“Chỉ mới nửa đêm thôi, lại không phải mùa đông, sao cửa lại đóng chặt như vậy?”

Lý Lạc Do nhìn vào cửa hàng của mình và cau mày. Cửa hàng “Thiên Tân Phân Số” nằm ở giữa con phố Quần Áo; với hai cánh cửa rộng, lúc bình thường vào thời điểm này, nơi đây luôn sáng đèn rực rỡ và người qua kẻ lại tấp nập. Nhưng bây giờ, cửa lại đóng chặt, chỉ có ánh sáng mờ ảo le lói ra từ khe hở. Dù con phố không sôi động như ban ngày, nhưng người đi người lại vẫn không ngớt. Cửa hàng bán ngũ cốc và vải bên cạnh vẫn mở cửa, nhân viên đứng ở cửa thu hút khách hàng, chỉ riêng cửa hàng của gia đình Lý thì tối om, như một đôi mắt đã nhắm lại.

Anh quay đầu ra lệnh với người hầu: “Đi mở cửa đi.”

Người hầu vâng lời, vội vàng bước lên bậc thang và dùng nắm tay gõ cửa mạnh mẽ. Sau một lúc gõ, cuối cùng cũng có tiếng bước chân vội vã từ bên trong đi tới; một cái lỗ nhỏ trên cửa được mở ra, và người hầu canh cửa nhìn thấy khuôn mặt của người đến, liền tròn mắt lên và thay đổi giọng nói: “Anh… anh Sào Diệp? Chủ nhân… chủ nhân đã đến à?”

“Đừng nói linh tinh! Nếu không phải chủ nhân, ai lại đến gõ cửa vào lúc này chứ?” Sào Diệp nói một cách bực tức, “Mở cửa mau!”

Cánh cửa nhỏ bên cạnh cửa hàng kêu “kích” một tiếng và mở ra. Hai nhân viên cầm đèn lồng đứng đợi ở cửa.

“Thật là không may mắn rồi, chủ nhân ơi! Chúng ta có chuyện không lành rồi!”

Vừa bước vào cửa hàng, chủ cửa hàng đã chạy đến từ phía sau quầy, khuôn mặt đầy lo lắng. Chủ cửa hàng tên Tiều, năm nay hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt tròn và có râu nhỏ, thường xuyên mỉm cười và tỏ ra thân thiện. Nhưng lúc này, khuôn mặt ông tái nhợt, trán đẫm mồ hôi, tay cầm đèn run rẩy không ngừng, suýt nữa là làm đèn lồng rơi xuống đất.

“Dừng lại, đừng nói lung tung!” Lý Lạc Do nói giọng trầm xuống, “Đi nói chuyện trong phòng kế toán!”

Trong phòng kế toán, chỉ có một chiếc đèn nến được thắp sáng; căn phòng trở nên u ám. Sổ sách trên quầy được mở ra, những hạt số trên cây tính toán lăn lộn lung tung, như thể việc tính toán vừa bị ngắt quãng một cách vội vã. Không khí trong phòng tràn ngập sự bất an và lo lắng.

Chủ cửa hàng “Thiên Tân Phân Số”, Tiều, là người họ hàng của vợ lẽ ông, bà Tiều. Ông luôn làm việc chăm chỉ và thành thật, được Lý Lạc Do rất tin tưởng. Suốt những năm qua, việc quản lý cửa hàng đều do ông đảm nhận, và chưa bao giờ xảy ra sai sót lớn nào. Nhưng hôm nay, ông lại tỏ ra bất an đến thế, thật là lạ lùng.

Không

“Bật đèn lên!”

Giọng nói của ông ta đã phản ánh rõ sự không hài lòng. Ông ngồi xuống chiếc ghế thầy tu, gõ nhẹ hai cái vào tay vịn, ánh mắt quét qua những chiếc bàn ghế xô lệch và những cuốn sổ chưa kịp dọn dẹp.

Người nhân viên cửa hàng mang đến những cây nến Úc mới, đang chuẩn bị cắm lên bàn đèn thì bị ông ta ra lệnh dừng lại: “Thay bằng đèn dầu Nam Dương đi, sáng hơn nhiều.”

Đèn dầu Nam Dương được mang đến ngay lập tức. Chiếc đèn có chân làm bằng đồng, được lau chùi cho sáng bóng; lớp kính bảo vệ trong suốt, không hề có vết nứt nào. Lý Lạc Do xoay núm ở cạnh đèn, một vòng, hai vòng, ba vòng… cho đến khi ngòi đèn trở nên dài nhất mới dừng lại. Ông châm một que diêm, đèn dầu bùng cháy với tiếng “xì”, ánh sáng màu vàng ấm áp lan tỏa khắp căn phòng, làm cho không gian trở nên sáng sủa như ban ngày. Ánh sáng này sáng hơn nhiều so với nến, lại không có mùi khói, ngay cả những tấm mạng nhện ở góc tường cũng hiện rõ ràng.

Chủ cửa hàng Kiao đứng bên cạnh, hai tay vụn vặt không yên, ánh mắt lướt qua lướt lại, không dám nhìn thẳng vào mắt Lý Lạc Do. Khi đèn đã được bật sáng, ông ta run rẩy đưa lại một túi giấy. Những tờ giấy đó nằm trong tay ông ta, như thể chúng không phải là giấy mà là những tấm bùa chết vậy.

Lý Lạc Do nhận lấy túi giấy đó, dưới ánh đèn quan sát kỹ lưỡng từng tờ. Giấy dùng để in những tờ giấy này là loại giấy cây dâu tằm cao cấp, rất dai và mịn màng. Những hình ảnh in trên giấy rõ ràng là do cơ quan in tiền hoàng gia thực hiện – chữ viết ngăn nắp, họa tiết phức tạp, mép giấy in họa tiết hoa sen uốn lượn; ở chính giữa là bốn chữ “Bảo phiếu thu phục kẻ thù”, được viết bằng kiểu chữ thợ thủ công, nét chữ vuông vắn, không hề có gì cầu kỳ. Phía dưới là dòng chữ nhỏ: “Lãi suất hàng năm là 5%, sau mười năm sẽ thanh toán hết gốc và lãi”, cuối cùng là con dấu chính thức màu đỏ thắm, với dòng chữ “Cục Bảo phiếu thu phục kẻ thù” được khắc một cách công phu.

“Một nghìn lượng bảo phiếu thu phục kẻ thù à?” Lý Lạc Do lấy một tờ ra, đúng là mười tờ.

Mí mắt ông ta giật một cái, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt vẫn bình thường. Ông đặt túi bảo phiếu lên bàn, dùng chiếc ấm trà đè lên để chúng không bị gió thổi bay. Ánh sáng đèn dầu chiếu lên những tờ giấy đó, màu vàng ấm áp, nhưng khiến cho bốn chữ “Bảo phiếu thu phục kẻ thù” càng trở nên nổi bật hơn.

Những tờ bảo phiếu thu phục kẻ thù này, như một

Nếu xét kỹ mục đích của họ, thì một là để trục lợi bản thân, hai là để giữ vững sự sủng ái của Điền Phi; quả là một chiến lược thông minh và hiệu quả.

Dù những lời đồn đại khó có thể phân biệt được đúng sai, nhưng việc Hoàng đế gần đây ban hành sắc lệnh thành lập Cơ quan Phát hành Chứng từ Tín dụng, và chỉ định Điền Hồng Ngộ đảm nhiệm công tác giám sát việc phát hành chứng từ này với tư cách là đô đốc, thì lại là một sự thật không thể chối cãi. Sắc lệnh này được ban hành trực tiếp bởi Hoàng đế, không qua Bộ Hộ hay Bộ Quân, tức là đã bỏ qua các cơ quan quyền lực truyền thống, và trao quyền kiểm soát nguồn thu vào tay của một người thân trong hoàng gia. Điều này khiến cho cả triều đình và dân chúng đều phẫn nộ – các quan chức đã nhiều lần đệ trình các bản kiến nghị cáo buộc, và các thanh tra của Viện Kiểm sát cũng liên tục lên tiếng, dẫn ra nhiều lý lẽ để chỉ trích hành động này, cho rằng “việc người thân trong hoàng gia can thiệp vào chính trị không phải là điều tốt cho đất nước”, “hành động này giống hệt như những kẻ thu thuế và quản lý mỏ vào thời Vạn Lịch”.

Tuy nhiên, ý chí của Hoàng đế lại cực kỳ kiên định; ông không phê chuẩn cũng không bác bỏ những bản kiến nghị đó, mà chỉ để chúng nằm yên đó. Nếu cho rằng việc này chỉ do cha con Điền Phi xúi giục mà thôi, thì e rằng điều đó khó có thể được chấp nhận. Lý Lạc Do đã sống ở kinh đô nhiều năm và khá hiểu tính cách của Hoàng đế – vị Hoàng đế này thường rất do dự và suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định, nhưng một khi đã quyết định, thì không ai có thể thay đổi ý định của ông. Có lẽ Hoàng đế cũng có những ý định riêng đối với việc phát hành chứng từ tín dụng này.

Lý Lạc Do không có tâm trạng để suy đoán ý định của Hoàng đế. Anh ta nhấp một ngụm trà; trà đã lạnh đi, có vị đắng nồng trên lưỡi. Anh ta đặt chiếc cốc xuống và nhìn sang chủ quán Qiao: “Anh đã nói với Giang Đạo Hiến chưa? Rằng tôi đã đăng ký mua chứng từ tín dụng ở kinh đô, với số tiền lên đến ba mươi nghìn lượng bạc?”

“Thưa ngài, ngài không hề biết,” giọng nói của chủ quán Qiao run rẩy, hai tay anh ta không ngừng xoa vào nhau đến nỗi các gân trên mu bàn tay đều nổi lên, “Chuyện này không liên quan gì đến Đạo Hiến hay Tổng đốc cả. Những người phụ trách việc phát hành chứng từ chỉ nói rằng họ làm theo lệnh của Đại tá Đặng… Nếu ai từ chối tuân theo lệnh đó, họ sẽ lập tức đóng cửa cửa hàng và bắt người đó điều tra. Họ không chịu nhận bất kỳ thư mời nào.”

“Đại tá Đặng?” Lý Lạc Do nhíu mày, “Đại tá Đặng nào vậy

Chỉ có vài tờ giấy này thôi mà cũng phải dùng danh thiếp của Tổng đốc Từ để vận động, nói mãi mới lấy được; làm sao dám đi tranh luận với họ nữa chứ?”

Lý Lạc Do nghe xong, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, từng cái một. Ánh sáng của chiếc đèn dầu làm cho khuôn mặt anh trở nên không rõ nét; khuôn mặt được chăm sóc cẩn thận ấy không hiện ra bất kỳ biểu cảm nào.

“Hóa ra lại là tên Đặng Hỉ Triệu khốn nạn kia!”

Lý Lạc Do vung tờ giấy đó xuống mạnh đến nỗi tay vịn ghế bọc gỗ óc chó cũng kêu lên. Những tờ giấy đó bị văng tung tóe khắp mặt bàn, có tờ rơi xuống đất; Chủ quán Kiều vội vàng cúi xuống nhặt lên.

“Lúc đó, khi tên này rời khỏi nhà tù ở Kỳ Trấn, rõ ràng vào năm Chính Thần thứ chín đã bị Hoàng đế cách chức, mất việc làm; vậy làm sao lại được tái bổ nhiệm?” Giọng nói của Lý Lạc Do thật thấp, nhưng đầy giận dữ không thể kiểm soát được, “Hơn nữa, việc giao cho một quan trong triều đình giám sát việc phát hành giấy tờ này, chẳng phải là muốn lặp lại những tai họa do các quan thu thuế và giám sát mỏ gây ra vào thời Vạn Lịch sao? Thật là hỗn loạn bắt nguồn từ trên xuống!”

Những lời này thực sự rất nặng nề. Chủ quán Kiều và người gác cửa đều thay đổi sắc mặt, họ nhìn nhau mà không dám lên tiếng. Không gian trong cửa hàng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng đèn dầu cháy, âm thanh “chi-chi”, giống như tiếng rắn phun nọc.

“Thưa ngài…” Người gác cửa nhẹ nhàng gọi, giọng nói đầy lo lắng.

Thấy Lý Lạc Do đột nhiên ngừng mắng, anh chỉ vào hộp thuốc mang theo, sau đó nhắm mắt tựa vào lưng ghế. Khuôn mặt anh trở nên nhợt nhạt, các mạch máu trên trán co giật, môi anh se lại thành một đường thẳng, như thể đang kiềm chế điều gì đó. Người gác cửa vội vàng mở hộp thuốc, lấy viên thuốc mà Lãnh Chưởng Quán đã tặng, đổ một viên vào lòng bàn tay anh, rồi múc nửa chén trà ấm để anh uống.

Chủ quán Kiều lo lắng đến mức đi đi lại lại trong cửa hàng, tiếng giày da của ông va vào gạch lát nền phát ra tiếng “đập đập” vội vã. Ông gọi nhân viên trong cửa hàng, bảo họ mau đi mời bác sĩ.

“Đừng phiền rồi.”

Giọng nói của Lý Lạc Do vang lên từ phía sau ghế, không cao lắm, nhưng rất vững vàng. Anh đã mở mắt, khuôn mặt vẫn còn nhợt nhạt, nhưng đã tốt hơn nhiều so với lúc nãy. Anh nhìn chằm chằm vào mười tờ giấy tờ phát hành bởi Cục Phát hành Giấy tờ, ánh sáng của đèn dầu làm cho những dòng chữ trên đó trở nên rõ ràng—“Lãi suất hàng năm là 5%, hoàn trả gốc và lã

Chủ cửa hàng vội vàng tiến lên, thu dọn những tờ giấy bạc rải rác lại, gấp chúng thật gọn gàng, bọc vào một tờ giấy bông rồi cho vào hộp.

Mười ngàn lượng bạc Bạch Hoa Hoa… Đó gần như là toàn bộ vốn lưu động của chi nhánh Tianjin! Tất cả đã bị đổi đi chỉ vì mười tờ giấy này!

Cũng đáng lẽ ra cửa hàng phải trở nên ế ẩm, không có tiền để kinh doanh thì làm sao có thể buôn bán được?

Chủ cửa hàng Qiao cẩn thận tiến lại gần và hỏi: “Thưa ngài, tối nay nên chuẩn bị món gì ăn? Tôi sẽ bảo người ta sắp xếp ngay… Nếu không, chúng tôi cũng có thể gọi người đến nhà hàng đặt một số món ăn…”

“Không cần đâu.” Lý Lạc Do ngắt lời anh ta, không quan tâm đến những câu hỏi về bữa tối từ các người hầu, mà chỉ yêu cầu: “Hãy mang sổ sách đến đây, tôi muốn kiểm tra.”

Chủ cửa hàng Qiao ngập ngừng một lát, mở miệng định nói gì đó, nhưng thấy vẻ mặt của Lý Lạc Do liền im lặng, quay đi lấy sổ sách từ sau quầy.

Sổ sách được xếp chồng lên nhau trên bàn, có tổng cộng bốn cuốn dày cộm; bìa các cuốn được làm bằng giấy da bò và được dán những dấu đỏ. Lý Lạc Do mở cuốn đầu tiên và bắt đầu đọc từng trang dưới ánh đèn dầu.

Trong những năm gần đây, việc kinh doanh của công ty Liáo Hải Hành cũng giống như tình hình chính trị của triều đình – ngày càng suy thoái.

Nhìn những con số trong sổ sách, Lý Lạc Do càng ngày càng cau mày. Doanh thu hàng năm cứ giảm dần, trong khi chi phí thì ngày càng tăng. Nhân sâm, sừng nai, da thú và ngọc trai Đông Dương được vận chuyển vào đất liền, nhưng giá cả không tăng lên được và việc xuất khẩu cũng diễn ra chậm rãi. Trong khi đó, lụa, gốm sứ, trà và dược liệu từ đất liền được vận chuyển đến Liáo Đông, nhưng trên đường đi có ngày càng nhiều người muốn nhận hối lộ, và lợi nhuận thu được cũng ít hơn trước rất nhiều.

Vài năm trước, Lý Lạc Do đã phát hiện ra rằng người Úc đã bắt đầu kinh doanh trực tiếp với quân xâm lược. Khi tin đó đến tai ông, ông thực sự lo lắng một thời gian, nghĩ rằng những kẻ xâm lược sẽ dễ dàng làm cho công ty Liáo Hải Hành phá sản. Ông đã từng chứng kiến bằng mắt thấy những con tàu thương mại của người Úc – những con tàu lớn, nhanh và có khả năng chở hàng rất nhiều. Không có bão tố nào trên biển có thể ngăn cản chúng. Nếu người Úc vận chuyển hàng hóa từ Liáo Đông xuống phía nam để bán, và ngược lại, thì Lý Lạc Do sẽ không còn cơ hội kinh doanh nữa.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, ông nhận ra rằng mọi chuyện không như ông tưởng. Người Úc chỉ quan tâm đến việc mua các loại hàng hóa giá rẻ như ngự