Những người đang quỳ trên đất đều tái nhợt mặt vì sợ hãi. Cây cùm là loại “hình phạt nặng” chỉ được dùng ở ty pháp để tra tấn kẻ giết người hoặc những tên cướp lớn; ngay cả những người mạnh mẽ nhất cũng không thể chịu đựng nổi sau vài cái đánh bằng cây cùm đó. Hơn nữa, những ai từng bị đánh bằng cây cùm đều sẽ bị tàn tật suốt đời.

Ở ty pháp, việc các quan lại đánh đòn nhân viên là chuyện thường xuyên xảy ra, từ những người có chức vụ cao cho đến những nhân viên bình thường. Nhưng vì họ đều là đồng nghiệp, nên thường xuyên ủng hộ lẫn nhau; việc đánh đòn họ chỉ mang tính hình thức mà thôi, hiếm khi gây ra tổn thương nghiêm trọng. Vậy mà bây giờ, vị lãnh đạo này lại yêu cầu sử dụng cây cùm, làm sao họ có thể chịu đựng nổi!

Những người đó lập tức quỳ xuống van xin: “Lão gia xin tha mạng!”

“Đừng quỳ nữa,” Yu Guotuan nói, “Hãy nói thật đi, các ngươi đã lấy đi bao nhiêu đồ từ kho của ty pháp?”

“Chúng tôi dám làm gì…” Những người đó liền vội vàng phản bác.

Đúng lúc đó, bốn người lính canh được gọi vào. Vừa bước vào, họ lập tức quỳ xuống vái lạy.

“Không cần phải vái nữa, chuẩn bị làm việc đi,” Yu Guotuan ra lệnh. “Đồ đạc đã đem đến chưa?”

“Báo cáo với lão gia, đã đem đến hết rồi,” một trong số những người lính canh liếc nhìn những người đang quỳ trên đất và biết rằng người Úc này muốn trừng phạt những kẻ này.

“Bắt đầu đi, mỗi người hai mươi cái đánh,” Yu Guotuan ra lệnh trực tiếp.

“Lão gia xin tha mạng… Chúng tôi có tiền, sẵn lòng dâng lên lão gia…”

“Bây giờ nói như vậy đã quá muộn rồi,” Yu Guotuan vung tay, “Bắt đầu!”

Những người lính canh này đều rất giỏi công việc của mình. Khi thấy những người khác bị đưa ra ngoài thành phố và không biết số phận ra sao, trong khi bản thân họ vẫn ở lại ty pháp, họ cảm thấy rất lo lắng, không biết đây là may mắn hay rủi ro. Bây giờ, khi nghe lệnh phải thực hiện hình phạt, họ lập tức tập trung tinh thần, kéo những người đó đến và chuẩn bị thi hành hình phạt.

Những người quan lại vừa rồi còn mặc đồ chỉnh tề bỗng nhiên bị lột sạch, trở nên trần truồng như những con heo. Những người lính canh cũng thực sự không ngần ngại, bất chấp tiếng kêu la và sự vùng vẫy của họ, họ đè họ xuống đất và bắt đầu đánh. Tiếng đánh vào da thịt tạo ra những tiếng kêu thảm thiết, nhưng mông của Bạch Hoa Hoa không hề chảy máu; Yu Guotuan biết rằng những người lính canh này không dám lừa dối ông. Nếu họ muốn

Trong những đòn đánh cuối cùng, các tên lính canh đã làm theo quy định mà đập vỡ da để máu chảy ra, nhằm tránh tình trạng máu ứ tụ gây nguy hiểm đến tính mạng của những người này.

Sau khi bị đánh xong, những tên thủ kho đó nằm dài trên đất và không thể cử động được nữa.

“Được rồi, các ngươi hãy nói ra cho rõ đi, đã lấy bao nhiêu lợi ích từ kho bạc huyện? Đều giấu ở đâu?” Ô Đức hỏi. “Còn có bao nhiêu người trong ty huyện đã nhận hối lộ từ các ngươi? Hãy liệt kê hết ra đây!” Nói xong, ông ta ra lệnh chuẩn bị giấy bút, “Viết bằng tay chính mình, phải viết gọn gàng.”

… Sau một hồi ầm ĩ, những tên này cuối cùng cũng đã nộp bản “báo cáo” đầu tiên. Việc đọc những chữ Hán phức tạp và so sánh từng chi tiết thực sự là một công việc khó khăn. May mắn thay, không cần phải xem quá kỹ – việc đó sẽ do những chuyên gia khác đảm nhận; chỉ cần kiểm tra xem họ có trung thực trả lời câu hỏi hay không là đủ.

Sau khi bị đánh và phải viết bản tự thú dài dòng, những tên thủ kho đó đã kiệt sức hoàn toàn, nằm dài trên đất và rên rỉ. Những người trẻ tuổi, khỏe mạnh thì còn đỡ, còn những người lớn tuổi hơn, thường xuyên lười biếng thì thậm chí đã ngất đi.

“Tốt, hãy in dấu tay của họ lại,” Ô Đức chỉ đạo các tên lính canh. “Những người này được đưa xuống điều trị, để họ nghỉ ngơi và hồi phục sức lực. Sau vài ngày nữa, chúng ta sẽ tiếp tục hỏi họ!”

Dưới đó lập tức vang lên tiếng kêu than: “Lão gia ơi, xin tha thứ cho chúng con… Chúng con sẽ nói hết mọi chuyện…”

“Đưa họ xuống đi,” Ô Đức vẫy tay một cách bực bội. Có vẻ như mọi chuyện không hề khó khăn như ông ta tưởng; chỉ cần một trận đánh là họ đã chịu thú hết rồi. Những thiết bị hiện đại mà ông ta mang theo dường như cũng không cần thiết nữa.

Bản tự thú ngay lập tức được đưa đến nhà của Trương Dữ Phúc, nơi nhóm người chuyên về văn bản đã sao chép và phân phát cho các người có trách nhiệm liên quan. Bản danh sách này cũng đến tay người mà Hùng Bố Dự sắp giới thiệu với Ngô Minh Tấn.

“Giờ thì Ngô Minh Tấn đã rơi vào tay chúng ta rồi,” Châu Bá Đào nói sau khi xem xét tài liệu được gửi đến.

“Chuyện gì vậy?” Ô Đức cũng đang nghiên cứu tài liệu đó.

“Theo lời khai của các thủ kho, người thân cận của Ngô Minh Tấn đã nhiều lần vay muối từ kho bạc.”

“Ồ?” Ô Đức và những người xung quanh đều bắt đầu quan tâm.

“Hãy xem này,” Châu Bá Đào chỉ vào tài liệu, “trang thứ tư, các thủ kho nói rằng nhà họ Ngô có vài người hầu, hàng năm đều v

“Đó là loại muối tư nhân hoàn toàn khác biệt. Đây chính là hành vi biến công thành tư,” Đổng Vi Vi nói sau khi xem xét kỹ. Thực ra, đây cũng là một hình thức gian lận: lấy muối trong kho bạc của huyện đi vay rồi bán trực tiếp cho các thương nhân buôn muối tư nhân. Đến mùa thu, khi sản lượng muối được sản xuất ra nhiều hơn, họ sẽ thông qua việc thu thêm tiền từ việc bán muối để bù đắp cho khoản thiếu hụt đó.

Muối dễ bị ẩm và mất mát nhiều, vì vậy việc thu muối cũng thường đi kèm với việc thu thêm tiền. Điều này cũng trở thành gánh nặng lớn đối với người dân phải nộp muối.

Việc lấy muối mà chính quyền thu với giá thấp rồi bán lại với giá cao, sau đó dùng số tiền thu thêm để bù đắp cho khoản thiếu hụt, thật sự là một kiểu kinh doanh không có lợi nhuận!

“Tại sao anh ta không tự mình sản xuất muối tư nhân ngay tại những nhà máy muối?”

“Lúc đó, nhà máy muối Mã Niêu đã nằm dưới sự kiểm soát của gia tộc Cẩu. Nếu anh ta can thiệp trực tiếp, chắc chắn sẽ phải liên minh với họ – danh tiếng của gia tộc Cẩu quá xấu xa, đó là điều mà anh ta không muốn làm.”

“Không lạ gì khi năm ngoái, khi Vương Triệu Mẫn đến đàm phán, anh ta đã đồng ý ngay với đề xuất hợp tác buôn bán muối tư nhân của chúng ta… Hóa ra họ đã làm như vậy từ lâu rồi!”

“Nếu không, tại sao suốt hàng nghìn năm qua, có rất nhiều người luôn cố gắng trở thành quan chức?” Ô Đức cười nói, “Những lời nói về ‘ngôi nhà vàng’ hay ‘vẻ đẹp của người phụ nữ’ không phải chỉ là lời nói suông đâu.”

“Việc chúng ta thanh tra kho bạc của huyện có coi như là chúng ta đang xâm phạm vào ‘kho bánh’ của họ không?” Hùng Bố Dự rất quan tâm đến vấn đề này.

“Anh ta đã nhận được lợi nhuận từ việc bán muối từ chúng ta rồi, vì vậy việc thanh tra kho bạc không ảnh hưởng nhiều đến nguồn thu nhập bất hợp pháp của anh ta – trong sổ sách của các quan viên kho bạc, rõ ràng là từ năm ngoái trở đi, những hành vi vay mượn này đã hoàn toàn ngừng lại, nhờ có sự tham gia của chúng ta.”

Buổi chiều, Hùng Bố Dự dẫn theo một người mà Ngô Minh Tấn và những người khác chưa bao giờ gặp trước đây – đó chính là Giám đốc ngân hàng Đức Long, Nghiêm Minh.

Trong bảng xếp hạng chức vụ của Tập đoàn Xuyên Thời Gian, mặc dù Nghiêm Minh vẫn chưa đạt cấp độ ủy viên nhân dân, nhưng vai trò của ông tại Đức Long đã bắt đầu mang tính chất của một ngân hàng trung ương của tập đoàn này, vì vậy tầm quan trọng và vị thế của ông là không thể phủ nhận được. Với vị trí quan trọng đó và kiến thức tài chính phức tạp, ông hiếm khi rời khỏi Bách Nhẫn Thành; ngoại trừ một vài

Theo ước tính của nhóm lãnh đạo, dưới tác động kép của việc áp dụng công nghệ nông nghiệp và hệ thống thuế mới do Hội Thiên Địa triển khai, trong vòng năm năm tới, nguồn thu thuế của huyện Lâm Cao chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

Tuy nhiên, sự tăng trưởng này không phục vụ mục đích củng cố quyền lực cho Đại Minh, mà quyền sử dụng số tiền thu được này phải nằm trong tay Tập đoàn Du hành Thời gian. Giống như Ban điều hành đang liên tục tăng cường kiểm soát tài sản của các bộ phận thuộc hệ thống, Ban điều hành tài chính của huyện Lâm Cao cũng cần phải nắm quyền kiểm soát này.

Cách thức để thực hiện việc kiểm soát này là bỏ qua cơ quan hành chính của huyện, đó chính là việc đảm nhận vai trò quản lý kho bạc huyện thay mặt họ.

Việc đảm nhận vai trò quản lý kho bạc huyện đã xuất hiện từ cuối thời Minh. Lúc bấy giờ, các ngân hàng và nhà buôn tiền tệ mới nổi không chỉ đảm nhận việc quản lý kho bạc của huyện, thành phố mà thậm chí còn có trách nhiệm quản lý kho bạc của các phiên quân. Việc nộp thuế và phân bổ ngân sách thông qua các tổ chức tài chính này không chỉ giúp giảm bớt gánh nặng cho các cơ quan quản lý kho bạc ở cấp huyện và thành phố mà còn giúp việc chuyển khoản tiền bạc trở nên thuận tiện hơn so với việc vận chuyển tiền mặt trước đây. Nghiêm Minh chỉ muốn đưa hệ thống này vào thời kỳ cuối thời Minh mà thôi.

Tất nhiên, cuộc cải cách này sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của một số người, và về mặt lý thuyết, Ngô Minh Tấn cũng nằm trong số đó. Tuy nhiên, dựa trên lời khai của các nhân viên kho bạc và các sổ sách bị tịch thu, có thể thấy rằng ngoại trừ việc nhận số tiền “theo quy định” mà kho bạc hàng năm đưa cho ông ta và việc buôn bán muối bất hợp pháp, Ngô Minh Tấn thường không trực tiếp can thiệp vào kho bạc huyện. Xét về điểm này, ông ta có thể được coi là một quan chức khá thanh liêm. Còn đối với các quan chức cấp thấp khác, có rất nhiều trường hợp gọi là “vay tiền”, nhưng thực chất đó chỉ là cách họ chia sẻ lợi ích từ kho bạc với các nhân viên kho bạc mà thôi.

Bây giờ, vì Ngô Minh Tấn không có những ý đồ cá nhân lớn đối với kho bạc huyện và số lợi ích mà ông ta nhận được từ Tập đoàn Du hành Thời gian cũng không hề nhỏ, nên việc ông ta đảm nhận vai trò quản lý kho bạc huyện sẽ không gặp phải nhiều trở ngại.

Còn về việc liệu những người khác có phản đối hay không, Ô Đức không quan tâm lắm. Tất nhiên, nếu Ngô Minh Tấn thực sự quyết tâm phản đối, ông ta cũng có cách khiến ông ta phải tuân theo. Mặc dù thông tin tiêu cực về Ngô Minh Tấn vẫn chưa đủ nhiều, nhưng chúng cũng đã đ