Sứ giả là một người đàn ông trung niên; mặc dù ông ấy mặc những bộ quần áo truyền thống của người Trung Quốc, buộc kiểu tóc đặc trưng của họ và đeo một chiếc khăn voan sang trọng – thứ chỉ những người giàu có ở Trung Quốc mới có thể sử dụng. Tuy nhiên, tổng đốc vẫn cảm nhận được mùi tanh của biển cùng mùi hôi thối của cá và tôm thối rữa từ người này.

Rõ ràng, bộ quần áo truyền thống của người Trung Quốc khiến sứ giả cảm thấy không thoải mái; De Caumontier nhận thấy ông ta thường xuyên kéo nhẹ vào quần áo của mình, có vẻ như chúng không phù hợp với cơ thể ông ta.

Sứ giả của Lưu Hương đã cúi chào sâu trước mặt tổng đốc, nhưng De Caumontier chỉ gật đầu nhẹ. Là tổng đốc của Công ty Đông Ấn, ông cho rằng mình đại diện cho quyền lực của mười bảy giám đốc trong Liên bang các tỉnh, và không cần phải đối xử tử tế với những tên cướp biển ở Biển Đông Nam.

“Được rồi, ông mang theo những đề xuất mới gì?” tổng đốc hỏi.

Sứ giả mang đến đề xuất của Lưu Hương, yêu cầu người Hà Lan cung cấp sự hỗ trợ. Cụ thể hơn, Lưu Hương muốn người Hà Lan điều động các tàu chiến để hỗ trợ cuộc chiến giữa ông ta và Trịnh Trí Long. Gần đây, Lưu Hương đang chuẩn bị tiến hành một chiến dịch thương mại chống lại Trịnh Trí Long, và nếu có thể, sẽ phá hủy hoàn toàn phe Trịnh Trí Long.

Ngoài việc mong muốn người Hà Lan tham gia trực tiếp vào cuộc chiến, yêu cầu khác còn bao gồm việc cung cấp pháo, súng lửa, thuốc súng, cũng như những thợ thủ công và binh sĩ có khả năng vận hành và sửa chữa các loại súng ống của Châu Âu. Tất cả những điều này đều có thể được thanh toán. Nếu người Hà Lan đồng ý, họ cũng có thể bán hoặc cho thuê vài con tàu lớn kiểu Châu Âu, tất nhiên phải kèm theo các thủy thủ có kinh nghiệm điều khiển chúng.

“Yêu cầu này thật không hề nhỏ,” tổng đốc nghĩ. Hiện tại, Đại Viên chỉ có hai con tàu đóng quân tại đó, trong đó một con thậm chí còn là thuyền nhanh. Nhưng ông luôn thận trọng trong việc can thiệp trực tiếp vào xung đột giữa Lưu Hương và Trịnh Trí Long. Dù sao thì hiện nay, hầu hết các thương nhân đến cảng Đại Viên đều đến từ Phúc Kiến; nếu làm phiền Trịnh Trí Long, ông ta rất có thể sẽ chặn đứng tuyến đường thương mại này, và điều đó sẽ gây ra những tổn thất lớn.

Mối quan hệ giữa người Hà Lan và Trịnh Trí Long khá phức tạp. Đầu tiên, vào năm 1627, Trịnh Trí Long đã đánh bại âm mưu của người Hà Lan nhằm can thiệp vào hoạt động thương mại trên biển của Phúc Kiến, buộc Naz đóng quân tại cảng Đại Viên phải ký một thỏa thuận thương mại ba n

Tuy nhiên, sự mở rộng quyền lực của Trịnh Trí Long đã khiến ông trở thành người trung gian trong các hoạt động thương mại của người Hà Lan tại vùng biển Trường Châu: Những hàng hóa mà người Hà Lan vận chuyển đến vùng biển Phúc Kiến chỉ có thể được bán cho tập đoàn của Trịnh Trí Long, và ngược lại, họ cũng chỉ có thể mua các sản phẩm Trung Quốc từ tập đoàn này.

Công ty Đông Ấn rất không hài lòng với vị thế độc quyền trong thương mại này. Đồng thời, hai bên cũng xảy ra những xung đột trên các tuyến đường thương mại với Nhật Bản. Người Hà Lan mong muốn độc chiếm thị trường thương mại với Nhật Bản, trong khi tập đoàn của Trịnh Trí Long cũng coi việc kinh doanh với Nhật Bản là lĩnh vực then chốt.

Dưới nhiều yếu tố như vậy, người Hà Lan luôn mong muốn hỗ trợ một lực lượng khác để đối phó và làm suy yếu Trịnh Trí Long, nhằm ngăn chặn các tập đoàn thương gia Trung Quốc ở vùng biển Phúc Kiến và Quảng Đông độc quyền trong thương mại ven biển, từ đó mở ra cơ hội cho thương mại tự do cho người Hà Lan.

Việc hỗ trợ tập đoàn của Lưu Hương là một lựa chọn hợp lý đối với Công ty Đông Ấn. Tất nhiên, xét đến vị thế mong manh của các hoạt động thương mại này, sự hỗ trợ của người Hà Lan dành cho Lưu Hương luôn mang tính kín đáo. Họ tiếp tục cung cấp sự giúp đỡ bí mật như đại bác, đạn dược, nhưng việc cung cấp tàu thuyền lại là điều khá khó khăn – huống chi người Hà Lan cũng không có nhiều tàu thuyền tại quần đảo Đông Ấn.

Nói chung, Công ty Đông Ấn không muốn chứng kiến cuộc đối đầu quyết định giữa Lưu Hương và Trịnh Nhất Quan. Kết quả cuối cùng của cuộc đối đầu này chắc chắn sẽ là người thắng giành toàn bộ quyền lực, và vào lúc đó, một tập đoàn nắm giữ độc quyền thương mại ven biển của hai tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến sẽ trở thành ác mộng đối với Công ty Đông Ấn.

Sứ giả mang đến thông điệp than phiền rằng áp lực mà Trịnh Trí Long đặt lên họ ngày càng tăng lên – sau khi Trịnh Trí Long quay sang ủng hộ triều đình, ông ta đã có được chức vụ quan lại, điều này giúp ông ta thuận lợi hơn trong các hoạt động thương mại ở vùng biển Phúc Kiến và Quảng Đông. Ông ta có thể dễ dàng nhận được nguồn cung cấp từ đất liền, thậm chí còn nhận được sự hỗ trợ về thông tin và vũ khí từ các quân nhân. Ngay cả trong cuộc cạnh tranh trên đất liền, Trịnh Trí Long cũng giữ ưu thế: dù là Trịnh Trí Long hay Lưu Hương, họ đều có những “chủ nhân núi rừng” làm đồng minh, cung cấp nơi trú ẩn an toàn cho họ sau khi hạ cánh. Những “chủ nhân núi rừng” này vừa làm nông nghiệp vừa hoạt động như cướp bóc; họ không đơn thuần là những tên cướp

Những vấn đề này tập trung lại với nhau, cuối cùng buộc Lưu Hương và phe của mình phải quyết định đối đầu trực tiếp với Trịnh Trí Long – so với bây giờ, sức mạnh của Trịnh Trí Long vẫn chưa quá lớn, nên việc tổ chức trận chiến quyết định vào thời điểm này ít nhất cũng mang lại 50% khả năng thành công.

Tuy nhiên, chỉ có 50% khả năng thắng thì thật không phải là thời điểm thích hợp để bắt đầu trận chiến quyết định. Thời gian trôi qua, sức mạnh của Trịnh Trí Long ngày càng tăng. Trước đây, ông ta chỉ là một thế lực nhỏ trên biển Đông, nhưng giờ đây, với sự hỗ trợ của Hùng Văn Tàn, ông ta đã trở thành thế lực mạnh nhất trên biển này. Hơn nữa, thế lực này hoàn toàn không có ý định chia sẻ lợi ích, mà rõ ràng muốn chiếm đoạt tất cả mọi thứ cho riêng mình.

“Lưu Hương thực sự muốn đối đầu sinh tử với Trịnh Trí Long sao?” Toàn quyền nhướng mày lên, nhìn người sứ giả đứng trước mặt mình.

“Thưa ngài, xin hãy suy nghĩ kỹ! Bây giờ Trịnh Trí Long ngày càng mạnh lên! Hùng Văn Tàn đã cho ông ta rất nhiều con tàu lớn và nhiều khẩu pháo hạng nặng. Ông ta có thể tuyển mộ bao nhiêu người tùy ý ở Phúc Kiến, và khi chiến đấu, ông ta hoàn toàn không sợ thiệt mạng hay mất tàu. Nếu tiếp tục như this, phe chúng ta chắc chắn sẽ bị dồn vào tình thế nguy hiểm.”

Người sứ giả nói rằng, gần đây, hạm đội của Trịnh Trí Long đã nhiều lần tiến gần khu vực trung tâm quan trọng của Lưu Hương ở Châu Sa. Để bảo vệ lãnh thổ của mình, Lưu Hương và phe của mình buộc phải rút lui khẩn cấp từ khu vực gần cửa sông Châu Giang, quay trở lại khu vực Châu Sa để chuẩn bị đối đầu với thách thức từ Trịnh Trí Long.

Việc mất đi các khu vực gần cửa sông Châu Giang đối với Lưu Hương là một vấn đề rất nghiêm trọng – đây là nguồn thu nhập chính của ông ta. Mặc dù việc buôn bán hàng hóa nước ngoài bị các tàu tuần tra của người Bồ Đào Nha kiểm soát và ông ta không thể độc quyền các tuyến đường thương mại, nhưng số tiền “phí thông qua” mà các con tàu thương mại ven biển khác phải trả khi ra vào Quảng Châu cũng rất lớn. Hành động của Trịnh Trí Long, mặc dù chưa gây ra các cuộc chiến trực tiếp trên biển, nhưng đã khiến Lưu Hương rơi vào tình thế bị động. Ông ta không thể liều lĩnh mất đi các khu vực cơ bản gần Châu Sa, để Trịnh Trí Long chiếm đoạt nơi định cư của mình và tiếp tục kiếm tiền ở cửa sông Châu Giang; nhưng bây giờ, khi bị buộc phải quay trở lại khu vực Châu Sa, những lãnh thổ mà họ đã dần dần giành được từ cuối triều đại Thiên Khai sẽ dần bị người khác chiế

Chắc chắn ông ta sẽ áp dụng biện pháp đóng cửa các tuyến đường thủy lớn để trả đũa. Việc hỗ trợ về vũ khí và nhân lực thì hoàn toàn có thể xem xét được. Công ty của chúng tôi có hai con thuyền buồm trong tình trạng rất kém tại cảng Bà Đà Diêu Việt: “Cảnh giác” và “Nhiệt tình”. Hai con thuyền ba trăm tấn này do bị rò nước nặng nề, khi đi biển phải liên tục bơm nước suốt quãng đường. Nếu không có đủ thủy thủ, chúng không thể đi xa được. Tuy nhiên, trang bị buồm và vũ khí trên các con thuyền này đều rất đầy đủ; một con có 12 khẩu pháo, con kia có 18 khẩu. Bán chúng cho Lưu Hương là một lựa chọn tốt. Người Trung Quốc chắc chắn sẽ sửa chữa chúng lại, bởi họ có đủ thợ thủy công và nguyên liệu để đóng tàu.

Nhưng đó không phải là vấn đề chính. Thống đốc buộc phải xem xét đến khả năng khác sau khi Lưu Hương và Trịnh Trí Long bắt đầu cuộc chiến tranh: Nếu Lưu Hương thất bại trong trận chiến quyết định thì sao? Chắc chắn Trịnh Trí Long sẽ tiến thẳng ra vùng biển Quảng Đông, và vào lúc đó, điều kiện đàm phán của công ty chúng tôi với ông ta sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Cuối cùng, chúng tôi chắc chắn sẽ rơi vào tình huống tương tự như lúc trước, khi công ty chúng tôi phải mua hàng từ Xu Xīnsù với giá cao hơn 50% so với giá thị trường tại cảng Đại Nhân.

Bỗng nhiên, thống đốc nhớ đến nhóm người Úc ở Lâm Cao và hỏi: “Nhóm người Úc ở Lâm Cao là những người như thế nào?”

Sứ giả hơi ngập ngừng, có vẻ không ngờ thống đốc lại đột nhiên hỏi về nhóm người Úc này.

–– Phần nội dung dưới đây bị hủy bỏ, xin xem phần giải thích ở cuối chương 46 và phần bắt đầu của chương 47 ––

“Ồ?” Thống đốc bỗng nhiên hứng thú.

“Triều đình đã điều quân đến Lâm Cao để tiêu diệt nhóm người Úc đó. Họ chỉ có vài nghìn người và không có nhiều thuyền, làm sao có thể đối đầu được với triều đình chứ?” Sứ giả không ngần ngại kể lại chi tiết về việc Lưu Hương ra lệnh cho quân đội tấn công Lâm Cao nhưng thất bại, cũng như việc quân đội Minh đang tập trung gần Quảng Châu, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công qua đường biển lớn – Lưu Hương rút quân khỏi khu vực cửa sông Châu Giang cũng là để tránh xung đột trực tiếp với quân đội. Một lý do quan trọng khác khiến ông ta quyết định đối đầu trực tiếp với Trịnh Trí Long là vì quân đội chính thức sắp tiến vào Lâm Cao, nên nhóm người Úc chắc chắn sẽ không thể can thiệp vào cuộc chiến của ông ta, giúp ông ta loại bỏ được mối lo ngại về phía sau.

“…Lúc đó, người đứng đầu công ty không biết vũ khí của họ mạnh