh eo, đi chân trần trong bùn lầy. Một số người dùng cuốc đào đất, một số khác dùng xẻng múc đất vào giỏ, lại có người vận hành máy xoay để kéo những giỏ đất nặng nề lên theo đường ray trên dốc. Ánh nắng mặt trời chiếu lên họ, làm nổi bật những vệt mồ hôi ướt đẫm trên lưng họ, như thể ai đó đã dùng bút chấm nước vẽ lên vậy.

Lý Lạc Do không khỏi chậm bước đi.

Anh nhìn thấy khuôn mặt của những người đó. Những khuôn mặt tái nhợt, xương gò má cao, hõm mắt sâu, trên khuôn mặt hầu như không còn chút mỡ nào. Cũng khó có thể đoán tuổi tác của họ; một số người trông chỉ mới hơn hai mươi tuổi, nhưng râu đã bạc trắng; một số khác dù còn trẻ, lưng đã bị còng queo. Chỉ có đôi mắt của họ mới giống nhau, không thể nói là tê dại hay chấp nhận số phận, họ cứ thế tiếp tục làm việc, đào đất, múc đất, một cách máy móc và im lặng, như những con rối bị một sợi dây vô hình điều khiển.

Cứ cách vài chục bước, bên cạnh con kênh lại có một người giám sát, mặc áo khoác màu xanh, cầm cây gậy, ánh mắt liên tục quan sát những người lao động. Có một người giám sát thấy ai đó lười biếng khi vận hành máy xoay, liền bước tới, cây gậy vung lên trong không trung, phát ra tiếng huýt sáo sắc bén, và lớn tiếng la mắng điều gì đó; người đó lập tức tăng tốc bước chân, gần như chạy lên dốc, sợi dây trên vai căng thẳng, mồ hôi chảy dài xuống cổ.

Ở góc kênh xa hơn, có mười mấy binh sĩ đứng đó, đeo kiếm và cầm giáo dài, họ đi qua đi lại, ánh mắt thỉnh thoảng quét qua khu vực thi công, như thể đang canh gác điều gì đó.

Lý Lạc Do đứng bên lề đường nhìn mãi, trong lòng đã hiểu rõ mọi chuyện.

Sào Lý theo sau anh, cũng nhìn thấy những cảnh tượng đó, môi anh rung động vài cái, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Lý Lạc Do, anh lại nuốt lời lại.

Hàn Triệu Tiên nhận thấy Lý Lạc Do đang nhìn con kênh, liền bước tới và giải thích: “Con kênh này vừa mới được đào, bắt đầu

Mùa hè, ánh nắng chói chang khiến con người khó thở được. Chỉ có vào mùa xuân và mùa thu mới có thể vội vàng hoàn thành công việc. Khi con kênh này được đào xong, hàng trăm mẫu ruộng bị nhiễm mặn sẽ được cải tạo lại.”

Lý Lạc Do gật đầu, không nói gì thêm.

Ánh mắt anh ta rời khỏi những người công nhân đang đổ mồ hôi như mưa, hướng về phía những cánh đồng xanh mướt phía xa. Những cánh đồng bằng phẳng, những con kênh được đào ngay ngắn, những con đường bằng phẳng, những ngôi làng trật tự… Tất cả những cảnh tượng sinh động ấy đều là thành quả của những người này – những người đã phải lao động trong bùn lầy, dưới cái nắng gay gắt, và chịu đựng sự giám sát gắt gao để từng inch một đào ra con kênh này.

Nhưng nếu họ không được đưa đến Gỗ Câu, có lẽ bây giờ họ vẫn đang lang thang trên đường phố kinh thành, kiếm ăn trong đống rác, hoặc chờ đợi cái chết bên lề đường. Thân thể bị cắt bỏ bộ phận sinh dục của họ khiến không ai muốn thuê họ làm những công việc nặng nhọc; liệu có bến cảng nào sẵn lòng thuê một “kẻ lưỡng tính” yếu đuối để vác hàng? Liệu có kho hàng nào chịu nhận một “quái vật” nói tiếng nhọn nhóc để vận chuyển hàng hóa? Việc họ may mắn sống sót đến được Gỗ Câu đã là điều may mắn lớn lao rồi. Dù ở đây họ phải lao động vất vả, ít nhất họ vẫn có cái ăn, có mạng sống, có quần áo che thân. Còn những trường hợp họ chết vì mệt đứt hơi, bệnh tật, hay bị tai nạn… thì đó chỉ là do số phận không may mà thôi, không thể trách ai khác được.

Anh ta quay lại nhìn những người xung quanh, chỉnh lại chiếc áo choàng của mình, rồi nói với Hàn Triệu Tiên bên cạnh: “Đi thôi, chúng ta hãy đi xem những nơi khác nữa.”