Ô Khai Địa thực sự là người đã theo chủ nhân sống ở kinh đô suốt hơn mười năm, từng trải qua rất nhiều việc phục vụ và đi lại cho chủ nhân. Nhờ vào những lần trao đổi tin tức giữa các tôi tớ, ông ta cũng biết khá nhiều về những hành vi tham nhũng và gian dối.

“Những kẻ eunuch này, tất cả đều là loại người không từ bỏ bất cứ thứ gì để đạt được mục đích của mình. Chúng lừa tôi mất vài vạn lượng bạc mà không làm gì cả, vậy thì phần lợi nhuận thu được ở đây chắc chắn cũng phải chia cho chúng ít nhiều, phải không? Chúng ta ở đây thật sự đang phải chịu đựng quá nhiều thiệt thòi.”

Ông ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ chủ nhân đang lo lắng quá mức. Mối quan hệ giữa ngài và Dương Cung công không phải là mối quan hệ bình thường đâu – chỉ riêng số bạc mà ông ta gửi vào trang trại của ngài đã là bao nhiêu rồi? Hơn nữa, ông ta còn sở hữu cổ phần trong trang trại đó nữa. Nếu ông ta lừa dối ngài, ông ta sẽ có lợi ích gì chứ? Hơn nữa, khi ông ta đi xin Wang Dehua giúp đỡ, ngài cũng vẫn phải đưa bạc cho Wang Dehua, và Wang Dehua cũng sẽ coi trọng ông ta. Những việc có thể kiếm thêm tiền bạc như vậy, Dương Cung công chắc chắn sẽ rất mong muốn. Nếu không, làm sao ông ta có thể leo lên được những tầng lớp cao hơn?”

“Nói đúng lắm!” Lãnh Ngưng Vân đặt tay lên trán, Ô Khai Địa nói có lý lẽ thật, “Nhưng tôi vẫn lo lắng…”

Lãnh Ngưng Vân trước đây đã từng làm việc trong ngành tài chính một thời gian, quen với những kẻ buôn bán trái phép ở kinh đô – những kẻ có thể lừa đảo những người mới đến từ nơi khác, khiến họ mất hàng trăm, hàng triệu bạc mà không làm gì cả.

“Chủ nhân nói đúng lắm.” Ô Khai Địa nói, “Tôi sẽ ra ngoài tìm hiểu thêm và mang thông tin chính xác trở về cho ngài.”

Mỗi ngày, một trong những nhiệm vụ quan trọng của Ô Khai Địa là ra ngoài mua báo chí, sau đó ghé qua các cửa nhà của những quan lại và doanh nhân có mối quan hệ, trò chuyện với người canh cửa và lắng nghe tin tức. Rất nhiều thông tin về kinh đô mà Lãnh Ngưng Vân thu thập được chính là nhờ vào những hoạt động này.

“Cũng cần phải tìm hiểu thêm về cuộc nổi dậy quân sự ở Đăng Châu,” ông ta nhắc nhở.

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

Khi Ô Khai Địa đi tìm thông tin, Lãnh Ngưng Vân từ từ đứng dậy khỏi chiếc giường lò, xoa xoa đôi chân đang tê nhức, rồi bước đến cánh cửa bí mật được khóa bằng mã số.

Mở cánh cửa bí mật, bên trong là một căn phòng không có cửa sổ ở bốn phía – đó

Anh ta bước đến trước một cái tủ gỗ đàn hương được đánh số. Mở cửa tủ ra, bên trong chất đầy những cuốn sổ tay chứa thông tin chi tiết về các khoản chi phí cần thiết. Toàn bộ những tài liệu này đều thu thập từ khu vực kinh đô, bao gồm danh sách các quan chức cấp cao và nhân viên văn phòng của các cơ quan chính quyền, các chủ doanh nghiệp lớn, người quản lý, cho đến những nhân viên lao động, người hầu, nô lệ, người canh cửa… Thông tin về những nhân vật quan trọng còn đi kèm với tiểu sử ngắn gọn của họ. Ngoài ra, còn có những thông tin tiêu cực về họ – dù là những tin đồn hay sự thật đã được xác minh – Ô Khai Địa đều báo cáo chi tiết cho anh ta hàng ngày, và anh ta sẽ tổng hợp chúng thành tài liệu để lưu vào hồ sơ của từng người.

Những người có quyền lực thường nghĩ rằng những việc này rất bí mật, nhưng thực tế thì người dân cấp thấp đã biết về chúng từ lâu rồi, và hiện tượng này khá phổ biến ở Đại Minh. Đặc biệt là đối với những người hầu và nhân viên nhỏ bé bên cạnh các quan lại quyền lực, họ gần như luôn là những người tiết lộ thông tin một cách vô tình.

Những cuốn sổ này ghi chép lại những thành quả mà anh ta đạt được trong thời gian ở kinh đô. Việc thu thập thông tin tình báo trước hết là cần phải có đủ dữ liệu cơ bản – và thông tin công khai chính là nguồn thông tin quan trọng nhất. Đây là quan niệm mà Lý Diễn đã nhấn mạnh khi huấn luyện anh ta tại trang trại.

Thực ra, đối với Lãnh Ngưng Vân, người từng làm việc trong ngành tài chính, quan niệm này không hề mới mẻ gì. Trong ngành tài chính cũng có hệ thống thu thập thông tin tương tự. Khi anh ta làm việc tại bộ phận khách hàng lớn, họ thậm chí còn lập hồ sơ chi tiết về các khách hàng lớn, bao gồm cả thông tin về vợ con, bạn tình, sinh nhật, sở thích, thói quen ăn uống của họ.

Lãnh Ngưng Vân rất quen thuộc với các tài liệu trong tủ, và anh ta nhanh chóng tìm thấy thông tin về những eunuch nổi tiếng như Vương Đức Hóa, sau đó lấy chúng ra và xếp chồng lên bàn để đọc.

Việc mở ngân hàng tại kinh đô khiến Lãnh Ngưng Vân có cảm giác như mình đang trở lại văn phòng ngân hàng cũ – điều khiến anh ta cảm thấy phiền muộn nhất chính là công việc này thực sự rất nhàm chán. Điều này hoàn toàn khác với thời gian anh ta làm việc tại bộ phận khách hàng lớn của ngân hàng; ít nhất thì nơi đó là văn phòng cao cấp, với môi trường có nhiệt độ và độ ẩm ổn định, nhà vệ sinh sạch sẽ, bồn cầu sáng bóng, và không khí còn thoang thoảng mùi hoa nhài.

Kể từ khi chia tay Triệu Dẫn Cung tại Hàng Châu, anh ta đã hoàn toàn ngừng tiếp xúc trực tiếp với các thành viên của Viện Nguyên lão. Mối liên lạc với Viện

Sau khi bị cảm và sốt do tắm nước lạnh, anh buộc phải giảm số lần tắm xuống một lần mỗi tuần. May mắn thay, ở kinh đô có loại giấy dùng để lau hậu môn – gọi là “giấy đậu”, đó là loại giấy cỏ thô sơ; sau khi được người hầu gái bản địa xử lý cẩn thận, nó vẫn còn khá dùng được: chỉ cần xịt nước lên trước rồi ủi bằng bàn ủi than, giấy sẽ trở nên mềm mại hơn nhiều.

Thỉnh thoảng, Lãnh Ngưng Vân vẫn cảm thấy hối tiếc vì đã quyết định đến Bắc Kinh. Ban đầu, anh chỉ vì cảm thấy mình không được chú ý trong Viện Nguyên lão, và với mong muốn được ghi danh qua những thành tựu nhỏ bé, anh mới dám nộp đơn xin đi; và kỳ lạ thay, đơn của anh lại được chấp thuận. Lãnh Ngưng Vân thường xuyên cảm thấy xấu hổ khi nhớ lại việc mình đã bỏ chạy mà không mang theo đạn dược trong trận chiến chống lại Hoàng Thủy Thống tại trại quân; việc này đã trở thành một “vết nhơ” lớn đối với anh, vì Vương Lạc Bình đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Anh luôn mong muốn có thể làm điều gì đó anh hùng để xóa bỏ “vết nhơ” đó.

Khi rời Linh Cao để chuẩn bị hành lý và cầm lấy khẩu súng Glock, Lãnh Ngưng Vân không khỏi cảm thấy châm biếm: Việc mang theo khẩu súng này có ích gì chứ? Nếu có chuyện xảy ra, việc mong đợi sự giúp đỡ từ Cục Tình báo Đối ngoại là hoàn toàn vô ích; nhiều nhất, anh chỉ có thể dùng khẩu súng hiện đại này để tự kết thúc cuộc đời mình mà thôi.

Sau khi đến Bắc Kinh, những khó khăn trong công việc đã vượt xa những gì anh tưởng tượng. Mặc dù đã được đào tạo kỹ lưỡng tại “trang trại” và nhóm nghiên cứu lịch sử của thư viện lớn cũng đã hỗ trợ anh rất nhiều về thông tin về các quan chức và các cuộc đấu tranh chính trị ở kinh đô, nhưng khi thực sự bắt đầu công việc ở đây, những kiến thức đó lại chẳng hề có ích gì. Các quan chức cấp cao coi thường việc gặp gỡ một thương nhân nhỏ như anh; dù bạn có là “Bill Gates” hay “Warren Buffett” của Đại Minh đi nữa, trong mắt họ, bạn cũng chỉ là một công cụ để tích lũy của cải mà thôi.

Điều quan trọng hơn là, việc anh đến Bắc Kinh là theo con đường mà Dương Cung công đã đi trước đó; hoạt động kinh doanh của anh cũng được hậu thuẫn bởi gia đình Dương Cung công. Vì vậy, nhiều quan chức và nhà nho không mấy ưa chuộng anh, điều này cũng gây ra nhiều trở ngại cho công việc của anh. Riêng tư, Lãnh Ngưng Vân từng nghe thấy có người trong Viện Nguyên lão chế giễu anh rằng ở Bắc Kinh, anh chỉ làm được hai việc: quỳ gối và đưa tiền.

Vấn đề là, đôi khi, ngay cả khi bạn muốn đưa tiền cho ai đó, bạn cũng không tìm được chỗ nào

Mặt khác, ngân hàng DeLong đã được thành lập một cách thuận lợi. Hiện nay, chi nhánh Bắc Kinh của ngân hàng DeLong, dù mang tên là “chi nhánh”, thực chất lại đóng vai trò như một trạm giao thông và điểm thu thập thông tin của Viện Nguyên lão tại Bắc Kinh. Việc thành lập ngân hàng hoàn toàn tuân theo hệ thống tiêu chuẩn của các chi nhánh DeLong trên khắp nơi; Lãnh Ngưng Vân tự cho rằng mình đã làm việc rất chăm chỉ trong lĩnh vực chuyên môn của mình. Nhờ vào ảnh hưởng hiện có của DeLong tại khu vực Quảng Đông, Giang Tô và Chiết Giang, các dịch vụ hoán đổi tiền tệ mà ngân hàng triển khai kể từ khi thành lập đã phát triển mạnh mẽ: Các bill of exchange do DeLong phát hành trước đây chỉ có thể được chấp nhận tại Liệu Hải Hành của Lý Lạc Do ở kinh đô, không chỉ vì tỷ suất chiết khấu cao mà còn vì mỗi tháng có giới hạn về số lượng bill of exchange được chấp nhận, gây ra nhiều bất tiện. Từ khi DeLong bắt đầu hoạt động, các giao dịch hoán đổi tiền tệ hướng về hai tỉnh Quảng Đông và Guangxi hiện nay đã gần như bị DeLong độc quyền; các dịch vụ hoán đổi tiền tệ tại khu vực Giang Tô và Chiết Giang cũng đang phát triển mạnh mẽ.

Nhờ vào sự phát triển của các dịch vụ hoán đổi tiền tệ, số tiền gửi tiết kiệm cũng tăng lên đáng kể. Trong sổ sách của Lãnh Ngưng Vân, số tiền giao dịch hàng ngày gần đây đều vượt quá 100.000 lượng bạc. Dịch vụ gửi tiết kiệm có kỳ hạn và lãi suất cố định cũng đã được triển khai ở quy mô nhỏ. Tuy nhiên, dịch vụ cho vay – điều vô cùng quan trọng đối với một ngân hàng – vẫn chưa được triển khai.

Xét từ một góc độ nào đó, trong thành phố Bắc Kinh của Đại Minh vào thế kỷ 17, việc cho vay là một hoạt động tài chính rất có lợi nhuận: Thứ nhất, trong thời đại này không tồn tại khái niệm trách nhiệm hữu hạn, mà tất cả mọi người đều phải chịu trách nhiệm vô hạn; thứ hai, lãi suất ở đây cao đến mức khủng khiếp, lãi suất được tính theo tháng, và những khoản lãi suất dưới 30% mỗi năm thậm chí còn được coi là “làm việc từ thiện”.

Hơn nữa, nhu cầu về vay cũng rất lớn. Dù là những thương nhân giàu kinh nghiệm hay những người thi cử không đỗ nhưng luôn tìm cách tranh thủ để có được một chức vụ nào đó, tất cả họ đều có nhu cầu lớn về vay. Trong vài tháng gần đây, ông chỉ cho vay một khoản tiền lớn duy nhất: 500 lượng bạc. Khoản vay này được dùng để hỗ trợ các thương nhân buôn bán hàng hóa sang Mông Cổ, nhằm mua trà viên và các loại hàng hóa khác. Giao dịch này được giới thiệu bởi tổng chi nhánh của Cục Bảo vệ An ninh ở kinh đô. Những thương nhân này mang trà viên đến Mông Cổ, sau đó đổi lấy da thú, ngựa, bò và cừu r