**Kwak?** Sau khi đỏ mặt vì xấu hổ, anh ta mới lâu sau mới kể cho Lý Lạc Do nghe những gì đã xảy ra bên trong căn nhà nhỏ ấy: Anh ta bị ép buộc phải cởi quần xuống, sau đó bị đặt nằm trên một chiếc giường sắt. Tiếp theo, vài người phụ nữ che mặt bằng khăn trắng, chỉ để lộ đôi mắt, tiến lại và dùng những cây bút chứa dung dịch thuốc để rửa sạch vùng kín của anh ta từ trước ra sau.

Sau đó, vùng cơ thể đã được rửa sạch và khử trùng ấy bị mọi người quan sát rất lâu; đồng thời, có những thứ lạnh lẽo, giống như những cái kìm, được dùng để chạm vào đó liên tục. Kwak cảm thấy rất lo lắng, nhưng vì có những người đàn ông to lớn bên cạnh, anh ta không dám chống cự.

Tiếp theo, anh ta nghe thấy mọi người bàn tán về việc anh ta có quá nhiều lông, và có người đề xuất nên cạo lông cho anh ta. Kwak hoảng sợ vô cùng; anh ta không phải là phụ nữ, nếu bị cạo lông mà mọi người biết được, chắc chắn sẽ trở thành trò cười suốt đời.

Anh ta liên tục van xin bằng cả tiếng Quan thoại lẫn tiếng Quảng Đông, nói rằng anh ta sẵn lòng từ bỏ mọi thứ, chỉ mong họ đừng làm những điều khiến anh ta mất mặt như vậy. Cuối cùng, không biết là vì lời van xin của anh ta có hiệu quả hay vì họ cho rằng không cần thiết, anh ta mới may mắn thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó.

“…Sau khi trở về từ Lâm Cao, vài ngày trời sau, trên người tôi vẫn còn mùi của loại dung dịch đó,” Kwak nói một cách bất lực, “Những người Úc này thật là kỳ lạ!”

Nhưng lúc này, anh ta lại giữ vẻ mặt nghiêm túc, không nói một lời nào, và đi theo Lý Lạc Do ra khỏi hải quan.

Bên ngoài hải quan là một quảng trường lát đá. Khi mọi người đang nhìn xung quanh, bỗng nhiên có một người mặc áo xanh, đội mũ nhỏ chạy đến vội vàng:

“Xin hỏi, ngài này có phải là ông Chủ Yu đến từ Phật Sơn không?”

“Đúng vậy, đây chính là gia chủ của tôi,” Sǎo Diệp gật đầu.

“Xin chào ông Chủ Yu!” Người đó lập tức quỳ xuống đất và cúi đầu, “Tôi là Dương Thế Hiển từ Nhuận Thế Đường ở Lâm Cao, được gia chủ của chúng tôi sai đến đây để đón ông.”

“Xin ngài quản gia dẫn đường đi trước.”

Người đó vội vàng đứng dậy và dẫn đường. Bên cạnh quảng trường là một con đường rộng lớn, dọc theo đường có rất nhiều biển báo, trên đó ghi các tên địa danh như huyện lỵ, Mã Niêu, Bách Nhẫn, v.v. Dưới mỗi biển báo đều có những người dân địa phương đang đợi xe, trong số đó cũng có những người mặc những bộ áo ngắn kiểu Úc.

Mọi người đang quan sát thú vị thì bỗng nhiên, từ m

“Quý khách xin lưu ý, xe buýt đi đến Bách Nhẫn sắp vào bến rồi, mọi người vui lòng lùi lại sau vạch an toàn và xếp hàng để lên xe.”

Một người mặc áo vải xanh bước ra ngoài, cầm chiếc ống bằng kim loại đặt gần miệng và hét lớn. Thỉnh thoảng, anh ta còn thổi còi nữa.

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại dưới biển hiệu “Bách Nhẫn”, đám đông chờ đợi bắt đầu xô đẩy nhau tiến về phía xe. Người cầm ống kim loại liên tục kêu lớn: “Đừng xô đẩy nhé!”

Nhưng rõ ràng lời kêu của anh ta không mấy có tác dụng, mọi người đều muốn xích vào phía trước. Xích vào đó để làm gì chứ? Chẳng lẽ trên xe ngựa có việc phát tiền hay thức ăn sao?

Lúc này, trên quảng trường xuất hiện vài người đội mũ lá, đeo gậy ngắn ở thắt lưng; họ vung gậy và hét lớn, giúp trật tự được phục hồi lại. Mọi người bắt đầu xếp hàng một cách từ tốn. Có thể thấy mọi người ở đây rất sợ những “cảnh sát” đội mũ lá này; có lẽ họ chính là những người có trách nhiệm duy trì trật tự ở địa phương.

Người cưỡi ngựa bước xuống xe, đặt cái thang gấp bằng sắt xuống đất. Đám đông xếp hàng bắt đầu lên xe một cách từ từ, ngồi đều hai bên khoang xe. Sau đó, người cưỡi ngựa dựng lên một mái che đơn giản để chống nắng. Những người mang theo gánh hàng hoặc giỏ đồ thì dùng các vòng sắt và dây thừng được gắn trên thành xe để cố định đồ đạc bên ngoài. Chiếc xe ngựa trở nên có vẻ ngoài kỳ lạ với những thứ được treo bên ngoài.

Lý Lạc Do cùng nhóm người của mình không cần phải sử dụng phương tiện giao thông công cộng; Nhuận Thế Đường đã chuẩn bị sẵn hai chiếc kiệu và bốn năm chiếc xe đạp ba bánh để phục vụ. Chủ nhân ngồi trên kiệu, người hầu gắn hành lí lên xe và cùng đi theo.

Thời tiết ở Lâm Cao rất nóng; mặc dù mới cuối tháng Hai, nhưng đã bắt đầu oi bức. Nhuận Thế Đường đã chuẩn bị những chiếc kiệu làm từ nan tre, vừa thông gió vừa cho phép người ngồi trong đó ngắm cảnh. Lý Lạc Do ngồi yên trên kiệu, con đường dẫn đến thị trấn được san phẳng như mặt bàn, toàn bộ được lát bằng những hạt sỏi đen, rất chặt chẽ. Những chiếc xe cộ đi trên con đường này rất êm và nhanh; Lý Lạc Do, người đã quen với việc đi xe lừa ở phía Bắc, không khỏi thầm ngưỡng mộ – con đường này được xây dựng rất tốt; có lẽ ngay cả đường Trường An ở kinh đô cũng không thể bằng phẳng như thế này.

Giữa đường có những đường kẻ trắng; cứ khoảng một dặm lại có một dấu mũi tên chỉ hướng đi. Dọc theo đường, có rất nhiều biển báo, có chữ cũng có ký hi

“Những dấu hiệu trên đường này rốt cuộc có ý nghĩa gì vậy?”

“Đều là các biểu tượng giao thông thôi ạ.” Người hầu nhà Dương lần lượt giải thích ý nghĩa của các ký hiệu và chữ viết trên những tấm biển đó.

“Thật là tỉ mỉ và cẩn thận quá.” Lý Lạc Do bình luận, “Đây là do người Úc thiết kế phải không?”

“Vâng, con đường này cũng được xây dựng theo phong cách của người Úc; số tiền và công sức bỏ ra thực sự rất lớn.”

Ngay cả Lý Lạc Do – người hoàn toàn không có kinh nghiệm trong lĩnh vực xây dựng – cũng biết rằng chi phí cho con đường này chắc chắn không hề nhỏ. Mặc dù không biết loại vật liệu màu đen được sử dụng để lát đường là gì và cách chúng được đặt xuống mặt đường như thế nào, nhưng hai bên đường đều có các đường thoát nước được lót bằng những tấm nắp có lỗ; hai bên đường trồng đầy cây cối – những cây chỉ to bằng đường kính của cái chén trà, được chăm sóc cực kỳ cẩn thận, thân cây mỗi cây đều được hỗ trợ bởi những khung đỡ; dọc theo đường có những gian hàng nhỏ, bể nước và giếng nước để người đi đường và gia súc có thể nghỉ ngơi; cứ cách hai dặm lại có một trạm kiểm soát… Tất cả những yếu tố này khiến chi phí xây dựng con đường này ít nhất cũng cao gấp nhiều lần so với những con đường bình thường.

“Việc xây dựng lớn lao như vậy, chắc hẳn người dân ở Linh Cao sẽ phải chịu khổ rất nhiều.”

“Thưa chủ nhân, không hẳn vậy đâu ạ.” Người hầu cười nói, “Dân số ở Linh Cao có bao nhiêu người chứ? Nếu kéo tất cả họ đến xây đường thì còn không đủ số lượng cần thiết nữa.” Anh ta chỉ về phía đống đá, cát vàng bên phải đường, “Chỉ riêng công việc trên con đường này đã có hàng nghìn công nhân đang làm việc; tất cả họ đều là lao động viên được người Úc mang đến đây.”

“Lao động viên đó từ đâu đến vậy?”

“Họ được vận chuyển từ đại lục đến đây; cứ vài ngày lại có một đoàn thuyền chở người đến Linh Cao.” Người hầu trả lời.

“Vận chuyển từ đại lục à? Chắc hẳn tất cả họ đều là những người di cư phải không?”

“Đúng vậy. Khi họ đến đây, trông họ không giống người, cũng không giống ma quỷ. Trước tiên, họ phải ở trong trại tập trung lớn ở Bác Phố trong hai tháng để phục hồi sức khỏe mới có thể bắt đầu làm việc được.” Người hầu cười nói, “Chúng tôi đều nói rằng: Điều này không giống như việc thuê người lao động bình thường, mà giống như đang làm việc từ thiện vậy. Những người Úc thật sự rất tốt bụng với người nghèo.”

Những lời này nghe thật sự khó chịu. Lý Lạc Do chỉ thở dài nhẹ một tiếng. Người hầu biết anh ấy không hài lòng

Những bánh xe bằng sắt đang quay với tốc độ nhanh, phát ra tiếng kêu lạch cạch liên hồi. Một số người da đen nhẻm do khói than bao quanh chiếc xe ấy, không ngừng dùng xẻng múc than vào bên trong.

Thỉnh thoảng, những công nhân mặc áo xanh và đội mũ lá cầm theo dụng cụ đi qua. Họ đều bị bùn đất và bụi bặm bám đầy người, nhưng trông họ rất tràn đầy sinh lực; tất cả đều có thân hình vạm vỡ và làn da đen sạm. Họ còn thường xuyên hát những bài hát như “…Mạnh mẽ…”. Đối với Lý Lạc Do, đã quen với những giọng hát nhẹ nhàng, những bài hát này nghe giống như tiếng la hét hơn, nhưng thực sự rất hùng vĩ và truyền cảm hứng.

Các công nhân rất tuân thủ kỷ luật; có người cầm cờ đỏ xanh chỉ huy công việc, nhưng không hề có người giám sát nào vung roi. Có vẻ như mỗi người đều biết rõ mình cần làm gì. Toàn bộ công trường trông rất ngăn nắp và có tổ chức.

Lý Lạc Do nhìn ngắm công trường dọc theo con sông mà không khỏi thán phục. Với quy mô như vậy để khai phá sông, chắc hẳn Lâm Cao sẽ cần phải đầu tư rất nhiều nhân lực và vật lực, chưa kể đến việc xây dựng đường xá, nhà cửa… Người Úc thực sự đã đầu tư rất lớn vào Lâm Cao!

Nghĩ vậy, việc hợp tác với người Úc hoàn toàn có thể được xem xét. Lý Lạc Do cho rằng: Dù người Úc xuất thân từ đâu, sản phẩm của họ có tốt đến đâu, năng lực của họ lớn đến mức nào, ít nhất họ cũng có khả năng tự bảo vệ mình. Nếu họ không có khả năng tự bảo vệ, thì cuối cùng họ sẽ bị quân đội hay các bọn cướp biển đuổi đi và tiêu diệt. Việc hợp tác với họ sẽ không mang lại lợi ích gì cho mình cả.

Chỉ khi họ có thể đảm bảo rằng mình có thể ở lại Lâm Cao lâu dài, thì việc hợp tác mới có khả năng thành hiện thực. Giống như đối tác chính của anh ta – người Bồ Đào Nha.

Bây giờ, có thể thấy người Úc đã đầu tư rất nhiều vào Lâm Cao. Với sự đầu tư lớn như vậy, chắc chắn họ cũng có khả năng và quyết tâm bảo vệ tài sản của mình. Với hai yếu tố này, Lý Lạc Do có thể thảo luận về những hợp tác sâu rộng hơn với người Úc.

Không lâu sau, Lý Lạc Do cùng đoàn người đã đến thị trấn. Trên đường đi, anh ta đã thấy đủ những ngôi nhà xấu xí do người Úc xây dựng. Nói chúng xấu xí không phải vì những ngôi nhà đó không chắc chắn hay không được xây dựng tốt, mà là vì tất cả chúng đều được thiết kế theo những hình dạng hình học chuẩn mực, gần như không có đường cong nào cả. Tất cả các ngôi nhà đều chỉ được sơn trắng mà không có bất kỳ trang trí n

Xung quanh lâu đài là những cánh đồng rộng lớn; một số nơi đã trồng đầy cây non xanh tươi, một số khác thì nở rộ hoa cải vàng óng ánh, còn có những luống rau củ đa dạng, cùng với những loại cây xanh lạ không rõ tên. Các cây trồng đều phát triển rất tốt, so với những cánh đồng dọc đường thì chúng còn được trông coi cẩn thận và phát triển mạnh mẽ hơn nhiều. Lý Lạc Do không khỏi gật đầu trong lòng; nơi này thật sự rất tốt.

Khi chiếc kiệu của ông đi qua, ông để ý thấy cổng lâu đài đang mở, bên trong có vài người phụ nữ đang ngồi; một số đang may vá quần áo, một số khác đang trò chuyện với trẻ con, tạo nên một bức tranh yên bình. Tuy nhiên, trên tháp cổng lại có những người đàn ông cầm giáo canh gác.

“Đây là nơi nào vậy?”

“Thưa ngài, đây là một trang trại huấn luyện nông nghiệp.”

“Trang trại huấn luyện nông nghiệp ư?”

“Vâng, bên trong ở đó là những người lao động làm việc trên trang trại cùng gia đình họ,” người hầu trả lời. “Xung quanh đều là những cánh đồng được trồng trọt cẩn thận.”

“Những cánh đồng này được chăm sóc rất tốt!”

“Đây là những cánh đồng mà tổ chức Thiên Địa Hội của người Úc đã thuê để canh tác.”

“Người Úc cũng biết trồng trọt à?!” Lý Lạc Do càng thêm ngạc nhiên. Những thông tin từ bên ngoài chỉ nói rằng họ “giỏi kỹ thuật”, “lành nghề” và có thể sản xuất ra nhiều vật dụng tinh xảo, nhưng không ngờ họ còn biết trồng trọt nữa! Điều này thực sự là một tin tức lớn.

“Đúng vậy,” người hầu giải thích, “trước đây những cánh đồng này gần như không thể canh tác được, nhưng kể từ khi tổ chức Thiên Địa Hội đến thuê để canh tác, chúng mới trở nên như hiện tại này. Ngài có thể chưa biết, việc chuẩn bị đất trước khi trồng trọt đã tiêu tốn rất nhiều công sức rồi đấy.”

Nói xong, người hầu bắt đầu kể chi tiết về cách người Úc làm việc trên đồng đất: họ làm thế nào để cày xới, đào rãnh; họ sử dụng hơn mười con bò kéo những khung sắt để làm việc trên đồng; họ vận chuyển đến đó hàng xe than đen và vôi để bón cho đất… Lý Lạc Do lắng nghe một cách chăm chú và càng thấy rằng ý định của người Úc ở đây khác hẳn so với người Châu Âu. Người Châu Âu, dù là của quốc gia nào, khi đến Đại Minh thì điều họ quan tâm nhất chính là thương mại; nếu không thì họ cũng chỉ muốn cướp bóc. Ông chưa bao giờ nghe nói có ai quan tâm đến việc trồng trọt cả. Tất nhiên, việc họ không quan tâm cũng là điều dễ hiểu – Đại Minh không phải là quê hương của họ, và cũng không thể