Dựa trên những sai số được quan sát thấy, Black đã điều chỉnh lại góc nghiêng và góc hướng của các khẩu pháo; các khẩu pháo khác cũng được điều chỉnh tương ứng và được lắp đạn thật để thử nghiệm.

“Thưa ông Paul, có vẻ như những khẩu pháo này không chính xác như ông nói đâu.” Trịnh Châu Phượng, người cũng đang quan sát bằng kính viễn vọng ở một nơi khác, tỏ ra không hài lòng khi nhìn thấy vị trí mà đạn pháo rơi xuống. Thực tế, việc những khẩu pháo này có thể bắn với độ chính xác cao ở khoảng cách xa như vậy đã là một thành tựu chưa từng có trong thời đại này; những khẩu pháo loại “Hồng Di” mà Trịnh gia đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua từ Anh, Macau, Bồ Đào Nha, thậm chí từ các thương nhân Hy Lạp ở Manila, thì chất lượng của chúng còn kém xa so với những khẩu pháo này. Tuy nhiên, vì Trịnh Châu Phượng đã từng chứng kiến sức mạnh của những khẩu pháo do người Úc sản xuất, nên hiệu suất bắn của Black dường như có phần kém cạnh hơn.

“Điều này được gọi là ‘kiểm tra độ chính xác’ của pháo. Thực tế, sau khi viên đạn đầu tiên được bắn ra, do nhiều yếu tố như nhiệt độ trong nòng súng, cách thức vận hành, lực nổ, các thông số tính toán, điều kiện thời tiết… việc bắn trúng mục tiêu ngay từ lần đầu là rất khó. Mục đích của việc kiểm tra độ chính xác chính là để điều chỉnh các thông số liên quan đến việc bắn, nhằm đảm bảo rằng những viên đạn sau này đều sẽ trúng mục tiêu một cách chính xác.” Những thuật ngữ chuyên môn này khiến Trịnh Châu Phượng cảm thấy hoàn toàn bối rối. Đối với hầu hết người Trung Quốc vào thời điểm đó, việc sử dụng pháo chỉ đơn giản là hướng miệng súng về phía khu vực mà kẻ địch có thể ẩn náu, sau đó châm ngòi để bắn. Rất ít người quan tâm đến kỹ thuật bắn pháo, và càng ít người thực sự hiểu biết về nó.

“Nếu viên đạn đầu tiên đã trúng mục tiêu, thì hoặc là do ý muốn của Chúa, hoặc là do hệ thống dẫn đường…” Black dừng lại, nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Trịnh Châu Phượng, không khỏi cảm thấy mình đang “rải vàng vào nơi không đáng”, rồi tiếp tục nói: “Thực tế, theo kinh nghiệm thông thường, để đảm bảo độ chính xác, người ta thường tiến hành hai lần thử nghiệm bắn để xác định lượng sai số, sau đó mới có thể điều chỉnh các thông số liên quan đến việc bắn một cách dễ dàng; nếu quen thuộc với điều kiện môi trường và tính năng của pháo, thì cũng có thể chỉ cần thực hiện một lần thử nghiệm, giống như lần này.”

Trịnh Châu Phượng, sau khi cố gắng hiểu những thuật ngữ lạ lẫm đó, hỏi: “Ý ông là, lần này chúng ta chắc chắn sẽ trúng mục tiêu phải không?”

Black mỉm cười tự tin và nói:

Sau khi chứng kiến sức mạnh hủy diệt của những quả lựu đạn do người Úc sử dụng để tấn công hạm đội, Trịnh Châu Phượng cực kỳ ngưỡng mộ loại vũ khí này – tuy nhiên, ông không hy vọng có thể nhận được những “vũ khí giết chóc” như vậy từ phía Hall.

Vào cuối triều Minh, những quả lựu đạn sản xuất ở châu Âu đã được du nhập vào Trung Quốc, nhưng do trình độ kỹ thuật lúc bấy giờ còn hạn chế, sức mạnh của chúng rất yếu và không đóng vai trò quan trọng trong các trận chiến trên bộ hay trên biển, vì vậy chúng không được coi trọng lắm. Cho đến khi người Úc sử dụng những quả lựu đạn chứa nhiều thuốc súng đen, thì loại đạn này mới trở thành nỗi sợ hãi của kẻ địch.

“Đúng vậy, lựu đạn – hoặc những quả đạn nổ,” Hall nói, “Mặc dù trên bộ chúng có sức mạnh hạn chế, nhưng trên biển, chỉ cần một con thuyền gỗ bị trúng đạn, hiệu quả của chúng còn vượt xa hàng chục viên đạn đá.”

“Thưa ông Hall, lần này việc giao hàng có làm ông hài lòng không?” Hall nói với vẻ mỉm cười nhưng giọng nói vẫn lạnh lùng.

“Rất hài lòng, ông Paul luôn giữ lời hứa với mọi người.” Trịnh Châu Phượng trở lại với thực tế sau những suy nghĩ lung tung.

“Về thỏa thuận của chúng ta?”

“Không thiếu một xu nào cả. Tôi, Trịnh Châu Phượng, đã nói rõ rằng, miễn là hàng hóa của ông đạt tiêu chuẩn, số bạc của ông sẽ không bao giờ bị thiếu.” Nói xong, Hall cho mang đến hai cái thùng lớn, bên trong chứa đầy bạc trắng óng ánh. Ánh mắt ông lấp lánh khi vuốt ve những viên bạc lạnh lẽo đó, sau đó đóng nắp thùng và ra lệnh mang đi. “Theo thỏa thuận trước đây, mỗi khẩu pháo lớn nhỏ sẽ được cung cấp thêm 20 quả lựu đạn nổ cùng với số đạn đá tương ứng. Tôi sẽ giữ lại bảng đồ điều khiển pháo và huấn luyện những người lính pháo mà ông gửi đến cho đến khi họ hoàn toàn thành thạo.”

“Thật đáng tiếc, số lượng vẫn còn thiếu một chút…” Trịnh Châu Phượng suy nghĩ, nếu những khẩu pháo này được lắp đặt trên những con tàu ba mái mới được xây dựng gần đây của mình, thì tình hình sẽ thay đổi như thế nào. Không chỉ đối đầu với các con tàu của anh em nhà Trịnh Cải, Lưu Hương, mà ngay cả những con tàu lớn của người Anh ở Ma Cao cũng sẽ bị tiêu diệt! Mặc dù tàu của người Úc có thể tự di chuyển mà không cần gió, nhưng nếu có những khẩu pháo như vậy, ít nhất chúng ta cũng có thể đối đầu ngang bằng với đối thủ, thay vì trở thành mục tiêu dễ bị tấn công trên biển.

Sau chiến dịch “Hành động Đói khát”, Trịnh Châu Phượng vừa sửa chữa lại những con tàu cò

Hell dường như biết ông đang nghĩ gì, cười lạnh và nói: “Xin phép tôi nói thẳng ra. Nếu bạn tiếp tục lắp đặt những khẩu pháo mà tôi đã đưa cho bạn lên những chiếc thuyền gỗ của bạn, thì bạn vẫn không thể đối đầu được với người Úc.”

  Trịnh Châu Phượng bất ngờ run sợ. Mặc dù ông rất muốn phản bác lời nói của Hell, nhưng thất bại thảm hại của đội tàu Trịnh gia tại Vịnh Quỹ Đầu khiến ông không thể nói gì được. Sau một hồi lưỡng lự, ông mới lẩm bẩm:

  “Chúng ta cũng có vài chiếc thuyền của bọn người da đỏ Hồng Mao, nhưng chúng vẫn không thể đánh bại được người Úc…”

  “Vấn đề nằm ở số lượng pháo trên những con thuyền đó. Nếu lắp đặt những khẩu pháo lớn của tôi, ít nhất chúng cũng có thể cầm cự được với người Úc. Những chiếc thuyền gỗ của bạn… tôi khuyên bạn nên tháo chúng xuống và đốt đi thì còn hơn.”

  “Ý anh là gì?”

  “Những con thuyền Trung Quốc mà bạn đang chế tạo, dù chúng có tên gọi gì đi nữa, tôi đã quan sát kỹ lưỡng rồi. Có thể chúng phù hợp để sử dụng trong việc buôn bán, nhưng hoàn toàn không thích hợp để làm chiến hạm. Chúng không có sàn tàu và trọng tâm quá cao, khiến việc bố trí pháo trở nên rất khó khăn. Những con thuyền đó chỉ có thể lắp đặt được ba bốn khẩu pháo lớn, và không thể tạo ra sức mạnh tấn công đồng loạt.”

  “Để chế tạo những con thuyền kiểu phương Tây, tôi không có thợ thủ công nào am hiểu về kỹ thuật đóng thuyền phương Tây,” Trịnh Châu Phượng nói. “Tôi có đủ nguyên liệu và thợ thủ công; ngay cả việc đồng thời chế tạo mười con thuyền cũng không thành vấn đề.”

  “Theo ông, những con thuyền hai mái mà ông thấy ở cảng Manila thì sao?”

  “Rất tốt, nhưng ông không nghĩ chúng hơi nhỏ quá sao?”

  “Khi đội tàu người Úc tấn công Vịnh Trường Châu, hầu hết họ đều sử dụng những con thuyền nhỏ gọn này. So với những chiếc thuyền gỗ của bạn, chúng quả thực rất nhỏ. Nhưng tốc độ của chúng rất nhanh, đủ sức cạnh tranh với các tàu tuần tra của người Úc. Hơn nữa, trên thân thuyền nhỏ bé đó, họ vẫn có thể lắp đặt được bốn khẩu pháo lớn.” Hell vẫy tay, và một người hầu của ông mang đến một ly rượu vang đỏ. “Chắc ông cũng đã từng thấy những con tàu tuần tra của người Úc rồi đấy.”

  “Đúng vậy. Nhưng chúng vẫn không thể đối đầu được với những con tàu lớn của họ…”

  “Về điều đó, ông không cần phải lo lắng. Nếu ông muốn, tôi sẽ nhanh chóng chế tạo ra những con

“Nếu tôi đoán không nhầm, cháu trai của ngài là Trịnh Sâm cùng anh em họ Trịnh Thái sẽ cũng cử tàu đến Manila – dù sao đó cũng là kênh thương mại lớn duy nhất còn lại của các ngài mà.”

“Và còn có Nhật Bản nữa.”

“Trừ khi ngài cử hạm đội đến Nhật Bản để loại bỏ sự ảnh hưởng của người Úc, nếu không tôi không thấy các ngài còn lợi thế gì trong việc thương mại với Nhật Bản nữa. Nhưng điều này tạm thời không quan trọng. Tôi tin chắc ngài muốn độc chiếm thị trường thương mại ở Manila – ít nhất cũng phải loại bỏ những người họ hàng khó ưa kia ra khỏi cuộc chơi.”

Trịnh Châu Phượng tròn mắt: Nếu có thể loại bỏ hai đối thủ cạnh tranh này khỏi thị trường Manila, thì anh em họ Trịnh Liên và Trịnh Thái, những người mất đi nguồn thu nhập, chắc chắn sẽ nhanh chóng suy yếu, và việc loại bỏ họ sẽ trở nên dễ dàng.

“Điều kiện của ngài là…”

“Ngài cần cử đủ số lượng tàu đến Manila; trong mùa thương mại, mỗi tháng ít nhất phải có bốn đến năm con tàu An Hải đến nơi, càng nhiều càng tốt…”

“Làm sao có thể được.” Trịnh Châu Phượng lắc đầu ngăn cản anh ta, “Người Tây Ban Nha đâu có đủ tiền để mua hàng của tôi.”

“Người Tây Ban Nha không có, nhưng tôi có đại bác… và có thể sau này còn có cả tàu chiến nữa.”

“Ý ngài là…” Trịnh Châu Phượng ngạc nhiên hỏi, “Tôi có thể dùng hàng hóa để trả thay giá trị của tàu và đại bác ư?!”

“Đúng vậy.” Hel nói, “Tất nhiên, việc xác định những mặt hàng nào có thể được dùng để trả thay sẽ do tôi quyết định.”

“Chỉ cần không phải là những thứ quá hiếm có thôi.”

“Ngài yên tâm đi, những thứ tôi cần đều rất dễ tìm mua.” Hel lấy ra một tờ giấy từ túi mình, “Đây là danh sách cụ thể các mặt hàng cần thiết.”

Trịnh Châu Phượng nhận lấy tờ giấy. Trên đó liệt kê đầy đủ những mặt hàng thông thường; tổng cộng có hơn một trăm mục, trong đó có nhiều thứ mà bà cũng không biết là cái gì. Những mặt hàng chính bao gồm gang thô, đồng, chì, thủy ngân và các loại kim loại khác.

“Những thứ này không khó tìm mua… Nhưng đây đều là những mặt hàng không hot, sau khi ngài mua về thì sẽ khó bán được với giá cao…”

“Hehe, người bạn thân mến của tôi… Quan điểm của ngài vẫn luôn là của một nhà buôn.” Hel cười nói, “Về vấn đề tài chính, ngài không cần phải lo lắng. Càng nhiều hàng hóa ngài cung cấp, tôi sẽ càng có thể cung cấp cho ngài nhiều vũ khí và tàu thuyền hơn. Tất nhiên, những mặt hàng như lụa, sứ và đồ gia dụng thì ngài hoàn toàn tự do buôn bán.”

“Được thôi, chúng ta đã thống nhất rồi!”

“Cu