Trương Dục chạy về nhà và thấy con hẻm Huệ Phúc vẫn yên bình như mọi khi; các cửa hàng đều đã gác bảng hiệu và tiếp tục kinh doanh một cách từ tốn. Cửa hàng bán bánh quy hạt óc chó của gia đình anh cũng đã mở cửa, và cha anh đang nhào bột trong cửa hàng; lò nướng đã được đặt lên và mùi thơm của dầu hạt óc chó lan tỏa ra xung quanh. Cha mẹ anh đang bận rộn làm việc bên chiếc thớt.

“Bố ơi! Đừng làm nữa, mau đóng cửa đi!” Trương Dục lao vào và nói không suy nghĩ.

Khuôn mặt cha anh lập tức trở nên nghiêm túc: Đối với người buôn bán, việc nói “đóng cửa” là điều cực kỳ kiêng kỵ; ban đêm, chỉ nói “đóng cửa hàng” mà thôi. Kinh doanh của họ vốn dĩ không mấy thuận lợi, và mới đây thì may mắn có chút khởi sắc, nhưng lại bị đứa con trai ngốc này làm cho hoảng loạn, khiến ông không khỏi quát lên: “Mày này! Nói cái gì vậy?!”

Trương Dục không kịp giải thích, liền hét lên: “Nhanh lên! Quân đội đang đi qua phố! Kẻ cướp… kẻ cướp đã vào thành phố rồi! Quảng Châu… Quảng Châu… đã bị chiếm!”

Cha anh lập tức sững sờ, cây cán nhào bột trong tay cũng rơi xuống đất. Những từ ngữ đáng sợ như “quân đội đi qua”, “thành phố bị chiếm” vang vào tai ông. Kể từ thời kỳ Gia Tĩnh, khi quân xâm lược Nhật Bản hoành hành và Quảng Châu đã xây dựng tường thành để bảo vệ khu vực thương mại ven sông, đã hơn một trăm năm trôi qua mà ở đây không hề có tin tức gì về nguy hiểm, chứ đừng nói đến việc chứng kiến cảnh tượng chiến tranh. Nhưng đối với người dân lúc bấy giờ, những từ ngữ này vẫn không hề xa lạ. Trong đầu cha mẹ Trương Dục lập tức hiện lên những cảnh tượng đáng sợ: những con phố chìm trong biển lửa, người dân chạy trốn khắp nơi, những binh lính giết chóc… Họ không thể nói nên lời, và may mắn thay, Trương Dục đã nhanh chóng kêu gọi mọi người đóng cửa hàng ngay lập tức. Mọi người trong cửa hàng mới bừng tỉnh như từ một giấc mơ, và ai nấy đều vội vàng đóng cửa hàng. Mẹ Trương Dục vội vàng nói: “Nhanh lên, tắt lò đi!”

Cha anh trả lời: “Tắt lò làm gì? Bánh quy hạt óc chó vừa mới được cho vào lò, nếu tắt lò thì chúng sẽ còn sống dở!”

“Mùi thơm này… chẳng lẽ họ muốn chúng ta là người đầu tiên bị cướp sao?” Mẹ Trương Dục nói, đặt hai tay lên hông và la lên, sau đó cầm một thùng nước và đổ vào lò; ngọn lửa trong lò “sī” một tiếng và lập tức tắt đi.

Trương Dục không quan tâm đến cửa hàng nữa, vội vàng chạy ra ngoài để thu dọn biển hiệu. Biển hiệu được treo cao, và ban đầu được g

“Bọn cướp đầu trọc đã vào thành rồi! Quân đội đang đi qua đây!”

Tiếng hét của anh ta khiến cho con phố Hui Phúc Xáng vốn yên bình bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Chỉ trong chốc lát, mọi người trong các cửa hàng và nhà dân đều hoảng loạn: ai thì thu dọn đồ đạc, ai thì đóng cửa sổ… Có người kêu đau vì va chạm, có người thì la hét hoảng sợ, còn có người lại ôm đầu khóc lóc không hiểu sao. Cô gái làm việc ở tiệm đậu phụ vẫn chưa kịp tỉnh táo thì đã bị mẹ mình kéo vào sau nhà và bôi bột than lên mặt cô, rồi bắt cô ẩn mình trong kho củi, không được phép ra ngoài.

“Con phải ẩn nấp kỹ lưỡng nhé! Dù nghe thấy gì cũng không được ra ngoài!”

Cô gái tiệm đậu phụ sợ hãi đến mức run rẩy; cô biết rõ những gì sẽ xảy ra với những người phụ nữ khi rơi vào tay quân đội hỗn loạn, nên cô chỉ dám nằm im trong đống củi, không dám nhúc nhích.

Trong lúc nguy cấp, con người thường có những khả năng phi thường. Trương Dục đã nhảy lên vài cái, lấy xuống tấm bạt che cửa hàng, kéo nó vào bên trong. Ngay khi anh ta bước vào, tấm bạt cuối cùng cũng được đóng lại, một cái then cứng được đặt lên và khóa lại bằng ổ khóa lớn.

Bên trong cửa hàng tối om, chỉ có ánh sáng le lói từ khe hở của tấm bạt chiếu vào. Cha anh ta nói nhỏ: “Mọi người đừng làm ầm ĩ, hãy thu dọn đồ đạc và mang chúng ra phía sau.”

Mọi người đều giữ im lặng, cẩn thận thu dọn đồ đạc: bột mì, hạt óc chó, đường… Kể cả những miếng bánh óc chó chưa nướng chín cũng được thu gom lại và đem vào nhà trong bởi cha của Trương Dục.

Trương Dục vẫn lo lắng, nên cùng mẹ mình kiểm tra tất cả các cửa sổ và cửa ra vào. Mẹ anh ta ẩn mình trong phòng ngủ, thu dọn những đồ quý giá trong nhà và giấu chúng dưới những viên gạch vuông trong phòng khách nhà trong. Bà cũng nhắc Trương Dục đi giám sát những người công nhân và học trò làm việc trong cửa hàng phía trước.

“Con hãy coi chừng họ nhé, đừng để họ làm gì xấu. Dù họ đều là những người quen giới thiệu và có vẻ ngoài chăm chỉ, nhưng chúng ta vẫn phải cảnh giác. Không thể đảm bảo rằng họ sẽ không nghĩ đến điều xấu khi tình hình trở nên hỗn loạn.”

Những người công nhân và học trò trong cửa hàng đều đến từ những huyện khác; với tình hình quân đội đang đi qua đây, họ chắc chắn không thể bị buộc phải rời bỏ nơi ở này. Họ thường ngày cũng ngủ trong cửa hàng, nên bây giờ họ không có chỗ nào khác để đi. Vì vậy, mẹ Trương Dục đã sai anh ta đi giám sát họ, để tránh trường hợp họ “giao du với bọn cướp”.

Trương Dục gật đầu: “Mẹ yên tâm, con sẽ coi ch

Họ đã được triệu tập đến văn phòng quân sự từ sáng sớm hôm nay để tham gia cuộc họp, nhưng cho đến khi trời bắt đầu sáng rõ, ông Liu Thiên Tổng vẫn chưa xuất hiện. Không khỏi có người tụ tập thành nhóm nhỏ để thì thầm bàn tán.

Mặc dù không biết ông Liu Thiên Tổng triệu tập mọi người để thảo luận về vấn đề gì, nhưng mọi người đều đoán rằng nó liên quan đến bọn cướp trên sông. Trong vài tháng gần đây, các con tàu của bọn cướp này hoạt động rất tích cực trên sông. Nếu đứng trên đỉnh núi Vũ Sơn ở đảo Yà Niang Xie, có thể nhìn thấy rõ ràng tình hình trên sông: số lượng các con tàu kéo hàng từ Đại Thế Giới đến đây đã tăng gấp đôi so với trước đây. Mặc dù bọn cướp tuyên bố rằng những hàng hóa này là vật liệu trang trí và hàng hóa chuẩn bị cho việc khai trương Đại Thế Giới, nhưng trực giác của những người lính lại cho thấy có điều gì đó đáng ngờ: những con tàu này không chở hàng hóa thông thường!

Có người nói rằng họ đã thấy rất nhiều đôi chân mang giày ống xuất hiện dưới những tấm lều vải, có người lại kể rằng vào nửa đêm, họ đã thấy những khẩu pháo được unloading từ bến cảng Đại Thế Giới, và còn có một lần, một con tàu của người Úc đang di chuyển trên sông thì đột nhiên nổ tung và chìm xuống nước...

Những gì người Úc đang vận chuyển trên tàu là điều mà các quan chức địa phương rất quan tâm. Dù sao thì sông Châu Giang cũng là con sông chính của tỉnh Quảng Đông; chỉ cần kiểm tra các con tàu qua lại là có thể biết được người Úc đang âm mưu gì. Tuy nhiên, kể từ khi quân đội Úc đặt chân đến Bạch Ngỗ Điền, Đại Minh đã mất quyền kiểm tra các con tàu của họ. Mặc dù sau đó có một số người thiếu suy nghĩ hoặc bị tiền bạc làm mờ mắt đã “kiểm tra” hay “tịch thu” những con tàu mang lá cờ của Viện Nguyên lão, nhưng kết quả là họ hoặc bị thiêu chết vào ban đêm hoặc tự tử vào ban ngày… Sau vài lần như vậy, tự nhiên không ai muốn tiếp tục làm những việc đó nữa.

Các sĩ quan phòng thủ bờ sông mỗi ngày đều thấy những con tàu buồm của người Úc phun ra khói đen khi đi qua sông, và họ đều đoán rằng người Úc sắp thực hiện “hành động lớn” gì đó trong thời gian tới. Nhưng dù biết bọn cướp đang có ý định gì, họ cũng không thể làm gì được. Trận chiến mà bọn cướp đã thực hiện để xâm nhập vào sông và đến Bạch Ngỗ Điền đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng họ – cảm giác bất lực hoàn toàn khiến hầu hết họ đều từ bỏ ý định chống trả.

Nếu thực sự xảy ra chiến tranh, họ sẽ phải làm thế nào? Tất cả mọi người đều lo lắng và suy nghĩ về vấn đề này… Rõ ràng, đó chỉ là hành đ

Các sĩ quan đang thì thầm bàn tán, bỗng nhiên có người phía sau hô lớn: “Nhanh chóng xếp hàng!” Mọi người hoảng loạn và lần lượt đứng vào vị trí theo thứ bậc chức vụ của mình để chờ đợi.

Chỉ thấy Lưu Phong Sinh, người giữ chức vụ thiếu tướng chỉ huy lực lượng du kích phòng thủ Hổ Môn Trại, xuất hiện từ phía sau, trông rất nghiêm túc và hung dữ, như thể sắp ra trận chiến vậy. Các tướng lĩnh đều ngạc nhiên: Hiện tại không hề có tin tức đáng ngờ nào cả, tại sao Lưu thiếu tướng lại có vẻ như muốn giao tranh đến thế? Chẳng lẽ người Úc đã tấn công rồi sao?

Trong lúc mọi người đang băn khoăn, bỗng nhiên có tin báo từ pháo đài Yà Niàng: Hơn hai mươi con tàu chiến của bọn cướp đang di chuyển dọc theo sông tỉnh, tiến gần đường thủy Đông Hổ Môn!

Tiếp theo, pháo đài Thượng Hoành Đăng cũng nhận được tin báo: Hơn mười con tàu chiến của bọn cướp đã vào đường thủy Tây Hổ Môn và đang tiến gần pháo đài Thượng Hoành Đăng từ phía sau. Ngay sau đó, trong đường thủy Tam Môn giữa núi Vũ Sơn và Hổ Môn Trại cũng xuất hiện những con tàu nội địa mang lá cờ Khởi Minh Tinh.

Không mất nhiều thời gian, đại quân của bọn cướp đã bao vây Hổ Môn Trại từ ba phía. Những người tướng lĩnh có mặt tại đó đều cảm thấy lạnh sống lưng – nhiều người trong số họ đã trải qua trận chiến Hổ Môn cách đây vài năm, và họ biết rõ sức mạnh hỏa lực khủng khiếp cùng tinh thần chiến đấu mãnh liệt của bọn cướp.

Lúc này, đại quân này một lần nữa tiến đến Hổ Môn Trại, giống như một cái kìm sắt; chỉ cần dùng một chút sức, chúng có thể nghiền nát Hổ Môn – một “quả óc chó” không quá cứng rắn này.

Trong cơn hoảng loạn, mọi người đều nhìn về phía người chịu trách nhiệm tại Hổ Môn Trại: Lưu Phong Sinh.

Lưu thiếu tướng ho khan một tiếng và nói: “Quân đội Úc đang tiến gần, mọi người đều hiểu rõ tình hình ở Quảng Châu hiện nay là thế nào. Nếu chúng ta xử lý sai lầm, không chỉ Hổ Môn Trại sẽ bị hủy diệt, mà cả Quảng Châu cũng khó tránh khỏi họa diệt…”

Ông không nói đến việc sắp xếp phòng thủ hay phân công binh sĩ để chống trả, mà trước hết lại nói những lời đó. Những người thông minh lập tức hiểu ý định của ông. Hầu hết mọi người ở đây đều không muốn chiến đấu, và ngay lập tức có người đồng tình: “Đúng vậy, chúng ta chỉ có khoảng sáu, bảy trăm người và chưa đầy mười khẩu pháo; nếu đối đầu trực tiếp với bọn cướp, chắc chắn sẽ không thể thắng được…”

Thấy Lưu thiếu tướng không la mắng mà còn gật đầu, như thể đồng ý với họ, mọi người dần trở