Bên ngoài Ngô Châu Thành hiện nay, chỉ có Đoàn hợp thành thứ nhất là nơi duy nhất sở hữu một lượng lớn lương thực dự trữ. Mặc dù đội tiếp tế của Đoàn thứ nhất đã tích trữ một lượng lớn lương thực quân sự tại các nơi như đảo Trường Châu, nhưng cũng chỉ đủ đảm bảo nguồn cung lương thực cho Đoàn hợp thành thứ nhất trong vòng mười lăm ngày mà thôi.

Hiệu quả vận chuyển từ Cơ sở hỗ trợ liên kết Tam Thủy dần giảm sút theo việc các tuyến giao thông ngày càng được kéo dài. Đặc biệt là do số lượng tàu kéo chạy bằng hơi nước mà cơ sở này sở hữu rất hạn chế, nên họ buộc phải sử dụng nhiều thuyền gỗ địa phương được thuê để vận chuyển hàng hóa. Những con thuyền không có động cơ này di chuyển ngược dòng trên sông Tây Giang với tốc độ rất chậm, việc vận chuyển hàng hóa đến Triệu Khánh đã trở nên vô cùng khó khăn.

Ban đầu, họ hy vọng rằng sau khi chiếm được Ngô Châu – thị trường giao thương lương thực này – họ có thể thu được một lượng lương thực địa phương để bổ sung nguồn cung lương thực cho quân đội. Tuy nhiên, theo các thông tin tình báo, Hùng Văn Tàn đã đi trước một bước và đã vận chuyển hết lương thực đi rồi. Hiện tại, ngay cả khi Ngô Châu đầu hàng mà không có giao tranh, lượng lương thực còn lại cũng chẳng nhiều lắm; có lẽ còn không đủ để nuôi sống người dân địa phương.

Vấn đề nan giải nhất là Guangdong lâu nay luôn phụ thuộc vào Guangxi về nguồn cung lương thực. Bây giờ, khi chiến tranh bùng nổ, nguồn cung lương thực từ Guangxi đã bị cắt đứt hoàn toàn. Vì vậy, trách nhiệm cung cấp lương thực cho toàn tỉnh Guangdong đã đặt lên vai Viện Nguyên lão. Lúa gạo được vận chuyển từ Đông Nam Á phải qua các địa điểm như Lâm Cao, Sanya, Cao Hùng… mới đến được Quảng Châu. Khi chuỗi cung ứng trở nên quá dài, nguy cơ thiếu hụt lương thực lập tức trở nên rõ ràng.

Hiện tại, nếu Đoàn thứ nhất tiếp tục cung cấp lương thực cho người tị nạn, ngay cả theo tiêu chuẩn thấp “không để ai chết đói”, lượng lương thực còn lại cũng chỉ đủ duy trì trong khoảng một tuần mà thôi. Ngay cả khi họ nhanh chóng chiếm được Ngô Châu, lượng lương thực trong thành cũng chưa chắc đã nhiều; thêm vào đó, họ còn phải gánh vác thêm gánh nặng về dân số. Kế hoạch đốt phá do Hùng Văn Tàn đề ra chắc chắn sẽ bắt đầu bằng việc đốt cháy những lượng lương thực ít ỏi còn lại trong thành.

Nếu không tiếp tục cung cấp lương thực cho người tị nạn, lương thực quân sự của đội quân có thể được đảm bảo, nhưng nếu để họ tự lo liệu sinh tồn, số người chết đói sẽ rất nhiều. Điều này không chỉ làm mất đi những người dân quý giá, mà còn gây tổn hại nghiêm trọ

“Hiện tại chỉ có thể tiến hành từng bước một; nếu muốn chiếm được Ngô Châu Thành, chúng ta cũng cần phải giúp đỡ người dân!” Trần Minh Hạ nhíu mày nói.

Khi họ đang thảo luận, một binh sĩ thông báo rằng Hứa Nhượng đã đưa một ông lão đang kêu gào muốn gặp người lãnh đạo đến đây.

Trần Minh Hạ ngạc nhiên; thường thì Hứa Nhượng có thể tự xử lý tình huống này, việc ông lão mang ông ấy đến gặp mình chắc chắn là vì có thông tin quan trọng. Nhớ lại Hứa Nhượng từng nói rằng trong thành có “Con sói cô đơn” của cơ quan tình báo đang hoạt động… Có lẽ ông lão này chính là người liên lạc của họ.

“Hãy để họ vào.”

Nửa giờ trước, Hứa Nhượng đã thẩm vấn Lý Văn Thăng một cách kỹ lưỡng. Là một nhân viên tình báo, anh ta đã rất quen thuộc với tiếng Quảng Đông, nên cuộc trò chuyện diễn ra một cách thuận lợi. Khi nghe thấy mã liên lạc khẩn cấp mà đối phương đưa ra, Hứa Nhượng gật đầu và hỏi Lý Văn Thăng: “Anh có quen biết Lạc Dương Minh không? Bức thư này có phải là do anh ấy giao cho anh mang đến không?”

Lý Văn Thăng vừa mới gặp được người lãnh đạo, đang suy nghĩ xem mình nên bắt đầu từ đâu, thì bỗng nhiên người đàn ông Úc đối diện đã hỏi anh, khiến anh giật mình và ngay lập tức trả lời: “Đúng vậy, ông ấy chính là chủ nhân của tôi.”

Lúc đó, anh mới kể rõ về bản thân mình và mối quan hệ với Lạc Dương Minh.

“…Bây giờ thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn, chủ nhân đã đặc biệt yêu cầu tôi phải giao bức thư này cho người lãnh đạo, nói rằng nó có thể cứu người dân Ngô Châu Thành khỏi cảnh nguy nan…” Nói xong, anh lục lọi trong đế giày và lấy ra một gói giấy dầu.

Hứa Nhượng gật đầu; thấy Lý Văn Thăng mệt mỏi đến mức không thể ngồi yên, còn thỉnh thoảng phát ra tiếng đói bụng, ông liền ra lệnh mang trà và bánh ngọt đến cho anh.

Binh sĩ mang đến một tách trà và một gói bánh được bọc trong giấy dầu. Lý Văn Thăng thử một miếng, thấy nó giòn tan, thơm ngon và ngọt ngào. Anh nhìn vào gói giấy dầu và thấy trên đó có hai dòng chữ: Sản xuất bởi Zhang’s Shop ở Thành phố Quảng Châu – Bánh quy đặc sản của Đại Thế Giới, công thức bí mật từ Úc.

Những chiếc bánh Úc này thực sự rất ngon. Ông lão cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Hứa Nhượng mở gói giấy dầu, bên trong là một bức thư, được viết bằng chữ của một người đứng đầu cửa hàng ở Tam Thủy. Ông mở phong bì và lấy ra hai trang giấy, sau đó đọc chúng dưới ánh đèn lồng.

Nội dung bức thư khá bình thường, nói về tình hình hiện tại khi Ngô Châu Thành đang bị bao vây, và nếu người viết

Dung dịch viết bí mật của Cơ quan Tình báo Ngoại giao không hề đặc biệt gì cả; thực chất, chỉ là nước gạo thôi – có thể nói rằng dung dịch viết bí mật này có sẵn ở khắp mọi nơi. Hứa Nhượng dùng dung dịch iốt để bôi lên, và ngay lập tức những dòng chữ màu xanh đã hiện ra.

Những dòng chữ viết tay màu xanh đậm chen kín cả mặt sau tờ giấy trống. Hứa Nhượng nhìn kỹ lại, rồi ngẩng đầu cười với Lý Văn Thăng và nói: “Cảm ơn em rất nhiều! Đây thực sự là một món quà quý báu!”

Trần Minh Hạ nhìn vào nội dung bức thư được Hứa Nhượng viết tay. Đó là bản báo cáo từ “Con sói cô đơn”. Phần đầu tiên mô tả tình hình tại Ngô Châu Thành: tâm trạng người dân trong thành rất bất ổn; hiện tại, ông đã liên lạc với một số “quý nhân địa phương” có ảnh hưởng, và những người này đã kiểm soát một số lực lượng quân sự và đội ngũ lao động địa phương để bảo vệ tính mạng và tài sản của mình, đồng thời bảo vệ các cơ quan chính quyền và kho hàng quan trọng. Tuy nhiên, do có quá nhiều binh lính hoang dã trong thành, họ không thể kiểm soát toàn bộ tình hình. Vì vậy, Phục Ba Quân cần phải nhanh chóng tiến hành tấn công để khôi phục trật tự trong thành, tránh tình trạng mất kiểm soát trên diện rộng. Cuối cùng, bức thư còn đặc biệt nhắc đến kế hoạch đốt phá thành phố của Hùng Văn Tàn; khi trật tự trong thành suy yếu, những vụ đốt phá có thể xảy ra bất cứ lúc nào, và hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

“Có vẻ như tình hình rất khẩn cấp…” Sau khi đọc xong bức thư, Trần Minh Hạ hỏi thêm vài câu hỏi với Lý Văn Thăng và nhận ra rằng tình hình trong thành đã trở nên rất nghiêm trọng. Các điểm kiểm soát cũng báo cáo rằng có ánh lửa lóe lên ở đâu đó trong thành, có vẻ như đã có vụ hỏa hoạn xảy ra.

Nếu Ngô Châu Thành bị thiêu rụi, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. Không chỉ lương thực còn lại trong thành sẽ bị tiêu hủy hoàn toàn, mà hàng chục nghìn người dân trong thành cũng sẽ mất nhà cửa và phải sống lưu lạc. Lúc đó, họ sẽ phải đối mặt với hàng chục nghìn người tị nạn không có quần áo, không có thức ăn và không có chỗ ở. Theo lý lẽ và tình cảm, Phục Ba Quân chắc chắn phải cung cấp sự giúp đỡ cho họ. Trụ sở chỉ huy liên hợp tại Tam Thủy không chỉ cần vận chuyển lương thực mà còn cần vận chuyển rất nhiều vật tư cứu trợ để có thể tái định cư cho người dân tại chỗ.

Ngay cả khi Lữ đoàn thứ nhất chiếm được Ngô Châu Thành, với áp lực về việc cung cấp tiếp tế như vậy, họ cũng chỉ có thể rút lui cùng với những người tị nạn, quay trở về vùng phía sau nơi

Các cơ quan chính phủ quan trọng, kho hàng, tháp thành và những tòa nhà đã bị kiểm soát đều được treo đèn hai ngọn làm dấu hiệu. Hy vọng rằng khi Phục Ba Quân tiến vào thành phố, họ sẽ chú ý để nhận biết điều này.

Tiếp theo, nội dung trong thông tin cho biết lực lượng chính của Quân Minh trong Ngô Châu Thành đã chia làm hai đội, rút lui về phía Tây và Bắc Quảng Tây – điều này không phải là bí mật gì, bởi vì các binh sĩ trinh sát đã phát hiện ra từ lâu rồi; sau đó là thông tin về nơi Quân Minh cất giữ lương thực. Thông điệp bí mật nêu rõ rằng phần lớn lương thực ban đầu có sẵn trong Ngô Châu Thành đã được vận chuyển đến huyện Đào Khánh.

“Chúng ta nên xem xét việc tấn công huyện Đào Khánh thử xem sao?” Trần Toàn Hưng đề xuất, “Nếu thông tin đó đúng sự thật, ít nhất chúng ta cũng có thể thu được một lượng lớn lương thực.”

Trần Minh Hạ gật đầu, đây là một ý tưởng tốt. Tuy nhiên, họ vẫn chưa biết chính xác lương thực đó được cất giữ ở đâu trong huyện Đào Khánh – có thể nơi cất giữ lương thực của Quân Minh không phải ở trung tâm huyện đâu. Hiện tại, tình hình ở Ngô Châu Thành còn khẩn cấp hơn nhiều, nên không thể điều quân đi nơi khác trước.

“Chúng ta hãy giải quyết vấn đề ở Ngô Châu Thành trước.” Anh nhìn đồng hồ, lúc này là 2 giờ 30 phút sáng, còn gần ba giờ nữa mới sáng, “Chúng ta phải hành động ngay, nếu không thì cả thành phố sẽ bị thiêu rụi và không thể cứu vãn được nữa.” Trần Minh Hạ nói, “Khi trời sáng, chúng ta sẽ tức khắc bắt đầu cuộc tấn công! Phải giành lấy Ngô Châu Thành càng nhanh càng tốt!”

“Rõ!” Trần Toàn Hưng đáp, “Quân đội đã sẵn sàng.”

Sau đó, Trần Minh Hạ lại tổ chức một cuộc họp ngắn với các sĩ quan chính của Lữ đoàn 1 để báo cáo thông tin do binh sĩ trinh sát mang về. Một số quyết định ban đầu đã được đưa ra: trước hết là phải chăm sóc và hỗ trợ người tị nạn. Ngô Châu Thành, một trung tâm thương mại quan trọng nằm ở ranh giới giữa Quảng Đông và Quảng Tây, là nơi mà Viện Nguyên lão muốn nắm giữ chặt chẽ. Vì vậy, việc giành được sự ủng hộ của người dân trong thành phố và xây dựng nền tảng chính trị vững chắc là rất quan trọng. Dù Lữ đoàn 1 đang gặp khó khăn về nguồn cung lương thực, nhưng không thể để người tị nạn rơi vào tình trạng đói khát. Ngoài ra, còn cần xây dựng một số lều trú tạm thời để những người già, yếu đuối, bệnh tật có chỗ che chở.

Thứ hai là giải quyết vấn đề lương thực hiện tại. Quyết định được đưa ra là từ ngày mai, quân đội sẽ giảm một bữa ăn để dành lương thực