Loại người này tất nhiên rất chú trọng đến việc giao tiếp với những người có chức vụ quan trọng trên mặt ngoài. Mặc dù chức vụ của các sĩ quan thử nghiệm thuộc lực lượng Kim Y Việt khá thấp và không quan trọng, nhưng họ lại là những người có ảnh hưởng lớn ở địa phương. Hoàng Thuận Long luôn áp dụng nguyên tắc “càng nhiều đền chùa thì càng nên cúng bái”, vì vậy ông ta luôn rất nịnh hót những loại người này. Khi viên quan huyện đến yêu cầu, ông ta lập tức đồng ý một cách vui vẻ.

Người thông dịch đã gọi một cái kiệu hai người để Lý Vĩnh Hương lên, sau đó họ lập tức lên đường đến nhà Hoàng Thuận Long.

Nhà Hoàng Thuận Long nằm ở khu dân cư người Hoa ở Ma Cao. Kiệu được đưa thẳng đến cửa hàng của ông ta. Lâm Minh nhìn vào căn cửa hàng u tối kia và thấy có hai người lao động da đen cao lớn đứng canh cửa, cầm trong tay những cây gậy ngắn.

Trên đường đi, người thông dịch đã khoe khoang rất nhiều về sự xa hoa của nhà ông Hoàng – Lâm Minh không mấy quan tâm: Vì Hoàng Thuận Long sống ở Ma Cao, nên các loại hàng nhập khẩu tự nhiên sẽ rất dễ dàng để có được. Nhưng những mặt hàng nhập khẩu ấy cũng chỉ có vài loại thôi… Dù là những sản phẩm từ Úc mới xuất hiện trong vài năm gần đây, ông cũng đã thấy rất nhiều ở Phật Sơn rồi.

“Ông Lâm, xin mời vào bên trong.” Người thông dịch nói nhỏ.

Dưới sự dẫn dắt của một người lao động da đen thấp bé, nhóm người đi qua cửa hàng và tiếp tục đi qua một hành lang dài, nơi ánh sáng mờ ảo. Lý Vĩnh Hương cảm thấy hơi sợ hãi và dựa chặt vào Lâm Minh; một mùi thơm nhẹ nhàng từ cơ thể cô ta lan tỏa ra. Ban đầu Lâm Minh chỉ đang nắm tay cô ấy, nhưng lúc này ông ta đã tận dụng cơ hội để ôm lấy eo cô. Khi chạm vào eo cô, Lâm Minh cảm thấy nó mềm mại; khi nhẹ nhàng xoa nhẹ, cô chỉ thốt lên vài tiếng “ừm ừm”, khiến lòng ông ta vui sướng đến nỗi mong muốn hành lang này kéo dài mãi không hết.

Cuối hành lang là một khu vườn với một vòi phun nước được trang trí rất đẹp; diện tích không lớn, ở giữa có một vòi phun nhỏ, nước rơi từ đó tạo thành những giọt nhỏ li ti. Xung quanh vòi phun là những tấm gạch men được ghép lại với nhau, tạo nên nhiều hình ảnh đẹp đẽ. Xung quanh là những cây cỏ xanh tươi và một chiếc lầu nhỏ xinh xắn.

Xung quanh là những bức tường cao và những ngôi nhà lớn, tạo nên một không gian yên tĩnh, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Hoàng Thuận Long đang chờ đón họ trong chiếc lầu nhỏ. Ông ta mặc trang phục rất lộng lẫy và tự tin. Lâm Minh, với sự nhạy bén của một người trong nghề, lập tức nhận ra rằ

Những bộ quần áo mà các cô hầu gái mang đến đều rất mới, chất liệu và kiểu dáng được chọn lựa tỉ mỉ, khiến Lâm Minh rất hài lòng. Bác sĩ được mời đến kiểm tra chân cho Lý Vĩnh Hương và nhận định rằng không có vấn đề gì nghiêm trọng; chỉ cần bôi thuốc và nghỉ ngơi vài ngày là sẽ ổn thôi.

Bữa tiệc chào đón được tổ chức trong khu vườn, tại một gian nhà che nắng có bức tường cao, giúp ngăn gió lạnh thổi vào. Xung quanh gian nhà treo đầy những tấm thảm len Ba Tư đủ màu sắc, in họa tiết đa dạng. Trên nền nhà còn có hai cái bếp lửa, trong đó than củi loại tốt được pha trộn với các loại gia vị nước ngoài, tạo nên không khí thơm ngát và ấm áp như mùa xuân.

Tất cả bàn ghế đều được làm từ cây mây, nhưng lại là những kiểu dáng mà Lâm Minh chưa từng thấy trước đây – nhỏ gọn và đẹp mắt. Vì đang vào mùa đông, ghế ngồi và lưng ghế đều được phủ thêm những tấm đệm dày làm từ len Nanjing, rất thoải mái. Lý Vĩnh Hương tò mò nhìn xung quanh, đặc biệt là chiếc bàn tròn làm từ cây mây; cậu ta liên tục quan sát nó từ nhiều góc độ.

Lâm Minh thấy trên bàn không có những đĩa trang trí cầu kỳ hay kẹo Lion Fairy, biết rằng đây chỉ là một bữa tiệc gia đình thông thường. Nếu đây là một buổi tiệc chính thức để chào đón khách quý, ông thực sự không thể tham gia được. Những bữa tiệc của các gia đình thương nhân giàu có luôn nổi tiếng với sự tinh tế và độc đáo; nhìn cách nhà họ Hoàng chuẩn bị bữa tiệc này, Lâm Minh không khỏi rất mong đợi.

Quả nhiên, các món ăn được dọn ra thật sự khác biệt so với ẩm thực Quảng Đông. Hương vị rất đặc biệt, đậm đà và có chút vị ngọt hơi béo ngậy. Dù là Lý Vĩnh Hương hay Lâm Minh, đây đều là lần đầu tiên họ thưởng thức loại hương vị này. Theo lời Hoàng Thuận Long, đây là những món ăn do vợ anh ta tự tay nấu.

“Con cua này được lấy từ biển, sau khi lấy thịt ra thì được ướp với phô mai…” Hoàng Thuận Long giải thích một cách rành mạch.

Rượu sử dụng trong bữa tiệc là loại Quốc Sĩ Vô Song, loại rượu thời thượng nhất ở Quảng Châu. Trước đây, Lâm Minh thường xuyên mua loại rượu này giúp đỡ các đồng nghiệp từ miền Bắc; bất kỳ ai từ miền Bắc đến Quảng Đông công tác đều muốn mua vài hộp rượu này về làm quà. Đôi khi họ còn nhờ Lâm Minh mua giúp. Vì vậy, Lâm Minh thường xuyên phải đi Quảng Châu để mua loại rượu này; đôi khi những người có địa vị cao hoặc quan trọng cũng yêu cầu ông tự bỏ tiền ra mua – Cao Cử không phải là người mà Lâm Minh có thể dễ dàng nhận quà từ họ – vì vậy ông đã tiêu không ít tiền cho vi

Lý Vĩnh Hương nhấp một ngụm, vẻ mặt trở nên rất phức tạp: “Thật là kỳ lạ… vừa cay nồng lại vừa ngọt ngào. Còn có mùi cam nữa.”

“Đúng vậy, đây chính là loại nước Úc có mùi cam,” Hoàng Thuận Long cười nói và vỗ tay, “Loại này ở địa phương rất hiếm, nếu để quá lâu sẽ mất đi hương vị ban đầu.”

Hoàng Thuận Long giải thích thêm rằng loại nước này rất kỵ bị bay hơi – nếu bị bay hơi thì chỉ còn là loại nước ngọt có mùi trái cây mà thôi. Vì vậy, nó được đóng gói trong những chai thủy tinh dày đặc, đậy kín bằng nút gỗ và buộc chặt bằng dây sắt. Mỗi 12 chai được đựng trong một cái thùng gỗ có các ô vuông rồi mới được vận chuyển đến đây; quá trình vận chuyển xa xôi và chi phí khá cao. Nhưng đây thực sự là một loại thức uống tuyệt vời để giải nhiệt và xua tan căng thẳng, rất được người Pháp ưa chuộng.

Sau đó, một người hầu mang đến một cái nồi sứ lớn; khi mở nắp ra, bên trong nồi đầy dầu và màu đỏ au. Lâm Minh nhìn kỹ thì thấy bên trên có những miếng cá trắng tinh, những con lươn màu vàng, còn phía dưới là măng đậu nành. Trong nồi dầu còn có những quả có màu đỏ tươi, trông giống như quả cà tím nhỏ. Một mùi thơm đậm đà và kỳ lạ lan tỏa trong không khí.

“Món này mang đậm hương vị nước ngoài, rất đặc biệt,” Hoàng Thuận Long nói, “Chỉ là hương vị của nó khá mạnh mẽ.”

“Có vẻ như họ đã sử dụng rất nhiều gia vị hoa tiêu,” Lâm Minh nhận xét.

“Đúng vậy,” Hoàng Thuận Long gật đầu, “Ngoài hoa tiêu ra, còn có ớt Tây Ban Nha nữa.”

Mọi người đều bắt đầu ăn; Lâm Minh cảm thấy miệng mình rất cay, hương vị này hoàn toàn khác với vị cay của hoa tiêu. Thịt cá trắng tinh sau khi được nêm gia vị này trở nên rất ngon miệng, khiến anh ta ăn ngấu nghiến liền vài muỗng. Lý Vĩnh Hương thấy những quả có hình dạng giống đèn lồng màu đỏ tươi trôi nổi trong nồi dầu, liền vội vàng cho chúng vào miệng mà Hoàng Thuận Long chưa kịp ngăn cản.

“Không được ăn đâu…” Anh ta vừa nói vừa cố gắng nói tiếp, nhưng Lý Vĩnh Hương đã la lên đau đớn; cổ họng cô bé bị cay đến mức không thể nói được, nước mắt và nước mũi tuôn ra, cô bé còn hắt hơi liên tục. Các cô hầu gái vội vàng đưa nước và khăn cho cô bé; cô bé phải uống liên tục bốn năm ly nước có ga mới dần dần bớt đau.

“Đây là cái gì vậy!” Lý Vĩnh Hương thở hổn hển, gần như không thể nói được.

“Đây là ớt ngâm,” Hoàng Thuận Long giải thích, “Chỉ dùng để nêm nếm thôi, không được ăn

“Món ăn Úc à?” Lâm Minh không hề xa lạ gì với người Úc hay những mặt hàng từ Lâm Giao. Chủ quán “Dương Nhân Khai Đường”, ông Dương Thế Ý, là người rất quen thuộc với anh ta. Một người em họ của ông ta đang mở hiệu thuốc ở Lâm Giao và đã nhờ Lâm Minh giúp phân phối nhiều loại thuốc chế phẩm tại Quảng Đông; kinh doanh rất thành công. Khi rảnh rỗi, ông ta thường kể cho Lâm Minh nghe về tình hình ở nhà em họ mình, và dù chỉ là nghe người khác nói, Lâm Minh cũng hiểu được khá nhiều thông tin về Lâm Giao.

“Đúng vậy, dù người Úc là những người man di ở nước ngoài, nhưng các thứ họ thưởng thức cũng không hề kém gì so với chúng ta ở Đại Minh.” Hoàng Thuận Long thấy bữa tiệc hôm nay rất phù hợp với khẩu vị của vị khách quý này, nên trò chuyện rất sôi nổi. “Chỉ riêng món ăn Úc thôi, có rất nhiều thứ mà tôi chưa bao giờ nghĩ đến!”

Lâm Minh chỉ đơn giản trả lời qua loa trong khi vẫn tiếp tục ăn uống. Anh ta lắng nghe từng lời nói của Hoàng Thuận Long một cách cẩn thận. Anh ta cảm thấy ông chủ Hoàng này có mối quan hệ khá thân thiết với người Úc ở Lâm Giao. Vì vậy, anh ta bắt đầu đặt ra những câu hỏi để tìm hiểu thêm – anh ta suy đoán rằng người Úc lần này đã đánh bại quân đội Đại Minh và đang tiến về gần Thành phố Quảng Châu; chắc chắn họ sẽ trở thành kẻ thù của Đại Minh trong tương lai, và có thể sẽ xảy ra chiến tranh. Vì vậy, Lâm Minh rất quan tâm đến những thông tin liên quan đến người Úc; nếu một ngày nào đó triều đình điều quân đánh bại họ, và anh ta trở thành người am hiểu về người Úc, thì việc giành được công lao quân sự và thăng chức, giàu có là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Hoàng Thuận Long rất muốn lấy lòng Lâm Minh, còn Lâm Minh thì cũng cố gắng đáp ứng mọi yêu cầu của ông ta, vì vậy cuộc trò chuyện giữa hai người càng trở nên hợp ý hơn. Hoàng Thuận Long rất hào hứng, tự mình nâng cốc chúc mừng Lâm Minh, và dần dần sau khi uống rượu, anh ta càng nói càng thoải mái hơn.

“Ông chủ Hoàng có nhiều giao dịch với người Úc phải không?”

“Ban đầu thì có một số giao dịch buôn bán.” Hoàng Thuận Long biết đối phương là ai, nên cẩn thận trong lời nói của mình. “Gần đây thì ít hơn rồi. Họ có rất nhiều mặt hàng mới lạ – tất cả đều là những sản phẩm bán chạy – thật đáng tiếc là tôi không ở Quảng Đông, nên những lợi ích từ việc bán hàng của người Úc đều bị những quan lại cao cấp chiếm đoạt hết.”

“Ông chủ Hoàng có biết một người tên là Quách Dật không? Nghe nói ông ta là người đứng đầu người Úc ở Quảng Châu.”

“Quách Dật ư? Tất nhiên là biết.” Hoàng Thuận Long