Những nỗ lực vất vả của anh ấy chắc chắn sẽ không uổng phí; ít nhất thì việc tháo rời các bộ phận sắt còn sót lại cũng là điều quý giá đối với anh ấy – tất cả những thứ này đều là thép có thể đúc được, và việc thu hồi chúng sẽ giúp anh ấy tiết kiệm được rất nhiều công sức và nguồn lực trong lĩnh vực luyện kim.

Tuy nhiên, anh ấy nhanh chóng nhận được một món quà quý giá hơn cả sắt. Những người lặn đi thu thập ngọc trai mà anh ấy thuê đã nhanh chóng tìm thấy một khẩu “pháo khổng lồ” ở độ sâu hơn hai mét dưới đáy biển. Evaristo Gonben đã tự mình xuống nước, và qua làn nước trong xanh, anh ấy nhận ra đó chính là một khẩu pháo Dalgron.

Đây là một trong hai khẩu pháo chính trên con tàu 901. Một khẩu trong số đó đã được đội cứu hộ hải quân tháo rời khỏi con tàu bằng cách sử dụng cáp máy, còn khẩu này thì do bị chìm sâu dưới đáy đáy nên không thể được vớt lên được. Lần này, cơn bão đã đẩy nó từ đáy biển lên vùng nước nông hơn. Cơn bão đã phá hủy bệ pháo của nó, nhưng thân pháo vẫn nguyên vẹn; thậm chí các sinh vật biển còn chưa kịp bám đầy lên thân pháo.

Hale lập tức ra lệnh vớt lên khẩu pháo này. Với sự giúp đỡ của các thiết bị kéo và đáy biển, hàng trăm người lao động đã phải làm việc liên tục suốt ba ngày trời mới cuối cùng vớt được khẩu pháo Dalgron lên bờ.

Evaristo Gonben, như thể vừa tìm thấy một kho báu vô giá, lập tức đo đạc khẩu pháo này. Anh ấy nhanh chóng nhận ra rằng khẩu pháo này không được chế tạo theo hệ thống inch của Anh; mặc dù không có dụng cụ đo theo hệ mét, anh ấy vẫn dễ dàng suy đoán được rằng đường kính nòng pháo là 130mm.

“Theo tiêu chuẩn của loại pháo Dalgron, đường kính này hơi nhỏ.” Đó là nhận định đầu tiên của Evaristo Gonben về khẩu pháo này.

Với những kỹ thuật và nguồn lực hiện tại của mình, anh ấy vẫn chưa thể chế tạo được những khẩu pháo có sức mạnh lớn như vậy. Tuy nhiên, khẩu pháo này có thể được sử dụng như một vũ khí quan trọng để bảo vệ Manila. Hơn nữa, nó còn cung cấp cho anh ấy một mẫu mực để tham khảo khi tiến hành những thử nghiệm sản xuất loại pháo này trong tương lai.

Không lâu sau đó, anh ấy lại nhận được một món quà còn tốt hơn nữa: một khẩu pháo nhỏ. Anh ấy đã từng thấy những khẩu pháo hải quân nhỏ do người Úc chế tạo trên con tàu tuần tra cảng 64; đó vẫn là những khẩu pháo nòng trượt truyền thống. Nhưng khẩu pháo này thì hoàn toàn khác – đó là một khẩu pháo Dalgron có đường kính nòng 75mm.

Đây là lần đầu tiên Hale gặp phải một khẩu pháo Dalgron có đường kính nòng nhỏ như vậy. Thông thường, các khẩu pháo Dalgron có đường kính n

Điều này thực sự vượt quá khả năng tưởng tượng của Evaristo Gonben. Ngoại trừ việc họ không muốn lãng phí nguồn lực khiến cho sức mạnh của các chiến hạm của mình trở nên quá mức cần thiết, Hel không thể nghĩ ra lý do nào khác.

“Ngay lập tức đưa hai khẩu pháo lớn lên tàu và vận chuyển về Manila, giao cho Marcos,” ông ra lệnh, “Nói với anh ta rằng tôi muốn chúng được phục hồi về trạng thái tốt nhất trong thời gian ngắn nhất!”

“Vâng, thưa ngài.”

“Trả hai mươi peso cho người lặn nào tìm thấy những khẩu pháo đó!” Hel chỉ thị, “Mỗi người tham gia việc vớt pháo sẽ được trả một peso! Ngay lập tức báo cáo cho tôi nếu có phát hiện mới!”

Dưới sự kích thích về vật chất, những người lao động vốn đang vật lộn trong nước biển dưới ánh nắng gay gắt bỗng nhiên trở nên nhiệt tình hơn. Họ vớt lên được nhiều thứ: một số quả đạn pháo, những thùng thuốc súng chứa chất nổ, những thứ này tuy không có giá trị lớn, nhưng Hel vẫn không tiếc tiền trả thưởng cho họ.

Vì vậy, liên tục có những thứ rác rưởi được vớt lên: một số khẩu Súng Trường Mini đã bị hỏng, một khẩu súng săn đạn hoa cúc cỡ 12 ly, nhiều quả đạn pháo hơn nữa và một lượng nhỏ chất nổ. Tiếp theo là các mảnh vụn của lò hơi và động cơ hơi nước; những thứ này đã bị phá hủy hoàn toàn trong cơn bão và các cuộc nổ, nhiều mảnh vụn đã mất tích. Tuy nhiên, Evaristo Gonben vẫn chỉ đạo những người lao động cẩn thận sắp xếp các mảnh vụn đó trên bãi biển để ông có thể nghiên cứu kỹ lưỡng.

Dù là lò hơi hay động cơ, đều không thể được sử dụng lại được. Hel rất rõ điều này; đối thủ của mình là những người có kinh nghiệm, họ đã phá hủy mọi thứ một cách triệt để. Nhưng thông qua việc quan sát những mảnh vụn này, ông vẫn có thể suy đoán được năng lực công nghiệp của đối thủ mình khoảng như thế nào.

Dựa vào thông tin đã thu thập trước đây và việc phân tích những mảnh vụn này, những người Trung Quốc cùng thời đại với mình vẫn chưa thể chế tạo ra những con tàu có vỏ thép; tất cả các con tàu của họ, kể cả chiến hạm, đều làm bằng gỗ. Rõ ràng, họ không nghĩ rằng có ai trong thời đại này có khả năng tấn công các con tàu của họ, điều này cũng phản ánh rõ qua việc họ trang bị cho các chiến hạm chính của mình những khẩu pháo cỡ vừa và nhỏ – “Chỉ cần vừa đủ là được”.

Ông lướt qua những thành tựu công nghiệp cao nhất của những “người Úc” này, lòng ông rung động không ngớt. Biết về chúng qua lời kể là một chuyện, nhưng nhìn thấy chúng bằng mắt thì lại là chuyện khác.

“Khoảng cách quá lớn

Nếu nhóm người Trung Quốc này quyết định can thiệp bằng vũ lực vào Manila, tất cả những gì ông đã làm ở Philippines cho đến nay sẽ tan thành mây khói. Evaristo Gomben lo lắng trong lòng. May mắn thay, Chúa đã ban tặng cho ông khẩu pháo này, giúp ông có thêm một lợi thế. Bây giờ, ông phải làm mọi thứ có thể để nhanh chóng nâng cao mức độ phòng thủ của Manila. Những khẩu pháo mới có calibre lớn cần được sản xuất ngay lập tức; tiến độ chế tạo thuyền ngầm chứa mìn và các tàu chiến sử dụng loại mìn này cũng cần được đẩy nhanh.

Hoạt động thu gom rác thải trên con tàu “Nongchao” vẫn tiếp tục diễn ra. Mặc dù lò hơi và động cơ hơi nước không thể được sửa chữa hay tái sử dụng, nhưng đống kim loại thải đó vẫn được chở về Manila. Những phần xích neo, phế liệu của máy kéo neo, cùng các thanh thép cấu thành thân tàu cũng đều được tháo dỡ. Ngay cả lớp đồng còn sót lại ở đáy tàu cũng không bị bỏ qua; những người lao động được điều động để gỡ bỏ từng miếng một.

“Đê chắn sông ở hạ lưu sông San Juan đã hoàn thành. Năng lượng từ nước được tích trữ sẽ được sử dụng để vận hành nhiều bộ tuabin nước, mỗi bộ gồm hai đến bốn tuabin có kích thước khác nhau. Tôi nhận thấy tất cả các tuabin đều được trang bị hệ thống bánh răng, giúp chúng truyền động một cách ổn định và hiệu quả cho các máy móc trong nhà máy…”

Ngay cả những người Tây Ban Nha bản địa ở Manila cũng ngạc nhiên trước tốc độ và hiệu quả công việc của chính quyền Thực Dân Địa. Bởi vì sự trì trệ và lười biếng mới là đặc điểm thông thường của họ. Gần đây, một vụ nổ đã xảy ra tại nhà máy sản xuất đạn dược mới được xây dựng, khiến cho những căn nhà gỗ dùng làm xưởng sản xuất bị thiêu rụi hoàn toàn. Tuy nhiên, chưa đầy nửa tháng sau, họ đã vận chuyển nguyên liệu gỗ mới đến và sửa chữa lại các công trình bị hư hỏng. Thậm chí, dưới lệnh nghiêm ngặt của tổng đốc, công nhân đã bắt đầu sản xuất trở lại ngay cả khi công việc sửa chữa chưa hoàn tất. Hiện nay, liên minh công nghiệp quân sự này đã tuyển dụng hơn một nghìn thợ Hoa, cùng hàng nghìn lao động địa phương Tagalog. Người đứng đầu xưởng đóng tàu của gia đình Wang đã công khai phàn nàn rằng nhà máy đạn dược mới này đã thu hút quá nhiều thợ Hoa, khiến ông không đủ nhân lực để hoàn thành các đơn hàng của Thực Dân Địa do gia đình Wang đặt ra. Vì vậy, chính quyền Manila quyết định tiếp tục mở rộng việc tuyển dụng thợ Hoa. Đã có người được cử đến Macau để thực hiện nhiệm vụ này. Lương của những người Hoa làm việc trong liên minh công nghiệp quân sự này cao gấp đôi so với việc làm thuê ở Manila hoặc Parian; những th

Hiện vẫn chưa rõ nguồn gốc cụ thể của khẩu pháo này và liệu nó có thực sự được trang bị các đường rãnh xoắn hay không. Tuy nhiên, người Tây Ban Nha đã đặt ra những biện pháp kiểm soát chặt chẽ đối với khẩu pháo Dalgron, cấm mọi người tiếp cận nó. Người ta cho biết bên trong pháo đài đang xây dựng một công sự mới hoàn toàn dành cho khẩu pháo này, và cả khung đỡ pháo cũng được thiết kế lại từ đầu.

“Về tung tích và địa chỉ cụ thể của Droideka, vẫn chưa thể tìm hiểu được. Theo lời các sĩ quan Thực Dân Địa và giáo sĩ từng có tiếp xúc gần gũi với anh ta, đôi khi anh ta ở trong nhà thờ, nhưng phần lớn thời gian anh ta lại ẩn mình trong một hang động nào đó ngoại ô Manila để tu hành, hoặc dựng lều ở một thung lũng thuộc lãnh địa của mình – người ta nói rằng anh ta đã tự xây dựng một căn phòng tu hành trong thung lũng đó. Tuy nhiên, theo quan điểm cá nhân của tôi, anh ta chủ yếu hoạt động trong nhà máy sản xuất vũ khí mới được xây dựng bên ngoài thành phố Manila. Nơi đó có biện pháp kiểm soát cực kỳ chặt chẽ; bất kỳ ai không có sự cho phép của tổng đốc đều không thể vào được. Các lính canh được lệnh rằng bất kỳ ai cố gắng xâm nhập vào khu vực nhà máy mà không có sự cho phép đều có thể bị bắn ngay lập tức.

“Không nghi ngờ gì nữa, việc anh ta làm như vậy là để tránh sự can thiệp ngu ngốc và phiền phức của các giáo sĩ Đạo Công Giáo vào quá trình thiết kế và thử nghiệm vũ khí. Tôi nghĩ rằng việc thực hiện một số hành động chủ động một cách thích hợp vào lúc này là rất cần thiết. Nếu Droideka vì cảm thấy bị đe dọa mà hạn chế hoạt động của mình trong phạm vi thành phố Manila hoặc nhà máy sản xuất vũ khí, thì điều đó thực sự sẽ có lợi cho chúng ta…”

Giang Sơn đặt xuống một chồng bản dịch dày cộm, sau đó day nhẹ vào thái dương mình. Báo cáo của Ngụy Tư luôn là những văn bản dài dòng, chi tiết, khiến phòng dịch thuật phải làm việc liên tục suốt nửa ngày – may mắn thay, anh ta có thể đọc trực tiếp bằng tiếng Anh; nếu không, công việc này sẽ chậm trễ không kém gì những bản tuyên chiến từ đại sứ quán Nhật Bản. Giang Sơn nghĩ rằng, thật đáng tiếc nếu người đàn ông này không đi làm phóng viên hoặc viết truyện về James Bond…

Đã là nửa đêm rồi, trong tòa nhà văn phòng chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân của những người trực ban ban đêm, còn từ phòng sekretariat thỉnh thoảng vang lên tiếng đánh máy. Giang Sơn thu dọn các tài liệu, cất chúng vào tủ sắt, đóng cửa lại, sau đó xuống ký túc xá ở tầng dưới để tắm qua loa. Toàn bộ cuộc sống của anh ta chỉ xoay quanh công việc; đã nhiều ngày rồi anh ta không trở về că