Người thầy yêu quý của ông, Từ Quang Khai, ban đầu cũng rất kỳ vọng vào đội quân mới của nhà Minh tại Đông Giang. Nhưng giờ đây, không chỉ đội quân đó bị tiêu diệt mà chúng còn biến thành lực lượng nổi loạn gây ra biết bao tội ác – hàng vạn binh sĩ và dân thường tại Đông Giang đã bị giết hại. Mặc dù có sự phối hợp từ người dân Liao bên trong, nhưng với tư cách là tổng đốc Đông Giang, ông cũng khó tránh khỏi trách nhiệm.

“Tất cả đều là do tôi đã sai lầm trong việc sử dụng nhân viên!” Tôn Nguyên Hóa thở dài nặng nề, “Khổng Dữu Đức thật sự đáng lẽ nên giết tôi đi để tôi có thể sống trọn vẹn vì lòng trung thành.”

“Nếu thầy chết đi, đó quả là một hành động trung thành… nhưng đó chỉ là sự trung thành nhỏ bé mà thôi.” Lộ Văn Uyên, vì coi mình là người ít tuổi hơn, nên không dám nói quá thẳng thắn, “Thế giới nhà Minh hiện nay đang ở trong tình trạng hỗn loạn. Bước đi cần thiết bây giờ là cứu nước, giải thoát cho hàng triệu người dân khỏi cảnh nguy nan. Đó mới là trách nhiệm thực sự của một người lớn.”

Dù Tôn Nguyên Hóa vẫn mang theo những thói quen đặc trưng của các quan lại cuối triều Minh, nhưng nhìn chung ông vẫn là một người quan lại thực tế, sẵn lòng gánh vác trách nhiệm và hành động. Vì vậy, Lộ Văn Uyên đã dùng điểm này để thuyết phục ông hợp tác.

“Nếu Khổng Dữu Đức, Lý Cửu Thành và những kẻ xấu xa khác không giết thầy, e rằng họ sẽ khiến thầy rơi vào tình thế không trung thành và không công bằng.” Lộ Văn Uyên nói nhẹ nhàng.

Những lời này như tiếng sét đánh trúng đầu Tôn Nguyên Hóa, khiến ông bỗng nhiên sững sờ.

Quả thật, vào tối hôm trước, Khổng Dữu Đức đã đến gặp ông. Ngoài việc ép buộc ông viết thư cho tổng đốc Sơn Đông là Dư Đại Thành, yêu cầu ông “kêu gọi” họ quay trở về phe nhà Minh, họ còn thăm dò xem liệu ông có muốn hợp tác với lực lượng nổi loạn hay không – họ còn nói rằng những người cũ ở Đông Giang và người dân Liao đều rất kính trọng ông và sẵn lòng ủng hộ ông lên ngôi vua.

Tất nhiên, Tôn Nguyên Hóa không bao giờ đồng ý. Ông là một người có gia đình, có trách nhiệm, và cũng là một quan lại được ân uống sâu sắc, vì vậy ông không thể nào hợp tác với lực lượng nổi loạn được.

Cuộc trò chuyện diễn ra rất bí mật, không ngờ người thanh niên này lại biết được. Thật là khó đoán được ý định của anh ta.

Lộ Văn Uyên nói: “Thầy đừng trách tôi nói thẳng thắn. Mặc dù đây chỉ là suy đoán của tôi, nhưng xét đến mối quan hệ giữa thầy và Khổng Dữu Đức cùng nh

“Thưa ngài, hãy suy nghĩ kỹ xem. Dù Khổng Dữu Đức cảm ơn ân tình cũ và không giết ngài, mà thả ngài trở về, ngài cũng khó tránh khỏi họa bị giam cầm trong nhà tù hoàng gia đấy.”

Mặt Tôn Nguyên Hóa lập tức biến sắc – nhà tù hoàng gia vốn đã nổi tiếng với sự tàn ác vào thời kỳ Văi Trung Hiền nắm quyền. Bây giờ dù Văi Trung Hiền không còn nữa, nơi đó vẫn không phải là chỗ an toàn. Dù có sự bảo vệ của thầy cô và bạn bè, dù hoàng đế khoan dung và miễn tội cho ông, nhưng sau khi ra khỏi nhà tù, ông cũng coi như đã mất hết tương lai.

Bất kỳ ai muốn làm việc đều luôn khao khát thành danh và công danh. Bị bãi nhiệm thì còn đáng nói… Chính trường luôn thay đổi, ông còn trẻ và sức khỏe tốt; chỉ cần tích cực hoạt động, rồi sẽ có cơ hội trở lại. Nhưng nếu sức khỏe bị hủy hoại, thì tất cả hy vọng đều tan biến.

“Thưa ngài, ngài chính là trụ cột của đạo giáo thiêng liêng của chúng ta tại Trung Hoa. Nếu ngài gặp phải điều gì không may, hàng triệu người dân trên đất này sẽ mất đi chỗ dựa…” Lục Văn Viên nói với vẻ đau lòng.

Lời nói này thực sự đã lay động Tôn Nguyên Hóa. Ông vẫn đang ở độ tuổi sung sức, và ông vẫn có những kế hoạch lớn lao cho đất nước, cho dân tộc, và cho giáo hội của mình. Tất nhiên, ông không cam lòng từ bỏ tất cả.

Nhưng khi nghĩ đến tình hình hiện tại, ông lại cảm thấy như đang rơi xuống vực băng lạnh… Hiện tại, ông không còn bất kỳ thuộc hạ nào, không còn một đồng xu nào trong tay. Ngoại trừ hai người hầu được cho là đã được cứu thoát, ông không còn ai để sai bảo nữa.

Người đàn ông trước mặt ông, Lục lão gia, dù còn trẻ tuổi nhưng đã có những thành tựu đáng kể, và cũng không rõ ông ta đã sử dụng những phương pháp nào để giúp ông thoát khỏi thành Đăng Châu… Nhưng dù sao thì ông ta cũng chỉ là một quý tộc nông thôn mà thôi; dù có võ nghệ, cũng chỉ đủ để tự bảo vệ bản thân mà thôi.

Tuy nhiên, ông vẫn còn một số người và binh lính ở Lai Châu. Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng nếu ông có thể đến đó và tái lập cơ quan quản lý, ông có thể kiểm soát lại các khu vực đang rối loạn ở ba phủ phía đông. Ông cũng có thể liên lạc lại với Tuần phủ Sơn Đông, Úc Đại Thành – người luôn thân thiện với ông. Hơn nữa, nếu phe nổi dậy trở nên mạnh mẽ, ba phủ phía tây cũng sẽ không thể yên ổn được; Úc Đại Thành chắc chắn sẽ hỗ trợ ông hết sức mình.

Nhưng nói thì dễ, thực hiện thì khó… Trong tình hình hỗn

Còn một con đường nữa, đó là trốn ra biển. Trên các hòn đảo thuộc quyền kiểm soát của Tuần phủ Đăng Lai đều có quân đóng trú tuân theo mệnh lệnh của ông ta. Chỉ cần kịp thời tập hợp được lực lượng, chắc chắn sẽ có thể giành lại Đăng Châu một cách nhanh chóng.

Chỉ cần có thể giành lại Đăng Châu với tốc độ nhanh nhất, phía triều đình, hai vị đại thần Từ và Chu vẫn còn khá nhiều cơ hội để xoay sở – ngay cả khi cuối cùng họ bị cách chức, điều đó cũng vẫn tốt hơn việc bị bắt về kinh để chịu trách nhiệm.

Tuy nhiên, để trốn ra biển thì cần phải có thuyền. Không biết chủ nhà Lộc này có thuyền sẵn dùng không.

Anh ta muốn hỏi xem, nhưng rồi lại nghĩ đến cách mà người này đã giải cứu mình khỏi thành Đăng Châu, và anh ta vẫn chưa hiểu rõ lý do. Mặc dù họ là bạn đồng đạo, nhưng kinh nghiệm làm quan nhiều năm đã dạy anh ta rằng không nên dễ dàng bày tỏ ý định thật của mình.

Nghĩ đến đây, anh ta chỉnh lại y phục, cúi chào và nói: “Thầy Lộc, ân huệ lớn lao này, con không dám nói lời cảm ơn. Thầy đã cứu con, cũng chính là cứu những người dân của ba phủ Đăng Lai; công đức của thầy thật là vô lượng. Nếu một ngày nào đó con có thể trở lại triều đình, con chắc chắn sẽ xin phong thưởng cho thầy…”

Lộc Văn Viên cảm thấy hơi chán ngán trong lòng, nghĩ rằng những người làm quan này luôn có thói quen tự coi mình là đại diện cho mọi người. Anh ta liền mỉm cười khiêm tốn.

Bỗng nhiên, Tôn Nguyên Hóa cảm thấy có điều gì đó đặc biệt về chủ nhà Lộc này; nếu người này có thể giải cứu mình khỏi Đăng Châu, thì chắc chắn không phải là một quý tộc bình thường. Anh ta không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Lộc Văn Viên nhận thấy sự thay đổi trong ánh mắt của anh ta và biết rằng mình vẫn chưa hoàn toàn nhận được sự tin tưởng từ anh ta; điều này cũng nằm trong dự đoán của mình – bất kỳ ai có thể đạt được chức vụ cao cấp đều là những người thông minh, và họ sẽ không dễ dàng tin tưởng vào lời nói của mình chỉ sau một lần gặp gỡ. Vì vậy, anh ta cũng không nói thêm gì nữa, chỉ mời anh ta nghỉ ngơi thoải mái, và nếu cần gì thì cứ thoải mái yêu cầu. Sau đó, anh ta sai người đưa Tôn Nguyên Hóa trở về nơi ở.

“Con muốn đi dạo quanh khu vườn này, không biết thầy có cho phép không?” Tôn Nguyên Hóa đột nhiên hỏi.

“Thầy là người dân địa phương, sao lại không được chứ?” Lộc Văn Viên mỉm cười, “Chỉ là nơi đây gió biển rất lạnh, để sinh viên gọi người mang quần áo ấm ra ngoài.”

Khi trở về nơi ở, Tôn Nguyên Hóa

Thấy cả ba người đều đã thay đồ sạch sẽ và trông rất hồng hào, rõ ràng là chủ nhân của Lộc Trang đã đối xử tốt với họ. Trong lòng, ông cảm thấy rất biết ơn.

“Các ngươi thật sự đã vất vả rồi!” Tôn Nguyên Hóa nói, “Tôi không mang lại bất kỳ lợi ích gì cho các ngươi, ngược lại, các ngươi mới là những người đã cùng tôi vượt qua khó khăn.” Nói xong, ông không khỏi thở dài.

Sun Yuan nói: “Sức khỏe mạnh mẽ của ngài chính là phúc đức của chúng tôi, cũng là phúc đức của nhân dân Sơn Đông.”

Tôn Nguyên Hóa chỉ cười đắng mà không nói thêm gì nữa – Sun Yuan chỉ là một trong số hàng trăm binh sĩ thân cận của ông mà thôi. Những người này đều được tuyển chọn từ các binh sĩ địa phương ở Đăng Lai và người Liêu.

Bây giờ, có lẽ tất cả những binh sĩ thân cận này đều đã gia nhập phe nổi loạn. Nghĩ đến việc quân đội mới mà mình đã dày công xây dựng suốt nhiều năm giờ đây chỉ còn lại mỗi Sun Yuan, Tôn Nguyên Hóa không khỏi cảm thấy buồn bã.

Ông trở về phòng và hỏi về những sự việc xảy ra vào tối hôm trước. Các tôi tớ và Sun Yuan đều không giấu giếm gì, họ kể chi tiết từng sự kiện diễn ra vào đêm hôm đó. Ba người nói luôn miên, mất gần nửa giờ mới kể xong.

Tôn Nguyên Hóa im lặng không biết nói gì. Những người lính mặc đồ đen lặng lẽ vượt qua bức tường từ bên ngoài thành phố vào ban đêm, đi lại trong đại quân như thể không ai có mặt… Nhìn vào đó, họ giống hệt những hiệp sĩ trong truyện ma quái. Nếu không phải vì ba người này đều khẳng định chuyện đó là sự thật và không thể tìm ra bất kỳ điểm mơ hồ nào, ông chắc chắn sẽ nghĩ rằng họ đang bịa đặt.

Dù vẫn còn hoài nghi, nhưng trong lòng Tôn Nguyên Hóa đã hiểu rõ: Chủ nhân của Lộc Trang mà Guo Jujing giới thiệu cho ông quả thực không phải là người tầm thường. Khi nghĩ đến việc ông ta đến từ Quảng Đông, ông bắt đầu nghĩ đến một số điều.

Ngay sau đó, ông mặc chiếc áo khoác da cừu do Cheng Lingsu tặng – nhà may Lin Gao đã sản xuất một số áo khoác da cừu từ da cừu Ba Tư do người Hà Lan nhập khẩu, dành riêng cho các đơn vị quân đội ở phía Bắc; những chiếc áo này rất chống gió và giữ ấm. Số lượng không nhiều, chỉ dành cho các lính canh vào ban đêm.

Cánh cửa mở ra, Cheng Lingsu báo cáo: “Có một người bạn của chủ nhân Lộc Trang muốn gặp ngài, nói rằng muốn cùng ngài đi dạo quanh trang trại.”

“Mời vào ngay.”

Người đến là một thanh niên tuổi đôi mươi. Mặc dù anh ta đội mũ liền lục, nhưng phần tóc ở hai bên thái dương khiến Tôn Nguyên Hóa có thể đoán ra đôi chút về danh tính của người này.

Chàng trai đó chính là