Lão Phùng cười nói: “Đồ nhóc con gan dạ thật! Sau này chắc sẽ trở thành một người tài giỏi đấy!”

Tiểu Bát Tử lại lên lưng lừa, đi bên cạnh Liao Tam Nương, cuộc trò chuyện của họ càng trở nên thân thiết hơn.

Tiểu Bát Tử nói: “Dù con không làm được gì lớn lao, nhưng con vẫn mong có thể tiến bộ một chút, để không làm mất mặt cho mẹ. Sau này, con rất mong mẹ chỉ bảo thêm.”

Liao Tam Nương cười nói: “Ngày thường trong võ đài, ta đã thấy con là người thông minh và biết cách xử lý tình huống. Ta muốn giúp đỡ con, nhưng con không nói ra… Dù sao thì ta cũng sẽ dạy con thành tài. Người học võ không cần quá nhiều lời nói suông, quan trọng là phải có sức mạnh và kỹ năng. Từ xưa đến nay, các kỹ năng võ thuật chủ yếu bao gồm cưỡi ngựa, đánh kiếm, sử dụng dao và các loại vũ khí nặng… Nền tảng của tất cả những điều đó chính là việc rèn luyện sức mạnh. Nếu không có sức mạnh, thì mọi việc đều không thể thực hiện được. Khi đối thủ đâm tới, nếu không thể đỡ được, thì sẽ bị đâm chết ngay lập tức. Ta muốn thử xem con có nhớ về kỳ thi võ thuật vài năm trước không?”

Tiểu Bát Tử ngẩn ngơ một lát, rồi nói: “Chẳng phải là chuyện về người đỗ đầu kỳ thi võ thuật ấy sao?”

Liao Tam Nương gật đầu khen ngợi: “Con thật sự biết à?”

Tiểu Bát Tử nói: “Lúc đó con còn nhỏ, chỉ nhớ mơ hồ là vào năm đó, khi kết quả kỳ thi được công bố, có hai người đỗ viên có thể sử dụng được thanh kiếm nặng hàng trăm cân, nhưng một người trong số họ đã bị loại, chỉ có một người duy nhất được chọn… Mọi người đều cho rằng điều đó không công bằng, và chuyện này đã gây ra rất nhiều tranh cãi ở kinh đô.”

Liao Tam Nương gật đầu: “Đó là vào năm Chongzhen thứ tư… Người bị loại tên là Xu Yanqi, còn người kia tên là Wang Laipin. Sau đó, trong kỳ thi hoàng gia, Wang Laipin đã đỗ đầu… Còn Xu Yanqi thì không may mắn lắm, không thể giành được danh hiệu cao nhất… Nhưng nếu ngày hôm đó anh ta không thể sử dụng được thanh kiếm nặng hàng trăm cân, không thể thể hiện sức mạnh của mình, thì ai sẽ sẵn lòng bênh vực anh ta chứ?”

“Không đỗ đầu cũng tốt mà… Đỡ phải bị ‘khoét PG’!” Lão Phùng cười nói.

“Khoét? Khoét… PG?” Tiểu Bát Tử ngớ ngác.

Trong kỳ thi võ thuật thời Minh, có một tập tục tồi tệ: sau khi người đỗ đầu kỳ thi được công bố, họ sẽ rời cung điện và đi dạo trên đường phố với áo đỏ; các quan chức và nhân viên sẽ xúm quanh họ và hô vang “khoét PG của người đỗ đầu”, khiến cho người đó phải chạy trốn… Cho đến khi họ chạy đến cửa văn phòng Bộ Lễ thì mới được thả ra.

Nghe Lão Phùng giải thích, mọi người đều cười. Tiểu Bát Tử tức giận nó

“Xiaobazi vội vàng nói: ‘Cảm ơn bà rất nhiều.’”

Sau khi đi một đoạn đường, Xiaobazi lại hỏi: “Bà ơi, chúng ta học võ phái nào vậy?”

Liao Tam Nương trả lời: “Kỹ năng của tôi là do gia đình truyền lại. Ngày nay, các loại võ thuật khó có thể được truyền bá rộng rãi; mỗi gia đình đều giữ kín bí quyết của mình. Vì vậy, ngoại trừ những võ phái dùng trong quân đội, hầu hết đều được truyền từ cha sang con, từ anh em trong cùng một gia tộc. Ngay cả tại Thiếu Lâm Tự, từ thời đại sư Phúc Dụ vào triều đại Nguyên, họ cũng tuân theo quy tắc phong tục thông thường để xác định thứ bậc và truyền thừa kiến thức từ thầy đến trò, gần giống như việc truyền thừa qua huyết thống gia đình.”

Liao Tam Nương dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Dù gia đình tôi sử dụng kiếm, nhưng chỉ là kiếm đơn. Kỹ năng sử dụng kiếm này không phải do gia đình tôi truyền lại, mà là từ dòng họ của bà Wa.”

Xiaobazi hỏi: “Bà Wa là người anh hùng nào vậy?”

Liao Tam Nương trả lời: “Bà Wa là người đứng đầu quân sự tại khu vực Thạch Phấn. Vào năm thứ 33 triều đại Gia Tĩnh, khi quân Nhật Bản xâm lược biển, Hoàng đế Gia Tĩnh đã triệu tập bà Wa từ Tiền Châu, Quảng Tây, để chỉ huy các quan địa phương và binh lính địa phương chống lại quân xâm lược. Dù đã ở độ tuổi 60, bà vẫn dẫn dắt quân đội, cùng với con cháu đi xa hàng ngàn dặm để chống lại kẻ thù. Trước trận chiến, bà đã tuyên bố: ‘Lần này, tôi thề sẽ không sống sót cùng kẻ thù.’ Khi đến Suzhou vào tháng 2, bà được Tổng đốc Zhang Jing giao cho Tướng Yu Dayou để phục vụ. Sau đó, bà đã tham gia nhiều trận chiến với quân Nhật Bản tại Jinshan và Songjiang. Binh lính địa phương rất dũng cảm, giết chết hàng trăm kẻ thù, khiến quân Nhật Bản phải rút lui về Zhe Lin. Vào tháng 4, Zhao Wenhua – con nuôi của Yan Song – đã ép buộc Zhang Jing phái bà Wa tấn công Zhe Lin. Khi đến Caojing, bà gặp phải cuộc phục kích của quân Nhật Bản; họ đã bao vây bà nhiều lần. Nhưng bà Wa vẫn cưỡi ngựa, vung kiếm chiến đấu mạnh mẽ. Kẻ thù muốn kéo lấy lông ngựa để làm cho con ngựa của bà ngã, nhưng lông ngựa suýt bị kéo ra hết. Bà đã chiến đấu mãnh liệt, phá vỡ vòng vây và thoát ra ngoài. Sau đó, bà đã cùng với đại quân đánh bại hoàn toàn quân Nhật Bản tại Wang Jiangjing. Cho đến ngày nay, ở địa phương vẫn còn lưu truyền câu ca ‘Gia đình Wa, giỏi giết quân Nhật Bản’. Bà Wa, dù đã già nhưng lòng vẫn còn hùng mạnh; sau nhiều trận chiến, tinh thần của bà càng trở nên mạnh mẽ hơn. Khi nghĩ về điều này, tôi vẫn cảm thấy hào hứ

Nói đến đây, Liao Tam Nương lắc đầu với vẻ tiếc nuối.

Tiểu Bát Tử không nói thêm gì nữa, mà chỉ ghi nhớ những điều được kể vào lòng.

Tiểu Bát Tử hỏi: “Chị Tam Nương, chị đã từng gặp quan lại của Đại Tống chưa? Những quan lại ở Đại Tống trông như thế nào vậy?”

Liao Tam Nương suy nghĩ một chút rồi đáp: “Với tư cách là đại diện phụ nữ trong hội dịch vụ bảo vệ, tôi đã tham gia các cuộc họp đại biểu phụ nữ và gặp ông Du, người đứng đầu tổ chức này. Tổ chức này chuyên phụ trách các vấn đề liên quan đến phụ nữ.”

Nghe vậy, Tiểu Bát Tử nói: “À, hóa ra đó là Cơ quan Quản lý Nghệ thuật của Đại Tống.”

Liao Tam Nương cười ha hả và giải thích: “Không phải đâu. Cơ quan Quản lý Nghệ thuật chuyên quản lý các nghệ sĩ biểu diễn. Ở Đại Tống, có rất nhiều nhóm nghệ thuật khác nhau, và tất cả đều thuộc sự quản lý của Bộ Văn Hóa Giáo Dục. Còn tổ chức này thì chịu trách nhiệm quản lý tất cả phụ nữ trên đất nước này, dù họ là những người phụ nữ trung thành, hiếu thảo hay những người sống trong các nhà hát. Ông Du là một nữ quan, nhưng… ừm, cách cô ấy hành xử thực sự rất đặc biệt. Dù là các đại thần trong triều đình hay các quan chức cấp cao, ai gặp cô ấy cũng đều tránh xa. Ngay cả những vị quan lớn như Thủ tướng hay Bộ trưởng cũng phải đau đầu khi đối mặt với cô ấy. Mọi người đều gọi cô ấy là ‘Nữ hoàng’, và cô ấy thực sự là một người gây ra nhiều rắc rối trong chính trường.”

Tiểu Bát Tử thốt lên: “Mẹ ơi, một người phụ nữ lại có quyền lực lớn như vậy thật là đáng ngạc nhiên.”

Liao Tam Nương nói: “Không phải là quyền lực chính thức đâu. Những vị đại thần kia dường như đều sợ hãi trước cô ấy. Sau buổi họp phụ nữ đó, tôi thấy giám đốc văn phòng là ông Tiêu đang trò chuyện với một số vị đại thần, nhưng khi ông Du đến, khuôn mặt ông Tiêu lập tức thay đổi, và ông ta hét lên: ‘Nữ anh hùng đến rồi!’ Rồi mọi người đều vội vàng rời khỏi phòng họp. Tôi thấy ông Du có vẻ yếu đuối, không giống như một người luyện võ; không biết cô ấy có thể sử dụng những kỹ năng chiến đấu gì đâu. Nhưng cô ấy lại rất tốt với tôi, đã mời tôi gặp mặt vài lần.”

Tiểu Bát Tử thắc mắc: “Văn phòng đó là cái gì vậy?”

Liao Tam Nương giải thích: “Đó chính là ban phục vụ trong cung đình. Nhưng ở Đại Tống, không có cung điện thực sự, vì vậy văn phòng này chính là nơi phục vụ các vị đại thần.”

Tiểu Bát Tử lại hỏi: “Vậy thì nó là cái gì nữa?”

Liao Tam Nương

Lão Phùng nói: “Tại sao việc chăm sóc ngôi mộ tổ tiên lại quan trọng đến thế? Khi người ta chết, họ cũng giống như ngọn đèn tắt đi mà thôi; có cần phải kiên trì với những thứ vô nghĩa ấy không? Bạn còn trẻ, lại đã theo học Liao Tam Nương; đất nước Đại Tống hiện nay đang ngày càng thịnh vượng, tương lai của bạn rất rộng lớn đấy.”

Liao Tam Nương nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Ban đầu khi tôi tham dự các lễ hội của Đại Tống, tôi nghĩ mình sẽ được chứng kiến lại vẻ đẹp trang nghiêm và oai vệ của triều đình, nhưng khi ra ngoài, tôi chỉ thấy lễ nghi rất đơn sơ; các vị đại thần đều để tóc ngắn, mặc áo khoác có khóa trước ngực; ngay cả những người để tóc dài cũng buộc tóc thành búi lỏng lẻo, không có áo màu tím hay mũ có hình cá vàng, áo quá ngắn đến nỗi không che khuất được bụng… Họ ăn mặc giống như những người làm công việc vặt, nhưng mỗi người đều cố gắng tỏ ra uy nghiêm và nghiêm túc… Người dân xem thấy thì đều cảm thấy buồn cười; theo cách nói mới thì, họ đang tự cho mình là tuyệt vời, nhưng trong mắt họ, bản thân họ và người khác luôn khác nhau… Thật là xấu xí mà họ không hề nhận ra. Hơn nữa, các vị đại thần của Đại Tống đều có làn da trắng mịn, body mập mạp… Nhìn vào, họ giống như những người bị thiến vậy…” Nói đến đây, Liao Tam Nương nhớ lại vẻ mặt của các vị đại thần và càng nghĩ càng thấy buồn cười, không khỏi bịt miệng cười khúc khích.

Tiểu Bát Tử nhìn Liao Tam Nương với vẻ mặt không hiểu gì cả; vì Lãnh Chưởng Quán về ngoại hình lẫn phong thái đều giống hệt những người buôn bán địa phương, thậm chí còn trông chuyên nghiệp hơn họ nữa.

Lão Phùng hít một hơi thuốc, từ tốn nói: “Nương tử ơi! Khi nói chuyện với trẻ con, bạn nên cẩn thận một chút! Đừng để chúng học theo những lời nói không đúng đắn, sau này sẽ gây ra rắc rối đấy!”

Liao Tam Nương vội vàng nói: “Chúng ta chỉ đùa vui một chút ở nơi xa xôi này thôi; nếu sau này anh theo tôi trở về Quảng Lý, thì không được nói lung tung như vậy đâu.”

Tiểu Bát Tử gật đầu, rồi hỏi: “Các vị đại thần có được gọi là ‘đại gia’ không?”

Liao Tam Nương trả lời: “Không đâu; ở Đại Tống, họ được gọi là ‘thủ trưởng’. ‘Thủ’ có nghĩa là cao quý, ‘trưởng’ có nghĩa là người đứng đầu; vì vậy, họ được gọi là ‘thủ trưởng’.”

Tiểu Bát Tử ghi nhớ kỹ lời nói đó và nói: “Con hiểu rồi; sau này khi đến Quảng Lý, con sẽ không bao giờ làm sai quy tắc phân biệt đẳng cấp đ