Nhạc Lâm nói: “Tôi nghe nói rằng nơi gọi là Đại Á này trước đây cũng từng là những căn cứ quan trọng của bọn cướp biển và buôn lậu tại cửa sông Châu Giang.”

“Cả Đông Chung và Đại Á trên đảo Đại Ngụ Sơn đều là những mục tiêu quan trọng mà chúng ta cần quan tâm – tốt nhất là có thể loại bỏ chúng hoàn toàn,” Trần Hải Dương nói. “Trước hết, chúng ta hãy xem xét thái độ của những tên cướp biển đang tụ tập trên Đại Ngụ Sơn.”

Khi mấy người đang trò chuyện, một lính canh báo về: Có một chiếc thuyền nhỏ đang di chuyển từ phía Đại Ngụ Sơn và đang tiến về phía bến tạm thời.

“Có vẻ như đó là sứ giả địa phương,” Trần Hải Dương nói. “Hãy nghe xem họ muốn nói điều gì trước.”

Trần Hải Dương không định tiếp đón họ trong lều chỉ huy – ông đã hiểu rõ tâm lý của người bản địa ở thời điểm này, đặc biệt là những người bản địa lần đầu tiên tiếp xúc với nhóm người từ thế giới khác. Nếu bạn không thể hiện ra uy tín và sức mạnh của mình, họ sẽ coi bạn không đáng tin cậy. Mặc dù việc thân thiện là điều tốt, nhưng việc giữ vững uy tín cũng là điều không thể thiếu.

Vì vậy, trụ sở chỉ huy đã xây dựng một “lều lớn” ở một nơi khuất có bóng cây, gần bến tàu, để tránh gió. Xung quanh lều được che bằng vải và treo lên những tấm lưới có gắn nhiều chuông – ý tưởng này được lấy từ các loại lều quân sự của người Nhật Bản và các thành lũy bằng lưới của người Mông Cổ. Vật liệu sử dụng rất tinh xảo, và bên trong còn được trang trí với nhiều họa tiết đẹp mắt.

Xung quanh lều, các lá cờ mới do chính quyền Úc phát minh được treo lên, trông rất oai nghiêm. Thêm vào đó, các binh sĩ và sinh viên sĩ quan đều được trang bị đầy đủ vũ khí đứng gác, khiến cho toàn bộ khu vực này trở nên uy nghiêm và đáng sợ.

Những người đến bằng thuyền gồm khoảng năm sáu người, trong đó ba người đứng đầu trông rất sang trọng, có vẻ như là những người dân giàu có địa phương. Họ đi theo các binh sĩ một cách rất nghiêm túc và lễ phép về phía lều lớn.

Trên thuyền còn được mang theo nhiều quà tặng; điều này đã trở nên quen thuộc đối với nhóm người từ thế giới khác. Những món quà đó thường là heo, cừu, rượu, cùng với lụa và bạc.

Khi những người này bước vào lều lớn và nhìn thấy Trần Hải Dương ngồi ở giữa, họ lập tức quỳ xuống và đưa ra danh sách quà tặng.

Những người đến đây thực sự là những tên cướp biển, chính xác hơn là một nhóm cướp biển nhỏ. Người đứng đầu nhóm này tên là Kim Tài Phát.

Mục đích chính của Kim Tài Phát là đề nghị “đầu quân” để cùng nhóm “Ô

Vì vậy, họ không chỉ cập bến tại khu vực Đại Ngư Sơn để chờ đợi cơ hội mà còn tập hợp được nhiều nhóm nhỏ lẻ khác nhau. Trong số đó có cả nhóm của Triệu Á Kim – người đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đội đặc nhiệm vài ngày trước. Những ngư dân này tạm thời hoạt động như những băng cướp biển; hiện tại, ông ta còn có khá nhiều người dưới quyền, từ ít nhất một con thuyền cho đến ba bốn con thuyền.

Sự xuất hiện đột ngột của đội tàu Úc khiến Trịnh Bảo cảm thấy cơ hội đã đến trước mắt mình – nếu có thể liên kết với nhóm này, điều đó sẽ rất hữu ích cho con đường cướp bóc trên biển của ông ta sau này. Khi Triệu Á Kim bắt đầu các cuộc cướp bóc liều lĩnh của mình, ông ta không hề ngăn cản – ông muốn tự mình chứng kiến sức mạnh thực sự của các chiến hạm của người Úc.

“Nghĩa là các ngươi có ý định tiến vào sông Châu Giang phải không?”

“Đúng vậy, chúng tôi sẵn lòng theo sự dẫn dắt của các ông chủ người Úc để cùng nhau chiến đấu và kiếm tiền!” Kim Tài Phát nói.

“Ừm.” Trần Hải Dương không đưa ra câu trả lời cụ thể: Nếu chấp nhận sự đầu quân của họ, họ sẽ trở thành một lực lượng hữu ích trong các trận chiến sắp tới trên sông Châu Giang. Tuy nhiên, loại cướp biển này rất khó kiểm soát; việc họ tuân theo mệnh lệnh hay không hoàn toàn phụ thuộc vào lợi ích mà họ nhận được, và những hành động tàn bạo của họ trong quá trình hoạt động cũng có thể khiến người Úc mất đi sự ủng hộ của dân chúng. Hơn nữa, sức mạnh của những kẻ cướp biển này rất lớn; nếu họ hợp tác với nhau, họ có thể tạo ra cơ hội để phản công lại – tất cả những điều này đều cần được xem xét kỹ lưỡng trước.

Ông suy nghĩ một lúc rồi trả lời:

“Các ngươi có biết rằng chúng tôi là những binh sĩ được triều đình Úc Song sử dụng một cách chính thức không? Làm sao chúng tôi có thể cùng các ngươi kiếm tiền được?” Trần Hải Dương tỏ ra coi thường, “Nếu các ngươi thực sự muốn đầu quân cho triều đình Úc Song, thì các ngươi sẽ trở thành người dân của Úc Song, trở thành binh sĩ của Úc Song, chứ không phải là những kẻ cướp biển như các ngươi đâu. Các ngươi có đồng ý không?”

Kim Tài Phát cảm thấy bối rối và di chuyển người trên mặt đất; ông không hiểu ý của Trần Hải Dương là gì, liệu đó có phải là sự đồng ý hay không. Theo quan niệm của ông, việc cùng nhau cướp bóc, người đứng đầu nhận phần lớn, những người khác nhận phần nhỏ, đó là điều đơn giản nhất. Tại sao lại phải liên quan đến cái gọi là “binh sĩ được triều đình sử dụng một cách chính thức”? Chẳng lẽ họ muốn h

“Dưới đây chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta trở nên nổi tiếng tại Chu Khẩu.”

“Nếu chúng ta có đủ nhân viên công tác chính trị, tôi cũng không phản đối việc tiến hành việc sáp nhập danh nghĩa trước, sau đó mới đưa những người này vào để cải tạo bọn cướp biển. Hiện tại thì không kịp làm như vậy, chỉ có thể để trại thanh lọc làm thêm việc.”

Nhạc Lâm tự nguyện xin đi điều tra tình hình của bọn cướp biển trên Đại Dữ Sơn.

Trần Hải Dương nói: “Thôi đi, đừng nghĩ rằng chỉ qua vài lần đi nghỉ ở các hòn đảo là đã quen thuộc với địa hình rồi. Hãy để người của đội đặc nhiệm đi làm việc đó thay.”

Kim Tài Phát đang đi về phía chiếc thuyền nhỏ của mình ở bến cảng, bỗng nhiên nhìn thấy một kẻ cạo đầu quen thuộc ở không xa. Nhìn kỹ hơn, đó chính là Thập Tứ, cựu thuộc hạ của Chư Thái Lão. Anh ta mặc chiếc áo hai túi kiểu cạo đầu, buộc dây quanh eo, đeo một thanh kiếm ngắn và khẩu súng ngắn nổi tiếng “Súng Úc”.

Thập Tứ đứng trên mũi con tàu lớn, trông rất tự tin. Nếu không biết lai lịch của anh ta, có lẽ không ai nhận ra rằng anh ta thực chất chỉ là một kẻ giả cạo đầu.

Kim Tài Phát từng làm việc dưới trướng Chư Thái Lão, và mặc dù Thập Tứ không phải là thủ lĩnh cấp cao, nhưng trong băng đảng đó, anh ta cũng không phải là kẻ vô danh. Vì vậy, Kim Tài Phát chắc chắn nhận ra anh ta.

Quay trở lại căn cứ ở Đông Dung, Kim Tài Phát báo cáo cho Trịnh Bảo tất cả những gì đã xảy ra khi gặp Trần Hải Dương.

“Nhìn thấy vẻ mặt kiêu ngạo của thủ lĩnh kia, họ muốn chúng ta trở thành binh sĩ của Hải quân Úc… Ha, cuộc sống tự do thoải mái của tôi sao có thể bị họ kiểm soát được? Làm gì có chuyện trở thành những binh sĩ vô danh của Úc…”

“Cũng chẳng có ai nói rằng sau khi chúng ta gia nhập, họ sẽ cho chúng ta một chức vụ gì đó hay trả lương cho chúng ta chứ?”

“Không! Chẳng có gì cả, họ chỉ yêu cầu chúng ta chuẩn bị sổ sách để sẵn sàng cho việc sáp nhập.”

“Chết tiệt, lũ khốn nạn từ Úc đến này! Họ coi tôi là cái gì vậy!” Trịnh Bảo cũng bắt đầu chửi thề, “Dù sao tôi cũng là Quý Y Hầu của Đại Lý Triều, Tướng Quân Ninh Hải mà!”

“Còn tôi thì là Phó Tướng!” Kim Tài Phát nhớ đến chức vụ của mình – cùng với một con dấu bằng gỗ; mặc dù anh ta hoàn toàn không hiểu những chữ trên đó, nhưng vẫn liên tục dùng nó để đóng dấu trên giấy.

Những tên cướp biển Trung Quốc như Trịnh Bảo đi theo lời mời gọi của Đại Lý Triều không chỉ vì những danh hiệu hão huyền đó,

Và triều đình Bắc Triều cũng rất quan tâm đến việc thu lợi từ các hoạt động cướp biển.

Tuy nhiên, danh tiếng hão huyền lại có sức hút lớn đối với những kẻ cướp biển. Ban đầu, họ là những người có địa vị thấp kém nhất dọc bờ biển Trung Quốc, chỉ có thể chịu sự bóc lột, sai khiến và áp bức của các quan lại và gia đình giàu có. Giờ đây, họ bỗng nhiên trở thành “quan chức” của một triều đình nhỏ, thậm chí còn được phong những chức vụ mà ngay cả ở Trung Quốc họ cũng không dám mơ tưởng đến – dù đó chỉ là những giấy tờ trống rỗng – và thông qua việc cướp bóc trên biển, họ đã giành được danh tiếng và địa vị ở xứ người. Sức hút này không hề kém gì việc trở nên giàu có.

Ban đầu, Trịnh Bảo hy vọng sẽ nhận được những phần thưởng hào phóng hơn từ người Úc, nhưng không ngờ họ lại rất lạnh lùng với họ, đưa ra những điều kiện gần như như muốn họ đầu hàng. Nghe những lời nói liên miên không ngừng của Kim Tài Phát, Trịnh Bảo cũng bắt đầu nổi giận.

Trịnh Bảo gọi một số người tin cậy theo mình đến để tìm hiểu thông tin chi tiết sau khi đổ bộ vào đảo Thượng Hàng. Ông cũng ra lệnh: “Mời Vương Sư Yêu đến đây.”

Người được gọi là Vương Sư Yêu chính là Vương Dũ, người từng là quản lý trại của Chư Thái Lão. Trong cuộc hỗn loạn sau khi thua trận ở đảo Nam Nhật, ông may mắn thoát ra bằng một con thuyền nhỏ và đến nương náu với Trịnh Bảo.

Trước đây, Trịnh Bảo chỉ là một thủ lĩnh bán dân bán cướp ở vùng ven biển. Sau khi quân của Chư Thái Lão thất bại, hơn mười con tàu lớn của họ đã đến đầu quân với Trịnh Bảo, và ông cũng tập hợp thêm nhiều binh sĩ còn sót lại của họ, khiến cho thế lực của mình trở nên mạnh mẽ hơn. Cuối cùng, Trịnh Bảo quyết định tự mình lãnh đạo nhóm cướp biển này.

Loại cướp biển như Trịnh Bảo khác với những kẻ cướp biển lớn như Lưu Lão Hương hay Chư Thái Lão và Trịnh Trí Long; những người này vốn dĩ cũng là thương nhân biển, và những trận chiến ác liệt của họ trên biển chủ yếu nhằm giành quyền độc quyền trong thương mại hàng hải quốc tế. Còn Trịnh Bảo, mục đích duy nhất của ông là cướp bóc và trở nên giàu có; ông chính là một “kẻ cướp biển” thực thụ.

Ban đầu, Trịnh Bảo muốn sử dụng uy tín của Vương Dũ, người từng là quản lý trại, để thu hút những cựu binh của Chư Thái Lão. Tuy nhiên, việc tuyển mộ những lực lượng còn sót lại này không mang lại nhiều kết quả. Trịnh Bảo phải đối mặt với sự tranh giành của hai thế lực lớn: một bên là đội quân của Trịnh Trí Long, và bên kia là nhóm Lâm Cao.

Đội quân của Trị