Ma Giá nhìn theo bóng dáng của Bàn Bàn rời đi, sau đó anh mở ngăn tủ và lấy ra một chiếc máy ghi âm cỡ nhỏ loại sử dụng băng cassette cũ, rồi nhấn nút dừng. Với tình hình các phương tiện truyền thông ở Lâm Cao đang nhanh chóng “lạc hậu về mặt công nghệ”, anh buộc phải thật cẩn thận – việc sửa đổi lời nói của những người được phỏng vấn, cắt ghép thông tin một cách thiếu trung thực, quả là “truyền thống tốt đẹp” mà giới truyền thông vẫn luôn duy trì.

So với các tập tin âm thanh có thể được chỉnh sửa tự do, những bản ghi âm nguyên bản thì có giá trị chứng cứ cao hơn nhiều ở Lâm Cao.

“Như này không được,” anh nghĩ. Chúng ta đã trở thành những kẻ như thế nào rồi? Nếu tiếp tục như this, Viện Nguyên lão chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Thưa lãnh đạo, văn phòng vừa gọi điện đến hỏi xem ông có thời gian nào không; giám đốc Tiêu của văn phòng muốn nói chuyện riêng với ông qua cuộc gọi bí mật,” nữ nhân viên của “Văn phòng Ma” trong Tòa án Trọng tài báo cáo.

Ma Giá tự hỏi liệu Tiêu Tử Sơn có muốn nói chuyện với mình về vấn đề trường học dành cho phụ nữ phục vụ không? Vấn đề này gần đây đã bắt đầu gây ra nhiều tranh cãi trên các diễn đàn nội bộ. Nhờ có kênh liên lạc với Hiệp hội Luật pháp, anh cũng nhận được rất nhiều thông tin; những hoạt động của Đơn Lương và nhóm người khác, cùng với sự liên kết giữa họ với Trình Ngưỡng Tân, tất cả những điều này khiến anh cảm thấy có nguy hiểm đang rình rập.

“Hãy trả lời họ rằng từ tối sáu giờ trở đi tôi luôn ở văn phòng,” Ma Giá đáp lại.

“Đây là toàn bộ bản ghi âm cuộc phỏng vấn à?” Trình Ngưỡng Tân hỏi với nụ cười sau khi nghe xong toàn bộ nội dung.

“Vâng, đúng vậy. Tôi nghĩ những gì anh ấy nói khá là có lý.”

Trình Ngưỡng Tân không quan tâm đến ý kiến của cô: “Đây quả là những tài liệu tuyệt vời.”

Bàn Bàn không hiểu: “Đây chỉ là tài liệu để phỏng vấn mà thôi, sao lại quan trọng đến thế?”

“Sau này tôi sẽ giải thích cho bạn biết. Bây giờ bạn có phiền để tôi mang những thứ này đi không?”

“Nếu bạn cần viết những bài báo này, tất nhiên tôi không có gì phản đối.”

“OK, cảm ơn nhé, Bàn Bàn yêu quý.”

Trình Ngưỡng Tân rời khỏi văn phòng của Bàn Bàn. Trước khi về nhà, cô còn ghé thăm Tôn Thượng Hương – cô gái này hiện đang học nghề biên tập văn bản. Theo yêu cầu của Trình Ngưỡng Tân, Bàn Bàn đã sắp xếp cho cô dành một nửa thời gian đi theo cô đi công tác ngoại địa, học cách phỏng vấn và viết bài báo, còn nửa thời g

“Thật xin lỗi, những ngày này tôi quá bận rộn với công việc,” Giang Sơn nói từ đầu dây điện thoại, “Chúng tôi đang rất bận hiện nay.”

“Không sao đâu, bạn cứ tiếp tục làm việc đi, tôi không muốn làm phiền bạn.”

Trình Ngưỡng Tân đặt xuống điện thoại. Bằng trực giác của một người phụ nữ, cô cảm thấy Giang Sơn có vẻ đang cố tình tránh gặp gỡ cô quá thường xuyên.

Phải chăng những hành động của mình trong thời gian gần đây đã khiến anh ta cảnh giác và muốn giữ khoảng cách với mình? Cô bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Khi Lý Diễn bước vào văn phòng của giám đốc, anh thấy Giang Sơn tựa khuỷu tay vào mặt bàn, ngón tay chìm trong mái tóc dài ngày càng rối bù, có vẻ như đang suy nghĩ về một vấn đề khó giải quyết nào đó. Ánh nắng mặt trời chiếu qua tấm rèm cửa mỏng, tạo nên bóng dáng dài của anh trên tường; không khí trong phòng tràn ngập mùi hương cà phê thơm ngon. Lý Diễn bỗng nhiên cảm thấy ông sếp của mình trông giống như một nghệ sĩ đang đắm chìm trong những ảo tưởng tình yêu… Anh cảm thấy ý nghĩ đó khá buồn cười, liền ho nhẹ một tiếng.

“À, Lý?” Giang Sơn ngẩng đầu lên, khuôn mặt bội rậu, trông rất mệt mỏi. Lý Diễn đoán rằng ông ấy lại đã thức trắng đêm ở văn phòng. “Ngồi đi, tôi sẽ bảo thư ký pha cho bạn một tách cà phê nóng. Bạn muốn thêm đường hay sữa?”

“Không cần đâu, chỉ cần cà phê đen thôi.” Lý Diễn kéo một chiếc ghế ra và ngồi xuống, “Giám đốc Giang, lúc nãy Tổng giám đốc Triển đã gọi điện đến; đội thăm dò từ xa đã nộp danh sách những người được chọn để đi Philippines rồi. Họ muốn hỏi ý kiến của chúng ta, chủ yếu là về tình hình an ninh. Vấn đề này, Viện Hoạch Định và Bộ phận Quản lý Sản xuất đã thảo luận nhiều lần rồi; tôi nghĩ cục vẫn nên đưa ra một quyết định rõ ràng.”

Giang Sơn lục lọi trong tập hồ sơ một lát, rồi lấy ra một báo cáo và đặt lên bàn: “Bạn hãy xem qua trước.”

“Đó là bức điện từ Manila à?”

“Báo cáo này được gửi đến từ phòng thí nghiệm của Từ Dương Kiệt thuộc Bộ Hóa chất tối qua; nó có liên quan đến công việc của Lan Độ.”

Lý Diễn mở báo cáo và đọc nhanh qua các nội dung, thỉnh thoảng ngừng lại để đọc vài từ: “…Tính chất vật lí: bột màu trắng hoặc vàng nhạt… Không tan trong nước, một phần tan trong ethanol… Hàm lượng nitơ… Tính chất nổ: Kết quả thử nghiệm với quả chuông nặng 5 kg… Tốc độ nổ… Giá trị mở rộng so với chì đúc là 97 (độ đắng/khẩu vị/axit = 100). Mức độ nổ thực tế thấp hơn một chút so với

“Lần trước, người đưa thư số 7 đã gửi đến một chai mẫu nhỏ,” Giang Sơn nói về chiếc tàu thương mại của công ty Đông Nam Á được cử đến Manila để đảm nhận nhiệm vụ thông tin, “đó là do Lando thu thập được từ khu vực thử nghiệm pháo binh ở ngoại ô Manila. Anh ấy viết trong điện báo rằng họ vừa tiến hành vài cuộc thử nghiệm nổ liên tiếp gần đây. Tôi đã gửi mẫu đó đi kiểm định, và bạn cũng đã thấy kết quả rồi đấy.”

“Kẻ đó thật sự đã sử dụng chất nổ…”

“Đó là nitrat amoniac,” Giang Sơn giải thích, “Sau khi xem kết quả kiểm định, tôi đã hỏi thăm một số chuyên gia trong lĩnh vực quốc phòng và hóa chất. Đây là loại chất nổ mà các phần tử khủng bố thường ưa chuộng, bởi vì nguyên liệu dễ tìm và độ an toàn cũng khá cao. Đối với Hel, chỉ cần trộn một lượng nhỏ nitrat amoniac với thuốc súng đen để đặt vào đạn, sức mạnh nổ của đạn sẽ tăng lên đáng kể. Có lẽ anh ta đã sản xuất chúng bằng phương pháp trong phòng thí nghiệm, và số lượng không nhiều.”

“Về việc anh ta có thể tăng sản lượng lên bao nhiêu trong điều kiện hiện tại, yếu tố hạn chế quan trọng chính là nguyên liệu, đặc biệt là lượng nitric axit và tinh bột có sẵn. Đối với tinh bột, chúng ta cần tìm hiểu thêm về tình hình nông nghiệp hiện tại của Philippines.”

“Hầu hết người dân Philippines đều trồng lúa; liệu loại cây này có chứa nhiều tinh bột không?”

“Khoai lang… Bạn quên rằng khoai lang ở Phúc Kiến chính là loại được du nhập từ Luzon vào thời Vua Wanli. Người Tây Ban Nha cũng mang theo ngô và sắn. Những loại cây này đều có thể cho ra tinh bột một cách dễ dàng. Vấn đề hiện tại là chúng ta còn thiếu thông tin về tình hình nông nghiệp và sản xuất lương thực ở Philippines; nhiều thông tin thu thập được lại mâu thuẫn với nhau. Nếu chính quyền thực dân muốn mở rộng diện tích trồng các loại cây sản xuất tinh bột, liệu họ có đủ điều kiện để làm điều đó hay không? Dù sao thì Lando trước đây chỉ là một người lính; không thể mong đợi anh ta có kiến thức chuyên môn về lĩnh vực này.”

“Vì vậy, đội thám hiểm cần có các chuyên gia trong lĩnh vực nông nghiệp; các hoạt động thám hiểm phải được tiến hành dưới sự che đậy của công việc của Lando.”

“Hãy gửi điện báo cho Lando, yêu cầu anh ấy nhanh chóng tìm hiểu rõ hơn về vấn đề nitrat amoniac, đặc biệt là xác định xem Paul có đang tổ chức sản xuất hàng loạt hay không.”

Cô giúp việc người Tagalog đứng trước cửa phòng khách tầng hai của biệt thự, do dự một lúc lâu mới vươn tay kéo sợi dây treo trên khung cửa. Khi chuông cửa vang lên, tiếng đàn liên tục bên trong lập tức ngừng lại.

Bá tước đứng sau cánh cửa, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc

“Hãy đi chuẩn bị nước nóng ở phòng tắm tầng dưới và bảo các cô hầu gái sẵn sàng.” Ngụy Tư vẫy tay đuổi các cô hầu gái ra khỏi phòng. Phòng tắm lớn trong biệt thự của bá tước đã nổi tiếng từ lâu rồi; những bức tường và nền nhà được lát bằng gốm màu, chiếc bồn tắm bằng sứ trắng khổng lồ khiến mọi người không khỏi kinh ngạc; chưa kể đến cái máy đặc biệt có thể điều chỉnh nhiệt độ và những vòi phun nước mạ vàng lộng lẫy hơn cả các vòi phun ở La Mã. Trong giới quý tộc Manila, nếu may mắn được bá tước mời đến và tận hưởng một buổi tắm trong lành với sự phục vụ của các cô hầu gái xinh đẹp, họ sẽ có thể khoe khoang về điều này trong nhiều tuần liền tại các buổi giao tiếp xã hội. Còn những luận điệu cổ hủ của các linh mục và bác sĩ về việc tắm rửa thì đã sớm bị coi như những lời nói vô nghĩa, bởi vì đây chính là những “trải nghiệm kiểu phương Đông” mà ngay cả ở phương Đông cũng chưa từng nghe đến.

Tất nhiên, vì lý do vệ sinh sạch sẽ, chính ông Lan Độ không bao giờ sử dụng phòng tắm lớn đó; ông có một phòng tắm riêng trong vườn. Các thuộc hạ và người hầu của ông cũng được trang bị những phòng tắm công cộng riêng biệt để tránh bị lây nhiễm những căn bệnh như bệnh giang mai – những căn bệnh phổ biến trong giới quý tộc.

Ông đóng cửa lại, bước vào phòng ngủ và kéo chuông; sau đó mở nắp ống thông tin: “Mimi, hãy báo cho đội trưởng biết: Con tàu Esmeralda sẽ xuất phát trong hai giờ nữa. Tôi sẽ đến xưởng đóng tàu ở Campeche, và còn có một quan chức Tây Ban Nha đi cùng.”

“Sẽ chuẩn bị xong ngay, thưa ngài.”

Đặt điện thoại xuống, Ngụy Tư trở lại phòng khách và tiếp tục ngồi trước cây đàn phím kép được sản xuất tại Florence. Sau khi bị cô hầu gái gián đoạn suy nghĩ, ông đành phải lặp đi lặp lại những giai điệu quen thuộc nhưng có vẻ rời rạc đó; sau một lúc chơi đàn, ông ghi lại vài nốt nhạc trên tờ giấy nốt nhạc mà mình vẽ ra. Mặc dù cây đàn phím kép không dễ chơi bằng piano và âm sắc cũng khác biệt nhiều, nhưng Ngụy Tư vẫn đã chi rất nhiều tiền để mua nó từ kho đồ thánh của nhà thờ địa phương. Việc chơi lại những tác phẩm quen thuộc và yêu thích từ thế giới cũ là niềm giải trí duy nhất của ông giữa những công việc gián điệp căng thẳng.

Sebastian Andread vừa nhận được một nhiệm vụ mới. Sau khi Genolino Paniolo bị bãi nhiệm và bị giam giữ, thống đốc đã bất ngờ ra lệnh cho viên quan tài chính công cộng quản lý xưởng đóng tàu ho