Những giỏ chứa đầy kén tơ trắng muốt được chất đống trong kho. Vương Tứ Niang và Lý Chính – hai người phụ nữ miền Nam sông Dương Tử – đều đã từng trải qua việc nuôi tằm, nhưng lần này, kết quả nuôi tằm lại tốt đến mức chúng không bao giờ thấy trước đây. Những con tằm chết hoặc bị bệnh chỉ chiếm một tỷ lệ rất nhỏ, gần như có thể bỏ qua được. Vương Tứ Niang vốn là người có kinh nghiệm trong việc chăm sóc tằm; theo kinh nghiệm của cô, mỗi mùa nuôi tằm thường sẽ có tổn thất ít nhất 10–20%, nhưng cách thức mà cô Li dạy họ thì thực sự hiệu quả! Chưa kể đến chất lượng của những cái kén tơ thu được cũng tuyệt vời đến mức đáng ngạc nhiên. Theo thông thường, kết quả nuôi tằm lần này ít nhất cũng phải đạt mức 12 điểm trở lên; trong những năm trước, chỉ đạt được 7–8 điểm đã được coi là một mùa thu hoạch thành công rồi. Giống tằm của gia chủ thật tốt! Cách thức dạy của cô Li cũng rất hay! Cuối cùng, họ cũng đã hoàn thành nhiệm vụ của mình! Vương Tứ Niang và Lý Chính đều thở phào nhẹ nhõm; cả hai đều biết rằng thành tích mà họ đạt được lần này sẽ ảnh hưởng rất lớn đến vị trí của họ trong dinh thự sau này. Đặc biệt là Lý Chính – ban đầu, cô là một trong sáu học trò được Triệu Dẫn Cung trực tiếp dạy dỗ, sau đó lại có thêm Hòa Ninh gia nhập, tạo thành “Bộ ba Thần thánh”. Họ là những học trò được gia chủ trực tiếp huấn luyện, vì vậy vị trí của họ trong dinh thự khác biệt so với những người hầu bình thường; mọi người đều biết rằng họ chắc chắn sẽ trở thành những người tin cậy của gia chủ. Chính vì vậy, ngoài cảm giác tự hào về bản thân, họ cũng cảm thấy lo lắng và có ý thức cạnh tranh rất mạnh mẽ. Sau khi thu hoạch tơ tằm mùa xuân, Vương Tứ Niang cho phép những người phụ nữ nuôi tằm nghỉ ngơi; những người dân trong làng có thể về nhà, còn những người hầu thì nghỉ vài ngày để chuẩn bị cho việc nuôi tằm mùa thứ hai sắp bắt đầu. Thực tế, việc nuôi tằm có thể được thực hiện nhiều lần trong một năm. Ở những nơi có điều kiện thời tiết và nguồn lá dâu tươi dồi dào, người ta thậm chí có thể nuôi tằm tám mùa trong một năm. Với điều kiện khí hậu ở miền Nam sông Dương Tử vào thời điểm đó, việc nuôi tằm bốn hoặc năm mùa trong một năm là điều hoàn toàn khả thi; ở Hồ Châu, cũng có nhiều hộ nông dân nuôi tằm đến năm mùa. Tuy nhiên, trên thực tế, hầu hết các hộ nông dân chỉ nuôi tằm một mùa mà thôi. Sau khi tơ tằm được thu hoạch vào tháng Sáu, công việc nuôi t

Việc đầu tư vào công nghệ nuôi tằm và vốn đều đòi hỏi rất cao. Điều này thực sự rất khó để các hộ gia đình nông dân nhỏ có thể thực hiện được.

Theo quan điểm của Lý Mò Nhi, việc các hộ nông dân ở khu vực Giang Nam chỉ nuôi tằm một mùa trong năm là một sự lãng phí tài nguyên cây dâu tằm. Với điều kiện thời tiết ấm áp và ẩm ướt ở đây, việc nuôi tằm ba mùa mới là cách làm hợp lý hơn.

Khi gia đình Thẩm Khai Bảo bắt đầu thu hoạch tơ tằm, những con tằm nhà ông vẫn chưa “lên núi”. Cả gia đình đều đang lo lắng; khi thấy cơ thể những con tằm trở nên trong suốt và chúng dần không ăn uống gì nữa, lòng mọi người đều nặng trĩu. Sự thành bại của năm nay phụ thuộc vào việc này. Nếu tơ tằm không tốt, số đất đã vay sẽ phải bị giành lại, chưa kể đến việc họ còn nợ Triệu Lão một khoản tiền lớn! Làm sao để trả nợ cho ông ấy đây? Mỗi khi nghĩ đến điều này, Thẩm Khai Bảo đều lo lắng đến mức không thể ngủ được.

Dưới “lán núi”, ngọn lửa trong bếp đã được tắt đi; những con tằm đã chín được chuyển lên “lán núi”, nơi chúng sẽ được hâm nóng bằng lửa. Những con tằm này sẽ bò lên những bó rơm được buộc chặt lại. Trong nhà, tiếng rối rắm vang lên liên tục.

Đây là bước đầu tiên trong quá trình tạo kén của tằm. Những con tằm không thể bò lên bó rơm thì chứng tỏ chúng không khỏe mạnh và không thể tạo kén được; ngay cả khi chúng bò lên được, đôi khi chúng cũng chỉ lang thang mà không chịu đóng kén. Lúc này, họ chỉ có thể cầu nguyện trong lòng và tin tưởng vào may mắn.

Không khí trong phòng nuôi tằm rất ẩm ướt – trước khi lên “núi”, những con tằm sẽ tiết ra nước tiểu, do đó không khí có một mùi hương ẩm ướt kỳ lạ, nhưng đây cũng là dấu hiệu cho thấy tằm đã chín muồi và sẵn sàng đóng kén, vì vậy mọi người đều rất vui mừng. Họ hy vọng rằng năm nay sẽ là một năm thuận lợi.

Ba ngày sau khi tằm “lên núi”, ngọn lửa cuối cùng cũng được tắt đi. Thẩm Khai Bảo run rẩy mở góc rèm tre ra để nhìn, trái tim ông đập thình thịch. Cả gia đình đều đứng sau lưng ông, nín thở chờ đợi. May mắn thay! Những bó rơm đều phủ đầy tơ trắng; nhìn qua đã thấy khoảng tám phần trăm, có lẽ còn đến chín phần trăm nữa. Đây thực sự là một năm thuận lợi hiếm có trong những năm gần đây! Gia đình Thẩm Khai Bảo lập tức reo hò vui mừng; bây giờ họ đã yên tâm rồi. Một tháng trời kiên nhẫn, thiếu ngủ và nợ nần cuối cùng cũng không uổng phí.

Những tiế

Tuy nhiên, cảm giác nhẹ nhõm như được gỡ bỏ gánh nặng đó đã làm cho tâm trạng của họ trở nên vui vẻ lắm.

Mọi người đều đang suy nghĩ về kế hoạch sau khi thu hoạch xong những quả kén tơ. Một phần số kén này chắc chắn sẽ được dùng để trả lại số gạo và lá dâu mà họ vay từ Triệu Lão – may mắn thay, nhờ có Triệu Lão trong năm nay, nếu không thì khó biết liệu có bao nhiêu kén tơ thực sự thuộc về họ hay không.

Bước tiếp theo, tất nhiên, là công việc quan trọng của phụ nữ – việc kéo tơ ra. Họ sẽ kéo tơ của Bạch Hoa Hoa ra, bán cho những người mua tơ, và đổi lấy bạc cũng như đồng tiền: những khoản nợ cần phải trả, những chiếc áo khoác và áo mùa hè mượn ở hiệu cầm cố cũng cần phải được chuộc lại… Các bà nội trợ và đàn ông trong gia đình đều đang tính toán những chi phí thiết yếu, xem những việc nào là không thể trì hoãn được, những việc nào có thể tạm gác lại.

Đa Đa Niang cũng đã trở về từ nhà Thẩm Khai Bảo, trên khuôn mặt cô rạng rỡ như nắng mai – mặc dù tháng vừa qua cô đã phải làm việc rất vất vả, nhưng số tiền một hai lượng bạc mà cô kiếm được thật sự rất đáng giá; cô còn mang về nhà những món quà đa màu sắc do Vương Tứ Niang tặng, toàn là những thức ăn ngon – điều này khiến cho các con nhỏ trong nhà cô vui mừng như những con khỉ được thả tự do. Ngoài ra, cô còn mang về một tấm vải bông từ Sông Giang.

Kết quả canh tác tơ của Đa Đa Niang cũng khá tốt, cô thu được tới tám phần trăm. Thêm vào đó, vì tháng vừa qua cô ăn uống nhờ vào người khác, nên cô vẫn mang về được một hai lượng bạc; điều này khiến cho cô trở thành đối tượng ghen tị của hàng xóm. Việc nuôi tơ ở nhà riêng thì kết quả thu nhập phụ thuộc vào ý muốn của trời, còn việc giúp người khác nuôi tơ mới thực sự đem lại nguồn thu ổn định.

Lúc này, mỗi gia đình đều lấy ra xe kéo tơ, phụ nữmọi người bắt đầu làm việc; khắp nơi trong làng đều vang lên tiếng máy kéo tơ và hơi nước sôi. Cảnh tượng thật là náo nhiệt và vui vẻ.

Tuy nhiên, niềm vui của mọi người không kéo dài lâu. Nhóm người mua kén tơ đầu tiên đến từ con đường bên hồ đã mang đến tin tức không mấy tốt đẹp.

Người đầu tiên đến mua kén tơ là “Huang Xiao Dian”. Khi còn nhỏ, cậu ta thường xuyên ốm yếu, gia đình lo sợ không thể nuôi dưỡng cậu ta nổi, nên đã để lại một bím tóc nhỏ ở phía sau đầu; mãi đến khi lập gia đình, bím tóc đó mới được cắt đi, nhưng cái biệt danh “Huang Xiao Dian” thì vẫn còn đó.

Cậu ta không sở hữu cửa hàng buôn bán tơ, mà hàng năm đều đến khu vực này

Huang Tiểu Bím dẫn Thẩm Khai Bảo đến bên gốc cây liễu ở luống rau phía sau nhà họ Thẩm, rồi thầm thì thầm hỏi:

“Tất nhiên là bán tơ rồi… Nhưng mấy cái kén tằm có thể bán được bao nhiêu tiền chứ?” Thẩm Khai Bảo nói một cách không mấy quan tâm. Việc bán kén tằm chỉ dành cho những gia đình thiếu người thôi.

“Thị trường năm nay thật sự không tốt chút nào…” Huang Tiểu Bím vỗ đùi và thở dài, giấu giếm nói về tình hình kinh doanh: “Có lẽ anh chưa biết đâu… Năm nay, triều đình đã ban hành thông báo, nói rằng giá của kén tằm năm nay…”

“Anh biết điều đó rồi… Nhưng thực tế thị trường ra sao?” Trong lòng Thẩm Khai Bảo đã bắt đầu lo lắng. Anh luôn có linh cảm không tốt về tình hình kinh doanh tơ trong năm nay; những công việc vất vả trong mùa nuôi tằm và niềm vui từ thành quả thu hoạch đã khiến anh quên đi những lo ngại đó… Nhưng lời nói của Huang Tiểu Bím lại khiến anh cảm thấy căng thẳng hơn bao giờ hết.

Huang Tiểu Bím lại thở dài: “Rất tồi tệ! Tệ đến mức mọi người đều sắp không còn cách sống nữa!”

Anh ta biết chữ và thường xuyên đi lại trong thành phố, nên thông tin mà anh ta có được cũng chi tiết hơn nhiều so với Thẩm Khai Bảo. Năm nay, dưới danh nghĩa cứu trợ, việc mua bán tơ và kén tằm của toàn huyện đều được giao cho cơ quan cứu trợ. Vì vậy, mọi nhà buôn tơ đều phải xin giấy phép từ cơ quan này mới được mua hàng.

“Này anh… Một mặt là tiền cứu trợ phải xuất phát từ nguồn này; mặt khác, từ triệu phú đến các thành viên của cơ quan cứu trợ, ai cũng muốn kiếm lợi… Anh nghĩ xem, thị trường năm nay có thể tốt đẹp được không?”

Vì vậy, các nhà buôn trong nghề đã cùng nhau thảo luận và đặt ra một mức giá chung. Tất cả các nhà buôn, dù lớn hay nhỏ, kể cả những người đi xuống nông thôn để mua tơ, đều phải mua theo mức giá này; không được hạ giá mà cũng không được nâng giá.

Nghe xong, Thẩm Khai Bảo cảm thấy như muốn ngất đi. Anh vội vàng hỏi: “Đừng giấu giếm nữa… Năm nay giá là bao nhiêu?”

“Một gánh tơ chỉ có hai mươi lăm lượng bạc thôi.”

“Gì cơ?!” Thẩm Khai Bảo suýt nữa nhảy dựng lên: Mức giá này giảm hơn một nửa so với năm ngoái… Trái tim anh lập tức trĩu nặng, đầu óc cũng choáng váng… “Điều này đồng nghĩa với việc chúng ta, những người nuôi tằm, sắp không còn cách sống nữa!”

“Anh ơi! Đừng nóng vội!” Huang Tiểu Bím vội vàng an ủi: “Đây cũng là tình huống không thể tránh khỏi được…”

Thẩm Khai Bảo không biết mình làm thế nào mà trở về nhà. Cảm giác bất an nặng nề