Hoàng An Đức là “khách hàng lớn” ở đây; hầu như mỗi lần đến, ông ta đều mua vài người phụ nữ đi. Vì vậy, ngay khi ông ta xuất hiện, mọi người lập tức nhường đường cho ông. Hoàng An Đức đã quen với cảnh tượng này và hoàn toàn không để tâm đến nó. Khi đang chọn lựa theo tiêu chuẩn mà Trưởng ban Chu đã đặt ra, bỗng nhiên Trần Tứ vỗ vào vai ông và gọi lớn:

“Anh Hoàng!”

“Cái gì vậy?” Hoàng An Đức giật mình.

“Kia không phải là Nương Nguyệt sao!” anh ta chỉ tay về phía trước.

“Cái gì?” Hoàng An Đức theo hướng tay anh ta nhìn lại, thấy phía sau vòng dây có một cô gái trẻ tuổi, trần truồng và tóc rối bù, đang ngồi đó.

Mất một lúc, Hoàng An Đức mới nhận ra đó chính là Chỉnh Nguyệt Âu, con gái của gia đình Cao Ngũ trong doanh trại quân sự ở Đăng Châu. Chỉnh Nguyệt Âu là một cô gái khá nổi tiếng trong số các gia đình binh sĩ ở đó. Mẹ của Cao Ngũ đã mất sớm, Chỉnh Nguyệt Âu là con gái cả, dưới còn có vài em út; cô ấy tự mình lo liệu việc nhà, vì vậy tính cách của cô ấy rất mạnh mẽ và năng động. Cô ấy không ngại mắng nhiếc người khác, cũng không ngại đánh nhau trên đường phố với các chị em họ. Thậm chí, cô ấy còn từng dùng một cái bát nước đập vỡ đầu những kẻ dám sờ mó cô ấy. Nói chung, cô ấy luôn biết cách bảo vệ bản thân mình.

Vì danh tiếng của mình và gánh nặng gia đình, mặc dù Chỉnh Nguyệt Âu có vẻ ngoài khá xinh đẹp, nhưng cô ấy vẫn chưa tìm được người chồng. Gia đình Cao và gia đình Chu ở rất gần nhau, và Trần Tứ có ý định với cô ấy. Anh ta thường xuyên đến giúp đỡ cô ấy với những công việc nặng nhọc, và họ đều hiểu ý định của nhau. Nhưng khi nghĩ đến việc cô ấy còn phải nuôi dưỡng năm sáu em út, Trần Tứ cảm thấy rằng nếu trở thành anh rể của cô ấy, gánh nặng sẽ rất lớn – cả hai gia đình đều là binh sĩ bình thường, không thể dựa vào lương quân để sinh sống – vì vậy anh ta vẫn đang do dự.

Hoàng An Đức đã ở nhà họ Chu một thời gian và thường xuyên nghe Trần Tứ nói về chuyện này; không ngờ rằng cô ấy cũng bị bắt đến đây!

Lúc này, cô gái nổi tiếng với tính cách mạnh mẽ này trông rất khác thường: khuôn mặt bị sưng tấy, mép miệng có vết máu, người đầy vết roi, dường như vừa bị đánh đập. Ánh mắt cô ấy trống rỗng, mép miệng còn nở nụ cười ngốc nghếch – vẻ kiêu ngạo và mạnh mẽ vốn có của cô ấy đã hoàn toàn biến mất, trông giống như một kẻ ngốc nghếch vậy.

“Ông Hoàng, có ai ông thích không?” Quản sự phe nổi dậy bên cạnh

“Làm sao lại trở nên điên rồ như vậy?” Trần Tứ vội vàng hỏi, nhưng bị Hoàng An Đức nhìn chằm chằm vào mình một cái mới nhận ra mình đã nói sai: Nơi đây là tổ ấm của bọn nổi dậy; dù mình có tự tin đến đâu, cũng không phải là nơi để nói bất cứ điều gì tùy tiện được.

Người kia thì không hề quan tâm: “Làm sao được? Chỉ là cha mẹ cô ta bị giết mà thôi, trong lúc đó tâm trí cô ta hoảng loạn, mới trở nên như vậy thôi. Còn có khả năng gì khác nữa chứ? Nhìn thân hình cô ta, có vẻ là một cô gái; chắc chắn không phải là người đàn ông hay con trai của cô ta đã giết họ.”

Thấy Hoàng An Đức và các thuộc hạ của ông ta rất quan tâm đến cô gái này, anh ta liền nhân cơ hội nói: “Nếu ông Hoàng thích cô ta và cho rằng cô ta có thể phục vụ ông, ông chỉ cần trả hai lượng bạc là có thể mang cô ta về… Tôi coi đó như một việc làm tốt. Người như cô ta, nếu không bán được thì cũng chỉ có thể để làm gái mại dâm trong doanh trại; cuối cùng cũng sẽ bị hủy hoại mà thôi.”

Nhưng Hoàng An Đức lại do dự một chút. Hai lượng bạc quả thực là rất rẻ, nhưng nhìn thân hình cô ta, rõ ràng là bị mắc chứng điên dại. Khi các lãnh đạo chọn người, điều đầu tiên họ quan tâm đến chính là người đó không có khuyết tật. Hơn nữa, những người được mua bằng tiền bạc thường sẽ trở thành thiếp thân hay người hầu cho các lãnh đạo sau này; việc mang về một người phụ nữ điên rồ như vậy thì sẽ giải thích thế nào đây?

Trần Tứ thì liên tục kéo lấy tay áo Hoàng An Đức. Hoàng An Đức biết rằng chàng trai này rất quan tâm đến Trương Nguyệt Âu và muốn cứu cô ta… Nếu mình không mua cô ta, thì Trương Nguyệt Âu sẽ bị đối xử như những người phụ nữ khác trong doanh trại: cuối cùng cũng sẽ bị hủy hoại mà thôi.

Một cô gái cô đơn và không ai giúp đỡ ở đây, thực sự không đáng được quan tâm đến… Những xác chết đầy rẫy ngoài “chợ”, cô ta cũng chưa chắc đã đáng thương hơn những người phụ nữ đang sống trong cảnh khổ sở bên trong doanh trại và cần được cứu giúp hơn.

Nhưng vẻ mặt của Trần Tứ khiến Hoàng An Đức không thể từ chối được. Anh trai của Trần Tứ, Trần Tam, trước đây đã cùng những người bạn thân thiết của mình bị xử tử vì đã trộm hàng từ kho của chính quyền. Sau khi Hoàng An Đức lén lút vào Đăng Châu, Trần Tứ cũng luôn theo sát ông, cùng ông trải qua muôn vàn hiểm nguy… Xét cho cùng, họ cũng là anh em ruột thịt của nhau.

Tuy nhiên, việc này có phần vì lý do cá nhân… Hoàng An Đức rất hiểu tính cách của người dân Úc Châu: mọi việc đều phải tuân theo quy tắc, mọi thứ đều phải theo hệ

Hoàng An Đức nói xong liền nói vài câu với Quản sự, và ngay lập tức Quản sự gật đầu đồng ý giảm thêm một ít bạc cho họ.

Làm như vậy, khi trở về chắc chắn sẽ rất khó giải thích được, Hoàng An Đức suy nghĩ mãi rồi quyết định: Dùng tiền lương của mình để bù vào – mặc dù không biết làm thế nào để đổi phiếu lưu thông thành bạc, nhưng số tiền tiết kiệm của mình cũng khá nhiều, chắc chắn đủ. Công lao chiến đấu ở Đăng Châu lần này có thể che đậy việc vi phạm kỷ luật.

Nghĩ như vậy, anh ta lại thấy yên tâm hơn, sau đó chọn thêm năm sáu người phụ nữ và tiêu hết số tiền hai mươi lượng bạc đã định sẵn.

Sau khi đóng dấu xác nhận, hai người bước ra ngoài, đi vài chục bước thì Trần Tứ mới nói với giọng đầy nước mắt: “Anh Hoàng…”

“Đừng nói nữa,” Hoàng An Đức vỗ vai anh ta, “Tôi làm như vậy không phải vì em…” Đang nói thì bỗng nhiên chân anh ta bị ai đó chạm vào; anh ta nhìn xuống thì thấy một người phụ nữ co ro trong tấm vải rách đang bò đến chân mình. Cô ấy gầy yếu đến mức gần như không còn hình dạng con người nữa; cô ấy dùng hết sức lực để đưa gói vải rách đó đến chân anh ta và van nài bằng giọng yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy được:

“Xin hãy… xin hãy tha cho cô bé này…”

Hoàng An Đức nhìn kỹ thì thấy bên trong gói vải là một đứa trẻ đã chết từ lâu, khuôn mặt đầy ruồi. Anh ta không khỏi cảm thấy ghê tởm và vội vàng bước đi xa hơn, kéo theo Trần Tứ chạy nhanh.

Đi vài chục bước sau, anh ta lại cảm thấy không nỡ lòng, quay trở lại: Dù đứa trẻ đó không thể cứu được nữa, nhưng người phụ nữ này vẫn còn thở; cứu cô ấy về và cho ăn no vài bữa có lẽ cô ấy sẽ sống sót được. Mình đã vi phạm kỷ luật một lần rồi, cũng không sao nếu vi phạm thêm lần nữa.

Tuy nhiên, khi anh ta quay trở lại, người phụ nữ đó đã không còn thở nữa. Hai người lao động đang kéo thi thể cô ấy đi về phía hố chôn lấp xác chết, và tay cô ấy vẫn siết chặt lấy đứa trẻ đã chết.

Ánh nắng mặt trời chói lọi khiến Hoàng An Đức cảm thấy choáng váng. Anh nhìn quanh cái “chợ” đầy bi thảm này, nơi giống như địa ngục trần gian, và nghĩ đến Lâm Cao – nơi đó thực sự giống như một thế giới khác. Anh không khỏi ngước nhìn bầu trời nắng chói chang và hét lớn: “Viện Nguyên lão ơi, bao giờ thì ân huệ của các ngài mới lan tỏa khắp nơi trên thế giới này?”

Những người mà Hoàng An Đức đã mua đã tập trung tại địa điểm đã được chỉ định. Ở đây có hơn mười căn lều cỏ lớn dành riêng cho họ. Cao Thanh cùng với

Trên đường trở về, hầu hết mọi người đều phải đi bộ; tất nhiên, những người phụ nữ được mua bằng tiền sẽ được đối xử khác biệt, và theo thói quen, họ có riêng một chiếc xe lừa nhẹ để sử dụng. Hoàng An Đức đã mang theo hơn mười chiếc xe vận chuyển hai bánh tiêu chuẩn, được kéo bởi một con lừa hoặc một con ngựa, và những chiếc xe này đều được chứa đầy lương thực cứu trợ dùng để trao đổi con người. Trên đường trở về, chúng được sử dụng để vận chuyển trẻ em và những người yếu đuối.

Tại chợ, ngoài con người được bán ra, còn có đủ loại hàng hóa khác nhau; tất nhiên, Lục Văn Nguyên không bỏ lỡ cơ hội này. Nhiệm vụ của Hoàng An Đức là xem xét các mặt hàng và đặt hàng; việc thanh toán và kiểm tra hàng hóa thì do chính Trần Minh Hạ đảm nhận: việc mua bán hàng hóa này khác với việc mua bán con người; tiền bạc và hàng hóa rất hấp dẫn, và không thể tránh khỏi việc gặp phải những kẻ liều lĩnh chỉ muốn kiếm tiền mà không quan tâm đến mạng sống của người khác.

Theo hướng dẫn mua sắm mà Viện Hoạch Định đưa ra, ưu tiên hàng đầu là các loại gia súc: ngựa, lừa, la, bò. Ngoài việc bắt giữ một số lượng lớn ngựa và gia súc quân sự, phe nổi dậy cũng đã cướp bóc rất nhiều gia súc từ dân chúng. Số lượng gia súc mà phe nổi dậy sở hữu lớn đến mức khi họ thất bại và rời khỏi huyện Hoàng, Thanh tra tỉnh Sơn Đông là Xie Sanbin đã có thể sử dụng những con lừa và ngựa bị phe nổi dậy bỏ lại để thành lập một đội ngũ vận chuyển quy mô lớn, cung cấp lương thực cho hàng chục nghìn binh sĩ, và chỉ trong vòng ba ngày, việc cung cấp lương thực đã được thực hiện đầy đủ.

Phe nổi dậy cũng rất coi trọng gia súc, nhưng họ không có hệ thống hậu cần hoàn chỉnh; họ hoàn toàn dựa vào việc cướp bóc và ăn thịt gia súc trên đường đi, khiến cho gia súc không được chăm sóc và nghỉ ngơi đầy đủ, và sau một thời gian ngắn, chúng sẽ bị overwork và chỉ còn lại cách duy nhất là giết thịt chúng. Nhận thấy đây là một cơ hội, Lục Văn Nguyên đã đàm phán với Khổng Dữu Đức, thỏa thuận trao đổi những con gia súc dư thừa của phe nổi dậy lấy tiền hoặc lương thực. Những con gia súc này cũng được đưa đến Châu Viên, nơi mà điều kiện chăn nuôi tốt – vào mùa hè, cỏ cây um tùm, chỉ cần có người chăm sóc, gia súc sẽ nhanh chóng hồi phục sức khỏe.

Tuy nhiên, số lượng gia súc được đưa đến “chợ” vẫn còn rất hạn chế; đối với hầu hết phe nổi dậy, việc giết thịt chúng là cách xử lý đơn giản nhất. Do đó, nhiều lúc, Hoàng An Đức chủ yếu mua những sản phẩm phụ của