“Không được đầu hàng! Ai đầu hàng sẽ bị chặt đầu!” Một số tướng lĩnh vẫn đe dọa những binh sĩ thất bại. Nhưng các chiến binh đã không còn ý chí chiến đấu nữa; trên bộ là đám quân Phục Ba Quân đông đúc, chặn đứng mọi con đường; trên biển là các tàu chiến của Phục Ba Quân, ống pháo mở toang, những miệng súng đen ngòm hướng về phía bờ biển. Không chỉ thiếu lương thực, mà cả vũ khí cũng không có; dù muốn cầm cự đến cùng thì cũng không thể giữ vững được.

Khi những người truyền thông liên tục hô vang bằng loa lớn “sẽ đối xử tốt với tù binh”, “những ai đầu hàng sẽ được tha mạng”… gần như tất cả binh sĩ thất bại trên bãi biển đều đầu hàng. Các binh sĩ ở khu vực Tiểu Anh cũng dần bắt đầu dao động.

Những người lính già kinh nghiệm thì thầm với nhau về việc đầu hàng, và tiếng thì thầm đó dần trở nên to hơn. Các sĩ quan và tướng lĩnh cũng không dám la mắng họ nữa, sợ rằng điều đó sẽ gây ra bạo loạn. Lúc này, ánh nắng mặt trời trở nên gay gắt; hàng nghìn người không có chỗ ẩn náu, việc uống nước cũng rất khó khăn. Đến buổi trưa, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn; mọi người đều kêu gọi đầu hàng. Cuối cùng, ngay cả các tướng lĩnh cũng không còn kiên trì nữa, họ đầu hàng trong tình trạng chán nản.

Chen Nhân Kiệt không muốn đầu hàng. Anh ta cởi bỏ áo giáp và cùng với mười mấy binh sĩ dồi dào kỹ năng bơi lội, lén lút xuống nước từ khu vực Tiểu Anh để cố gắng bơi qua vòng vây của quân địch. Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng bị các thuyền nhỏ của hải quân chặn lại; họ dùng gậy đập vào đầu anh ta cho đến khi anh ta ngất đi rồi mới kéo lên thuyền.

Hầu hết những sĩ quan và binh sĩ cố gắng bơi trốn đều gặp phải số phận tương tự; một số khác thì bị giết hoặc chết đuối dưới biển.

“Mỗi nhóm mười người, cởi bỏ áo giáp, hai tay giơ cao qua đầu, xếp hàng từng người một và đi ra ngoài!” Một số nhân viên mặc đồng phục màu xám nhưng không đeo huy hiệu đang chạy qua chạy lại và chỉ huy bằng giọng quan liêu. Bên cạnh họ là những binh sĩ xếp hàng ngay ngắn, cầm theo súng trường có lưỡi lê và những chiếc máy đánh chữ.

Các sĩ quan cấp cao hơn cấp Trung úy đi ra từ một lối đi, còn binh sĩ bình thường thì đi ra từ lối đi khác. Sau khi mỗi nhóm đi ra, họ được ghép thành từng nhóm mười người và đi lên những cây cầu tạm thời được dựng lên. Các tàu vận tải đang chờ đợi họ; mỗi khi một tàu đầy người thì nó sẽ lập tức rời đi. Những người bị thương thì được tạm thời giữ lại để điều trị.

Jia M

Từ xa vẫn có thể nghe thấy tiếng súng nổ. Những đội bộ binh từ khắp các góc chiến trường tập trung dưới lá cờ của mình. Khuôn mặt họ bị khói súng làm đen sạm, quân phục bị xé rách và đẫm máu; họ thở hổn hển nhưng vẫn kiên cường cầm vũ khí, say sưa hát những bài ca chiến tranh.

Những chùm cờ của quân đội được ném ra trước doanh trại. Vô số cờ: từ lá cờ lớn “Tư lệnh ba quân”, những lá cờ biểu tượng cho các vùng quan trọng như cờ đuôi báo, cờ hai mươi tám chòm sao, cờ ngũ hành… cho đến những lá cờ cá nhân mang tên các chỉ huy cấp cao, tất cả đều được chất đống trước doanh trại.

Những đội tù binh bị bắt được dồn dập đi qua trước doanh trại, hướng về phía biển. Những vũ khí, áo giáp và xe cộ thu được cũng được chuyển đến đây, tạo thành những đống lớn. Điều đáng tiếc là số lượng gia súc bắt được rất ít; quân đội Quảng Đông không mang theo nhiều lừa, ngựa hay lạc đà như quân đội miền Bắc, lại thiếu hụt kỵ binh, và nhiều con ngựa đã bị tổn thương trong trận chiến.

Trong tiếng hát ca chiến tranh vang dội, những sĩ quan hào hứng sau chiến thắng lớn này đã chuẩn bị một con ngựa Mông Cổ cao lớn để mời Hà Minh cưỡi đi tuần tra chiến trường, “nhằm củng cố uy danh của quân đội”. Nhưng Hà Minh khiêm tốn từ chối: “Tôi không biết cưỡi ngựa.”

Tuy nhiên, ông vẫn đồng ý đứng trên bức tường doanh trại để chào đón tiếng reo hò của binh sĩ. Khi ông vẫy tay chào mừng các đơn vị tham chiến, tất cả các loại pháo trong doanh trại đồng loạt bắn lên; sau đó, các tàu chiến của hải quân trên biển cũng bắn những loạt pháo chúc mừng. Tiếng pháo vang dội khắp chiến trường.

Thắng lợi lớn lao! Ngụy Ái Văn, Đông Môn Thổi Vũ… và rất nhiều nhân vật quan trọng khác – những người hoặc phục vụ trong lĩnh vực hậu cần, hoặc trực tiếp chỉ huy các đơn vị và tàu chiến – đều cảm thấy hạnh phúc. Quân đội mà họ đã xây dựng, nhờ vào vũ khí hiện đại và hệ thống hậu cần mạnh mẽ, cuối cùng đã phát huy ra sức mạnh to lớn. Sức mạnh này sẽ đưa họ đến chinh phục Quảng Đông, phục hưng Trung Hoa, và khiến cả thế giới phải khuất phục trước “trật tự mới” này.

Chưa kịp thống kê số lượng chiến lợi phẩm, nhưng con số tù binh đã được xác định: ngoài những tù binh bị bắt gần bờ biển, thêm 2200 tù binh nữa được bắt ở các nơi khác; tổng cộng hơn 10.000 tù binh đã bị bắt, cùng với hơn 200 con ngựa và vô số vũ khí, áo giáp khác nhau, cùng hơn 3.000 khẩu súng lớn nhỏ.

Về số lượng vật tư hậu cần thì gần như không thể tính được.

Nhưng Hà Như Bân và Triệu Như Nghĩa vẫn chưa bị bắt. Gần trưa, cuối cùng cũng có tin tức đến: Hà Như Bân đã trốn thoát!

Đoàn quân của Hà Như Bân trong quá trình bỏ chạy về phía núi Qiong đã gặp phải tình trạng ngựa mệt mỏi. Sau khi chạy được vài chục dặm, liên tục có ngựa gục xuống. Mỗi khi có ngựa chết, các binh sĩ thân cận và gia nhân đều đổi ngựa của mình cho họ để tiếp tục hành trình. Những người không còn ngựa thì ở lại chiến đấu tại chỗ. Nhờ vậy, họ mới may mắn trốn thoát được hơn hai mươi dặm. Tuy nhiên, do các cố vấn không thể tiếp tục theo kịp, tiếng súng phía sau dần xa đi và không còn nghe thấy nữa. Hà Như Bân biết rằng mặc dù kẻ thù vẫn chưa đuổi theo, nhưng chắc chắn sẽ không buông tha mình, và phía trước chắc chắn sẽ có quân đội chặn đường. Hơn một trăm người cùng ba bốn mươi nhà văn này chắc chắn không thể vượt qua được. Nghĩ đến việc đội quân hai vạn người khi ông ra quân giờ chỉ còn lại vài người bên cạnh, ông biết triều đình chắc chắn sẽ không tha cho mình. Nghĩ đến đây, ông lại nảy sinh ý định tự sát.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, những chiếc xe nông nghiệp màu vàng đã đuổi kịp họ. Những khẩu súng M240 trên xe bắn ra những viên đạn như mưa, khiến các kỵ binh và cố vấn đang nghỉ ngơi đều bị trúng đạn và ngã xuống đất. Trong chốc lát, tiếng khóc réo vang khắp khu rừng, mọi người hoảng loạn. Hà Như Bân và Triệu Như Nghĩa được các binh sĩ thân cận giúp đỡ lên ngựa. Tống Minh dẫn theo mười mấy kỵ binh bắn một loạt tên để thu hút sự chú ý của kẻ địch, từ đó những người khác mới tìm được cơ hội để trốn thoát.

Tuy nhiên, sức mạnh của ngựa và con người luôn không thể so sánh được với máy móc. Không lâu sau, họ lại một lần nữa bị những chiếc xe nông nghiệp đuổi kịp – lần này không chỉ một chiếc, mà là nhiều chiếc. Súng máy và súng trường bán tự động của các đặc vụ trên xe đã đánh tan nhóm người nhỏ này. Triệu Như Nghĩa trong cuộc giao tranh đã được các binh sĩ thân cận bảo vệ và bỏ ngựa trốn vào rừng. Ngựa của Hà Như Bân đã bị bắn chết, những người xung quanh hoặc chết hoặc trốn. Ông đã tuyệt vọng, rút kiếm chuẩn bị tự sát, thì Tống Minh đến và đưa ngựa của mình cho ông.

“Tướng quân, nhanh lên ngựa!” Tống Minh mặt đầy máu, mũ bảo hiểm cũng đã rơi, “Đừng đi theo đường tuyến nữa, hãy chạy về phía biển!” Nói xong, anh ta vung roi mạnh vào mông ngựa và tiếp tục lao vào chiến đấu cùng

Sau khi đội quân cơ động dọn dẹp chiến trường, họ đã bắt giữ được mười bốn trợ lý của Lữ Dị Trung và tìm thấy xác chết của mười chín người trong số họ. Hơn mười người khác đã trốn thoát. Hà Minh đã hy sinh trong cuộc giao tranh, trong khi Tống Minh lại một lần nữa cùng với vài binh sĩ thân cận trốn thoát khỏi cuộc truy đuổi.

Cuộc chiến tại Thanh Mãi cuối cùng cũng kết thúc. Đội quân 22.000 người do Vương Tôn Đức tập hợp từ khắp tỉnh Quảng Đông giờ chỉ còn lại chưa đầy 4.000 người.

“…Tổng cộng có 114 sĩ quan cấp cao và binh sĩ hy sinh, 6.157 binh sĩ thông thường thiệt mạng, 10.825 người mất tích. 935 con ngựa, lừa và bò bị mất, hàng tiếp tế thì không thể đếm xuể.”

– *Chép biên niên sử Chính Thành Qiong*

Vào buổi trưa hôm đó, Hà Minh đã sắp xếp cho các binh sĩ ăn uống luân phiên. Đồng thời, ông cũng điều động một tiểu đoàn tiến gần thành phố Thanh Mãi. Các cửa thành đều được đóng chặt, bầu không khí hoảng loạn lan tràn khắp thành phố. 20.000 quân nhân chính quyền đã tan rã trước mắt tất cả quan lại, sĩ phu và người dân trong thành phố; thất bại diễn ra quá nhanh và thảm khốc đến mức không ai còn mong đợi Thanh Mãi có thể may mắn thoát khỏi thảm họa này.

Hiện tại, toàn bộ lực lượng phòng thủ trong thành chỉ còn lại 500 quân sĩ và vài trăm lính tinh nhuệ. Những người làm công tác tuyên truyền thuộc Tổng cục Chính trị liên tục hô vang dưới thành, yêu cầu họ mở cửa đầu hàng ngay lập tức; Phục Ba Quân cam kết sẽ không làm hại người dân trong thành. Còn đối với các quân sĩ, nếu họ nộp vũ khí và đầu hàng thì cũng sẽ được bảo vệ.

Tất nhiên, cũng có những lời đe dọa: “Hãy mở cửa đầu hàng trước khi trời tối; nếu không, toàn thể người dân trong thành sẽ không thể sống sót đến ngày mai.”

Các quan lại và sĩ phu trong thành đang họp bàn để quyết định phải đầu hàng hay cố gắng chống trả đến cùng. Người dân trong thành đều không muốn chống trả đến cùng – họ đã nhận ra rằng nếu quân chính quyền đều không thể bảo vệ được các căn cứ lớn, thì làm sao một thành phố nhỏ như Thanh Mãi có thể chống chịu được? Thà đầu hàng ngay bây giờ, dù phải mất một ít lương thực và tiền bạc, còn hơn là chờ đến khi thành phố bị phá hủy và người dân bị giết chóc. Vị quân sĩ chỉ huy phòng thủ cũng không có ý định chiến đấu đến cùng; mặc dù ông không trực tiếp nói rằng mình muốn đầu hàng hay không, nhưng ông cũng không hề phản đối việc đầu hàng.

Thấy rằng vị chỉ huy không cản trở việc đầu hàng, các quan lại quyết định cử người xuống thành để đàm phán với bọn cướp, hy vọng có thể thuyết ph

Bọn cướp râu cũng không xâm nhập vào thành phố. Vị chỉ huy Wu cũng có thể yên tâm bảo vệ mảnh đất này cho triều đình. Dù bọn cướp nói gì đi nữa, vị lão gia này cứ đồng ý mà thôi.”

“Đúng vậy! Chỉ là nếu chúng đòi quân sĩ trong thành phố đầu hàng, thì Tổng chỉ huy Zhou sẽ làm thế nào đây?” Song Zonghui lo lắng rằng các binh sĩ có thể lợi dụng cơ hội này để nổi loạn và cướp bóc trong thành phố.

“Nếu Tổng chỉ huy Zhou không chịu đầu hàng, liệu có thể giữ được Chengmai không nhỉ?” Lưu Kính Tuyển hiểu suy nghĩ của anh ta, nói nhỏ: “Dù ông ấy cướp hết vàng bạc và đồ quý giá trong thành phố, thì cũng chỉ là mang lại lợi ích cho bọn cướp… Những kẻ từ nước Úc mà thôi. Tổng chỉ huy Zhou không thể ngu ngốc đến mức đó đâu.”

“Tôi lo lắng là các binh sĩ dưới trướng ông ấy có thể không hiểu được lý tưởng cao cả.”

“Không sao đâu, tối qua tôi đã nói chuyện với ông ấy. Mỗi người lính trong huyện sẽ được thưởng một hoặc hai lượng bạc; các chỉ huy cấp cao sẽ được thưởng gấp đôi. Tổng chỉ huy Zhou sẽ được thưởng năm lượng bạc. Tôi cũng hứa với ông ấy thêm hai trăm lượng bạc nữa. Tổng chỉ huy Zhou đồng ý sẽ cố gắng duy trì tình hình.”

Song Zonghui tính sơ qua, tổng cộng khoảng một nghìn lượng bạc. Anh biết rằng phần lớn số tiền này sẽ do các quý tộc trong thành phố chi trả. Nhưng lúc này, họ không còn thời gian để quan tâm đến tiền bạc nữa; điều họ mong muốn chỉ là phải chi trả một số tiền lớn để xua tan tai họa và mau chóng đuổi bọn dịch bệnh ra khỏi thành phố.

“…Ngoài ra, bạn có thể yên tâm,” Lưu Kính Tuyển nhìn quanh xem có binh sĩ tuần tra không, sau đó nói thật nhỏ: “Tổng chỉ huy Zhou hy vọng bạn có thể nói chuyện với bọn cướp… những kẻ từ nước Úc, để họ cho phép mười mấy binh sĩ thân tín của mình rời đi; ông ấy sẵn lòng hy sinh năm trăm binh sĩ còn lại.”

Song Zonghui gật đầu: “Được thôi, nếu có những lời này, tôi sẽ yên tâm. Hãy thông báo tin tốt này cho cha mẹ tôi.” Sau đó, anh ngồi vào cái thùng lớn và được các binh sĩ trên thành phố từ từ thả xuống dưới.

Song Zonghui cùng với người hầu của mình đi xuống khỏi thành, vượt qua hào sâu; anh không dám đi lung tung mà liên tục hô hào. Cuối cùng, một binh sĩ tuần tra đã dẫn anh đến trụ sở của Tiểu đoàn Bộ binh thứ 6, nơi đang có nhiệm vụ bao vây và giám sát thành phố Chengmai. Trần Toàn Hưng đang chỉ huy các binh sĩ tiêu diệt những tàn quân còn sót lại, thu dọn xác chết và thu thập vũ khí; khi nghe nói có người đến thương lượng việc đầu hàng, ông không dám chậm trễ và ra lệnh đưa ng

Anh ta nhìn thấy vị tướng trước mắt mình có thân hình cao lớn, khuôn mặt râu quai nón và đôi mắt nhỏ. Tuy nhiên, ông ta lại mặc bộ đồng phục màu xám giống hệt binh sĩ bình thường, đầu gối được quấn chặt lại; điểm khác biệt duy nhất so với các binh sĩ là chiếc kiếm đeo bên hông. Anh ta không ngờ rằng thủ lĩnh của bọn cướp này lại sống đơn sơ đến thế, và không khỏi ngưỡng mộ trong lòng, liền vội vàng cúi chào sâu:

“Tôi là Song Tông Hội, dân chúng của huyện Thanh Mãi, xin được gặp Tướng.”

Trần Toàn Hưng nhìn thấy người đàn ông trung niên này trông khá coi sóc bản thân; mặc dù quần áo có vết bẩn đất, nhưng chất liệu và kiểu dáng đều rất tinh tế, chắc hẳn là người thuộc tầng lớp quý tộc. Ông ta lập tức nói một cách lịch sự: “Tôi chỉ là thiếu tá, chứ không phải tướng.”

“Tôi được toàn thể dân chúng huyện Thanh Mãi tin tưởng mà đến đây, xin được gặp Tướng…” Anh ta ngay lập tức trình bày lý do đến đây, sau đó lại cúi chào một lần nữa, “Rất mong Tướng sẽ giúp đỡ chúng tôi!”

“Ừm,” Trần Toàn Hưng nghe xong thấy rằng mình không thể quyết định được – việc này liên quan đến công việc chính trị, ngay cả Hà Minh cũng có thể không thể quyết định ngay lập tức.

“Tôi cần phải báo cáo với cấp trên trước đã.” Ông ta ra lệnh cho một sĩ quan đưa anh ta đến trụ sở Tư lệnh của đại quân.

Sau khi đến đại quân, Song Tông Hội được dẫn vào một căn lều riêng biệt và được đối xử rất tốt. Anh ta thấy bên trong đại quân rất ngăn nắp và có tổ chức, không hề kém cạnh các sĩ quan, và không khỏi ngạc nhiên. Bởi vì anh ta luôn nghĩ rằng bọn cướp này chỉ dựa vào ưu thế về vũ khí mà thôi, chắc chắn không thể quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt như những người được triều đình cử đến.

Cuộc đàm phán do Ngụy Ái Văn đảm nhận. Về những điều kiện mà Song Tông Hội đưa ra, Ngụy Ái Văn cơ bản đồng ý – chúng hoàn toàn phù hợp với đường lối mà ủy ban điều hành đã đề ra, đó là chiếm giữ các huyện và thành phố với mục tiêu chính là “chiếm lấy lòng dân”. Mặc dù chính sách hướng dẫn này không mang tính tuyệt đối, nhưng bây giờ đối phương tự nguyện đề nghị hợp tác, đây chính là cơ hội tuyệt vời để thực hiện nó.

Tuy nhiên, việc quân đội vào thành phố là điều không thể tránh khỏi, bởi vì điều này liên quan trực tiếp đến việc kiểm soát thực tế toàn bộ huyện.

“Việc quân đội của chúng tôi có vào thành hay không, chẳng lẽ còn có sự khác biệt gì sao?” Ngụy Ái Văn nói, “Tôi hiểu ý của bạn, ô

Ngụy Ái Văn không hề để ý đến những lời nói của ông ta, mà chỉ đơn giản nêu ra yêu cầu và điều kiện của mình.

Tất cả các sĩ quan và binh sĩ đều phải rời khỏi thành phố, nộp vũ khí và đầu hàng. Nếu Tổng tư lệnh Chu muốn rời đi, thì họ có thể được phép đi. Mọi vật tư, trang bị quân sự còn lại trong thành phố đều phải được giao nộp hoàn toàn, không được giấu giếm.

Thành phố Tranh Mai sẽ ngay lập tức mở cửa mà không đặt ra bất kỳ điều kiện nào.

Sau khi mở cửa, việc duy trì an ninh và quản lý hành chính trong thành phố vẫn do ty phủ quận đảm nhận.

Quân đội Phục Ba sẽ cử một số lượng binh sĩ vào thành phố để loại bỏ những kẻ lang thang, thu giữ vũ khí, và cho tất cả những người mang vũ khí trong thành phố trở về nhà.

Toàn bộ huyện Tranh Mai cam kết sẽ cung cấp một lượng lớn vật tư và lương thực cho quân đội Phục Ba; chi tiết về loại hàng và số lượng sẽ được thống nhất sau khi mở cửa.

Song Tông Hội biết rằng con số này chắc chắn sẽ không nhỏ, và lòng ông không khỏi xót xa, nhưng ông không có cơ hội để thương lượng, chỉ có thể đồng ý tất cả những yêu cầu đó. Cuối cùng, ông cẩn thận nói: “Chỉ là liệu quân đội các ngài có thể không vào thành phố được không? Như vậy thì Lưu Thái gia mới có thể giải thích được…”

“Các đội quân vào thành phố sẽ mặc đồ dân thường và không cần treo cờ hiệu,” Ngụy Ái Văn nói, “Lưu Thái gia chắc chắn sẽ tìm cách giải thích được, không cần phải tự tử đâu.” Anh ta cười nói, “Tôi biết ông vẫn muốn thương lượng, muốn chúng tôi không vào thành phố. Nhưng ông cũng nên biết rằng, nếu chúng tôi muốn, chúng tôi hoàn toàn có thể ngồi trong đại sảnh của ty phủ quận để thảo luận với ông.”

Song Tông Hội giật mình, vội vàng nói: “Đúng vậy, đúng vậy, tướng quân khoan dung lớn lao, tôi thực sự rất biết ơn.” Sau đó, ông lại nói thêm: “Lưu Thái gia chắc chắn cũng sẽ rất biết ơn.”

“Dù ông ấy có biết ơn hay không cũng không quan trọng,” Ngụy Ái Văn cười ha hả, “Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian phía trước mà.”