Bây giờ dù sao thì anh ta cũng là một quan chức cấp cao – thành viên chính thức của Viện Nguyên lão. Quách Dật thực ra coi trọng điều này hơn; danh hiệu “quan chức cấp cao” nghe có vẻ oai phong, nhưng sau này thì cũng chẳng còn quan trọng nữa: ngay cả một viện nguyên lão yếu kém nhất cũng hoàn toàn có thể trở thành tổng đốc của một Thực Dân Địa trong tương lai. So với đó, danh hiệu viện nguyên lão mới thực sự mang giá trị lớn nhất.

“Đó là hai chuyện khác nhau,” Quách Dật bỏ qua những suy nghĩ buồn bã đó và nói, “Tôi biết ý định của bạn rồi… Bạn đang muốn thực hiện chiến lược biến đổi hòa bình đấy.” Nói xong, anh kéo sợi dây gắn chuông, và chiếc xe ngựa lập tức bắt đầu di chuyển.

Chiếc xe ngựa này được nhà máy sản xuất xe cộ chế tạo riêng cho Quách Dật, với thiết kế bốn bánh, hệ thống giảm xóc bằng lò xo thép, và nội thất được trang trí vô cùng xa hoa. Mỗi khi xuất hiện trên đường, mọi người đều biết đó là Quách Đông Chủ đang đến.

Kế hoạch của Hồng Hoàng Nam – sử dụng các cửa hàng bán xe ngựa để che giấu việc thiết lập các điểm cung cấp hậu cần ở khu vực bị địch chiếm đóng – đã bị Viện Hoạch Định và quân đội phản đối mạnh mẽ, nên không thể thực hiện được. Tuy nhiên, phần kinh doanh của kế hoạch này lại được Sĩ Khaide tiếp nhận.

Sĩ Khaide trang bị cho Quách Dật chiếc xe ngựa này chính là để sử dụng nó như một hình thức quảng cáo sống động.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng rời khỏi khu vực đông đúc và hướng về “Nhà của Quách gia” trên phố Huỹ Phúc.

Trên đường đi, thỉnh thoảng có thể thấy những người mặc trang phục chỉn chu đứng đầy hai bên đường, chào đón chiếc xe ngựa của Quách Đông Chủ đi qua. Sĩ Khaide biết rằng những người này đều là nhân viên và đối tác của các công ty thuộc Tập đoàn Tử thị tại Quảng Châu. Anh cảm thấy rằng Quách Dật ngày càng giống một nhân vật kiểu tài phiệt Nhật Bản.

Ngôi nhà trên phố Huỹ Phúc đã được tu sửa lại kể từ khi họ trở về Quảng Châu. Trịnh Thượng Tiết đã dành rất nhiều công sức để biến ngôi nhà này thành một nơi sang trọng, thể hiện rõ quyền lực và sự giàu có của “Quách Đông Chủ”. Không chỉ các vật liệu xây dựng và thiết bị điện nước đều được đặt hàng từ Lâm Cao, mà cả những loại vật liệu chất lượng cao có sẵn tại địa phương cũng được sử dụng một cách không tiếc tiền.

Hai người ngồi xuống trong “phòng hút thuốc” được trang trí lộng lẫy. Đây là nơi Quách Dật dùng để tiếp đón những “vị khách quý”. Xung quanh rất yên tĩnh. Anh lấy ra hai chai rượu Gvasia đã được làm lạnh sẵn, và họ tiếp tục cuộc trò chuyện về những vấn đề quan trọng liên quan đến vàng bạc

Sĩ Khaide nói: “Kể từ khi chúng ta ký kết thỏa thuận đó, người Hà Lan đã vận chuyển đến cho chúng ta khá nhiều gạo từ Đông Nam Á, nhưng tất cả những thứ đó đều phải được mua bằng tiền mặt…”

Nói chung, hoạt động thương mại giữa Viện Nguyên lão và người Hà Lan luôn ở trong tình trạng Viện Nguyên lão thâm hụt. Viện Nguyên lão sử dụng Quảng Châu làm cửa ngõ để mua số lượng lớn các sản phẩm đặc sản của Đại Minh rồi bán lại cho người Hà Lan. Trong khi đó, hàng hóa mà người Hà Lan bán cho Viện Nguyên lão có rất nhiều loại hạn chế; ngoài các loại gia vị, Viện Nguyên lão chủ yếu quan tâm đến các mặt hàng công nghiệp như gạo, gỗ và nguyên liệu công nghiệp – những thứ này không thể bù đắp đủ chi phí cho hàng hóa xuất khẩu của Viện Nguyên lão, vì vậy người Hà Lan vẫn phải thanh toán một khoản tiền lớn bằng kim loại quý.

Chính nhờ vào số tiền bạc mà người Hà Lan thanh toán, hiện nay Lâm Cao mới có thể chi trả cho những hoạt động quy mô lớn như việc triển khai Dự án Động cơ. Tuy nhiên, nguồn thu từ xuất khẩu chỉ có hạn; so với nhu cầu lớn lao trong việc thực hiện Dự án Động cơ và quá trình công nghiệp hóa, số tiền mà người Hà Lan và Anh phải trả cho các mặt hàng Trung Quốc vẫn còn rất thiếu.

Để có thể xuất khẩu hàng hóa cho người Hà Lan và Anh, Bộ Thực dân và Thương mại buộc phải xây dựng một mạng lưới thương mại trên lục địa, và việc vận hành mạng lưới này lại tiêu tốn rất nhiều vốn. Chỉ riêng tại khu vực Lệ Châu, vào thời điểm cao điểm, số vốn lưu động cần thiết đã lên tới 300.000 lượng bạc. Hơn nữa, khi Văn Đồng liên tục mở rộng diện tích trồng mía và tăng năng suất sản xuất đường tại Lệ Châu, mức độ và thời gian cần thiết để vận hành ngành công nghiệp đường tại đây cũng ngày càng tăng, điều này càng làm gia tăng thêm tình trạng thiếu hụt vốn.

Nếu nói rằng hiện nay Viện Nguyên lão đang thâm hụt trong các giao dịch với thương nhân châu Âu, thì với Đại Minh, Viện Nguyên lão hoàn toàn ở trong tình trạng thặng dư. Không nghi ngờ gì nữa, những hàng hóa mà Lâm Cao xuất khẩu sang Quảng Đông, ngoại trừ một phần nhỏ là hàng hóa qua đường từ Đông Nam Á, phần lớn đều là các sản phẩm công nghiệp do chính họ sản xuất; trong khi đó, những hàng hóa nhập khẩu từ Đại Minh hầu như đều là nguyên liệu công nghiệp và nông sản – những sản phẩm thô. Nếu xét về loại hình hàng hóa và lợi nhuận trong các giao dịch giữa hai bên, thương mại giữa Lâm Cao và Quảng Đông thực sự là một ví dụ điển hình của “hệ thống thương mại hậu thuộc địa”, với sự chênh lệch lợi nhuận cực kỳ lớn.

Vấn đề là, hệ thống công nghiệp và xã hội mới mà Lâm Cao đang xây dựng có nhu c

Nói chung, tốc độ tăng trưởng doanh thu của chi nhánh ở Quảng Châu đã bắt đầu suy yếu.

“Có nên mở rộng quy mô xuất nhập khẩu nữa không?” Quách Dật tỏ ra lo ngại, “Bây giờ chúng ta gần như đã đạt đến giới hạn rồi. Nếu không thể thiết lập nhà máy sản xuất trực tiếp tại Quảng Châu, thì sẽ rất khó để có thêm không gian phát triển.”

Nếu không xây dựng nhà máy tại địa phương, điều đó có nghĩa là hàng hóa và nguyên liệu sản xuất vẫn phải được vận chuyển qua quãng đường xa xôi, từ đó việc giảm chi phí sản xuất cũng sẽ trở nên khó khăn hơn.

“Tất nhiên, tất nhiên. Việc mở rộng các doanh nghiệp công nghiệp nhẹ sang Quảng Đông là điều cần thiết, nhưng không phải ngay bây giờ,” Sĩ Khaide gật đầu, “Anh cũng biết đấy, hiện nay tất cả các bộ phận đều đang làm việc theo ca liên tục 24 giờ một ngày. Với lượng công việc sản xuất hiện tại, việc mua thêm máy móc thiết bị là điều không thể thực hiện được.”

“Vậy còn những khu vực nào khác có thể tạo ra tăng trưởng nữa không?” Quách Dật hỏi. Lĩnh vực công nghiệp không khói mang lại lợi nhuận khá lớn: Tỷ suất lợi nhuận của Tử Minh Lâu là cao nhất trong số tất cả các doanh nghiệp trực thuộc Viện Nguyên lão, nhưng loại hình doanh nghiệp này không thể phát triển rộng rãi – nhóm người tiêu dùng là cố định.

“Muối ăn.”

Quách Dật có vẻ không mấy tin tưởng. Thật vậy, muối ăn từng là nguồn thu nhập chính cho Viện Nguyên lão. Ban đầu, chính nhờ vào việc chiếm giữ các mỏ muối ở Mã Niệu mà họ đã mở ra kênh xuất khẩu hàng hóa đại lượng, từ đó thu được nguồn thu nhập ổn định. Cho đến nay, xuất khẩu muối ăn từ Lâm Cao vẫn là một nguồn thu nhập quan trọng cho Bộ Giám sát Tài chính.

Vì hoạt động buôn bán muối ăn được quản lý bởi Cục Độc quyền, các thương nhân muối khi giao dịch với Lâm Cao đều trực tiếp đến đó. Chi nhánh ở Quảng Châu chỉ đảm nhận một số hoạt động buôn bán nhỏ lẻ, vì vậy anh ấy biết rất ít về toàn bộ hoạt động thương mại muối ăn này.

Hiện nay, muối ăn được bán ở Lâm Cao đều là muối sản xuất tư nhân, và lợi nhuận từ đó khá đáng kể. Tuy nhiên, do kênh phân phối còn hạn chế, muối ăn hiện chỉ được bán trong tỉnh Quảng Đông và một phần nhỏ ở tỉnh Quảng Tây. Một số lượng muối ăn cũng được bán vào tỉnh Quảng Nam. Điều không may là ở hai khu vực Hải Bắc và Hải Nam, do điều kiện tự nhiên thích hợp, có rất nhiều mỏ muối, nên sự cạnh tranh trong lĩnh vực muối tư nhân cũng rất gay gắt.

Sau khi giành chiến thắng trong cuộc phản kích lần thứ hai, Hải quân đã thực sự kiểm soát được eo biển Qiongzhou, đưa các khu vực dọc theo bờ biển

“Chất lượng muối ăn của chúng ta tốt hơn nhiều so với những nơi khác,” Sĩ Khaide nói. “Lợi nhuận từ việc kinh doanh muối rất cao. Hơn nữa, bây giờ chúng ta không chỉ có mỏ muối ở Mã Nghêu nữa đâu.”

Theo tính toán của Bộ Tài chính, một khi các kênh phân phối được mở ra và cơ sở hạ tầng mỏ muối hiện có được tận dụng triệt để, chúng ta có thể đảm bảo thu nhập 300.000 lượng muối mỗi năm. Nếu tiếp tục cải thiện các mỏ muối, tăng cường lao động và trang thiết bị, cũng như khai thác thêm các mỏ mới, việc đạt thu nhập 1 triệu lượng muối mỗi năm cũng không phải là điều không thể.

Nhà máy sản xuất muối tinh Jiu Da nổi tiếng ở Thiên Tân trong lịch sử Trung Quốc cổ đại đã sử dụng 50.000 đồng bạc làm vốn đầu tư và 2.000 mẫu ruộng muối làm cơ sở sản xuất. Nhà máy này áp dụng phương pháp sản xuất muối hiện đại, sản xuất được 5 tấn muối tinh mỗi ngày và thu về lợi nhuận lên tới 500.000 đến 600.000 đồng mỗi năm. Vốn đầu tư ban đầu 50.000 đồng bạc đó cho phép nhà máy trả cổ tức từ 10.000 đến 15.000 đồng mỗi năm – mức lợi nhuận thực sự rất đáng kể.

Mức độ sản xuất và công nghệ tại nhà máy muối ở Mã Nghêu còn tiên tiến hơn cả nhà máy Jiu Da vào năm 1911. Muối và soda sản xuất ra ở đây có chất lượng rất cao.

Ý kiến của Bộ Thực dân và Thương mại là thành lập một trung tâm bán muối tại Quảng Châu, sau đó vận chuyển muối từ Đảo Hải Nam và Lệ Châu đến đây để bán. Nhờ lợi thế của cảng biển ở Quảng Châu, sản phẩm có thể được phân phối rộng rãi khắp các tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến.

Tuy nhiên, do quy mô sản xuất của nhà máy muối ở Mã Nghêu còn hạn chế, không thể xử lý và chế biến lại toàn bộ lượng muối sản xuất từ các mỏ muối dưới sự kiểm soát của chúng ta. Nhưng điều này vẫn giúp chúng ta tạo ra sự khác biệt về chất lượng sản phẩm.

“Bạn cũng biết đấy, cái gọi là Cục Độc quyền kinh doanh muối thuộc Bộ Tài chính chỉ là một cơ quan hình thức mà thôi; chỉ có một vị lão lãnh đạo đứng đầu thôi. Việc bán muối tại Quảng Châu thực sự vẫn do chi nhánh ở đó đảm nhận,” Quách Dật nói.

“Nhưng nếu đặt trung tâm bán hàng ở Quảng Châu, việc buôn bán muối bất hợp pháp một cách công khai như vậy có lẽ sẽ gây ra nhiều vấn đề. Hơn nữa, việc bán muối đòi hỏi phải có những kho hàng lớn – điều này khó mà che giấu được.”

“Chúng ta có thể đặt trung tâm bán hàng ở Đảo Hồng Kông hoặc một hòn đảo gần đó hơn. Chính quyền không thể kiểm soát được, cũng không dám kiểm soát. Chúng ta chỉ cần thu tiền và ph