Bộ phim và những màn pháo hoa đã đẩy không khí của đêm giao thừa lên đỉnh điểm; sau đó, rạp chiếu phim lại tiếp tục trình chiếu một bộ phim hài Tết sản xuất tại Hồng Kông. Lúc này, tiếng pháo nổ vang lên từ đây đó. Mã Thiên Chú đã không còn hứng thú xem phim nữa, anh đứng dậy và ra ngoài vì còn việc cần làm.

Khi bước ra ngoài, Ô Đức đã cùng với bảy tám người lao động đang đẩy xe đạp ba bánh chờ đợi; Tiêu Tử Sơn cùng những người khác cũng đến sau đó. Một số thành viên thường xuyên xuất hiện trong ủy ban điều hành đã được phân công đi “gửi sự ấm áp” đến các nơi khác nhau.

Khi quy mô của Tập đoàn Du hành Thời gian ngày càng mở rộng, việc sử dụng người dân địa phương vào nhiều lĩnh vực trở nên cực kỳ quan trọng, và việc giữ vững lòng trung thành của họ đối với Tập đoàn Du hành Thời gian cũng trở thành một vấn đề then chốt. Ủy ban điều hành đã phân công công việc cho các thành viên, để họ đi thăm hỏi mọi người ở các địa phương khác nhau.

Vương Lạc Bình đã đến làng Muối, mang theo quà Tết cho Đỗ Văn – người đang điều hành trường học dành cho nông dân làng Muối – cũng như cho đội nhỏ đóng quân tại làng. Anh cũng mang theo lương quân, tiền trợ cấp và thư từ cho những người con em của người dân làng Muối đang phục vụ trong quân đội. Hùng Bố Dự và Dương Bảo Quý đã đến làng Đại Mỹ, mang theo một xe muối và hơn mười thùng cá làm quà tặng cho người dân làng. Trong tương lai, làng Đại Mỹ sẽ trở thành một căn cứ chăn nuôi quan trọng thuộc Bộ Nông nghiệp, vì vậy Dương Bảo Quý đã đến khảo sát địa hình tại đây. Cả hai nhóm đều xuất phát vào ban ngày và trở về vào buổi tối.

Mã Thiên Chú đã đến bệnh viện, nơi có hơn ba mươi người bị thương nặng trong trận chiến ở Bốc Phố đang được điều trị. Bách Nhẫn Tổng Bệnh Viện sáng trưng rực rỡ; khi bước vào, Mã Thiên Chú thấy tất cả các bác sĩ, kể cả đồng chí Dương Bảo Quý – bác sĩ thú y – đều đang ở trong bệnh viện, không ai đi xem phim hay đi dạo cả, điều này khiến anh cảm thấy vô cùng xúc động. Anh vội vàng chạy vào phòng trực ban và nắm lấy tay Thời Niệu Nhân:

“Cảm ơn các bạn đã vất vả! Bác sĩ Thời, đã muộn như thế này mà vẫn đến bệnh viện kiểm tra à?”

“Tôi đến thăm các binh sĩ và bệnh nhân thôi.” Trong lúc đó, những người lao động đã mang các loại quà tặng vào bệnh viện.

“Ủy ban điều hành đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Thời Niệu Nhân định nhắc nhở ủy ban điều hành về một số điều, nhưng nhìn thấy cách họ chuẩn bị, anh thấy họ đã suy nghĩ rất toàn diện. “Sự xuất hiện của anh thực sự giúp các bệnh nhân cả

Việc chọn màu xanh cho đồng phục y tá là xuất phát từ tập quán dân gian, nhằm tránh kích thích các người bị thương – trong lễ viếng tang, mọi người mới mặc đồ trắng hoàn toàn mà.

“Hãy pha trà cho ủy viên Mã.”

Người phụ nữ đáp lại khẽ rồi đi ra ngoài, không lâu sau đó cô ấy mang đến cho Mã Thiên Chú một tách trà nóng.

“Ai vậy? Cô ấy không giống như những sinh viên trường y được phân công cho anh chứ?” Mã Thiên Chú vẫn rất cảnh giác; người phụ nữ trước mắt ông khoảng ba mươi lăm, sáu mươi tuổi, và những người phụ nữ tuổi này thường được phân công vào bộ phận lao động của xã hội chủ nghĩa.

“Đây là vợ của Ngô Nam Hải.” Thời Niệu Nhân nói một cách vô tình, “Cô ấy còn có một cô con gái nữa; hiện tại hai mẹ con vẫn đang ở trang trại. Khi tôi muốn đưa cô ấy đến đây, người đàn ông đó còn không chịu đâu!”

“Gì cơ?” Mã Thiên Chú ngạc nhiên đến mức hầu như muốn rơi cằm xuống đất. Ông rất quen biết Ngô Nam Hải: một người mập mạp, hiền lành, là mẫu người tốt đẹp… Vậy mà lại có chuyện như vậy sao? Quả thật, không thể đánh giá người qua vẻ ngoài.

Thấy Mã Thiên Chú tỏ vẻ ngạc nhiên, Thời Niệu Nhân nhận ra ông đã hiểu lầm và vội vàng giải thích: “Cô ấy được đưa đến từ bộ phận nông nghiệp của Ngô Nam Hải, đó là cặp mẹ con mà vài tháng trước Ngô Nam Hải đã nhờ Trương Hưng Giáo đưa về từ Cẩu Gia Trang.”

“À, đúng là họ rồi.” Nếu không được nói ra, ông sẽ quên mất. Nhìn kỹ người y tá này, mặc dù cô ấy có thân hình gầy nhỏ, nhưng khuôn mặt lại khá xinh đẹp.

“Hiện tại, trong khoa nhập viện có 17 người bị thương thuộc quân đội mới, 8 người bị thương trong tai nạn lao động; trong số đó, có 10 người chắc chắn sẽ bị tàn tật.” Thời Niệu Nhân nói, “Tâm trạng của họ rất tồi tệ. Còn có một chiến binh trẻ, cậu ấy liên tục khóc lóc và hỏi tại sao lại cứ cứu mình, tại sao không để mình chết luôn cho xong…”

“Tại sao vậy? Tàn tật đến mức đó à?” Mã Thiên Chú cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Anh ta là một lính pháo binh, nửa khuôn mặt bị bỏng nặng, biến dạng rất nghiêm trọng.” Thời Niệu Nhân thở dài, “Chúng tôi ở đây không ai có khả năng phẫu thuật chỉnh hình cả…”

Mã Thiên Chú gật đầu.

“Những người bị tàn tật đều có tâm trạng như vậy; những người mất chân, mất tay, họ đều lo lắng không biết cuộc sống sau này sẽ ra sao… Thà chết đi còn đỡ khổ hơn…”

“Những người bị tàn tật, dĩ nhiên chúng ta sẽ chăm sóc họ; còn có gì để nói nữa chứ?” Mã Thiên Chú nói với vẻ đầy cam kết.

“Cậu có yêu cầu gì, cứ nói ra đi, sau Tết khi họp lập kế hoạch sẽ giải quyết cùng nhau.”

“Nói thật lòng, hiện tại ở đây rất ít thứ có thể được giải quyết ngay lập tức. Nếu tiếp tục như này, việc duy trì chất lượng y tế sẽ rất khó khăn,” Thời Niệu Nhân nói.

Cho đến nay, họ chỉ có thể giải quyết vấn đề cung cấp nước cất, cồn y tế, băng gạc bằng vải bông và bông tẩy mỡ. Nói một cách chính xác, băng gạc bằng vải bông chỉ là thứ thay thế, không thể so sánh được với gạc tẩm cát; còn bông tẩy mỡ thì là sản phẩm được Lý Đí sản xuất thêm khi anh ta làm nitrocellulose lần trước.

“Yêu cầu Bộ phận công nghiệp lo liệu những thứ này thực sự không hợp lý chút nào; họ hoàn toàn không hiểu biết gì về các sản phẩm y tế. Chúng ta cần thành lập một nhà máy sản xuất dụng cụ y tế dưới sự quản lý của Bộ Y tế.”

“Được thôi!” Mã Thiên Chú biết yêu cầu này rất hợp lý, nên đã đồng ý ngay lập tức.

“Và còn vấn đề về thiết bị thủy tinh nữa,” Thời Niệu Nhân nói tiếp, “Nhà máy sản xuất thuốc sẽ cần rất nhiều thiết bị thủy tinh để sản xuất dược phẩm. Hy vọng lúc đó Ủy ban điều hành sẽ ưu ái hơn cho Bộ Y tế – tôi biết rằng sau này thủy tinh sẽ trở thành một nguồn lợi nhuận lớn cho chúng ta, nhưng nếu có thể sản xuất số lượng lớn kháng sinh hiện đại, thì sức mạnh của chúng sẽ vượt xa so với những chiếc cốc thủy tinh hay gương thông thường.”

“Cậu nói gì vậy? Sản xuất số lượng lớn kháng sinh?” Mã Thiên Chú vô cùng hào hứng; trong thời đại này, việc có được penicillin giống như việc sở hữu bom nguyên tử vậy. Với điều này, nhóm người có khả năng du hành thời gian sẽ có lợi thế y tế vô song, có thể sử dụng các phương pháp y khoa hiện đại để ảnh hưởng và cải cách mọi lĩnh vực của xã hội. Trong quá khứ, khi các nhà truyền giáo phương Tây đến các khu vực kém phát triển để truyền đạo, họ chỉ sử dụng hai phương pháp chính: giáo dục và y tế. Hiệu quả của chúng thực sự rất rõ ràng.

“Đúng vậy, là kháng sinh,” Thời Niệu Nhân khẳng định, “Bộ Y tế có rất nhiều chủng vi khuẩn, nhưng hiện tại do điều kiện còn hạn chế, chúng ta vẫn chưa thể nuôi cấy và sản xuất chúng trên quy mô lớn.” Anh dường như đọc được suy nghĩ của Mã Thiên Chú, “Thực ra không chỉ kháng sinh, mà còn rất nhiều loại thuốc khác cũng có thể được sản xuất một cách dễ dàng. Khi đó, chúng ta có thể tổ chức các hoạt động y tế đến vùng nông thôn…”

“Tốt lắm, tốt lắm! Người dân nơi đây thiếu thốn y tế và dược phẩm, họ thực sự rất cần những điều

Mã Thiên Chú trước tiên đã đến thăm hỏi những người bị thương nhẹ và tặng cho họ quà tặng. Những thứ ông mang đến không có gì đặc biệt cả, bởi vì nơi này không hề có đồ hộp niêm phong, sản phẩm chăm sóc sức khỏe, thậm chí còn không có kẹo nữa. Những gì ông tặng chỉ là phiếu muối và phiếu gạo, được bọc trong giấy đỏ. Nhận được quà, mọi người đều mỉm cười vui vẻ; dù bị thương, nhưng ít ra họ vẫn sống sót và không bị mất tay mất chân. Họ được ăn uống no đủ, có các bác sĩ của “lãnh đạo” điều trị bệnh, và còn có những “y tá” trẻ tuổi chăm sóc họ một cách tỉ mỉ chu đáo – thật sự là điều mà ngay cả một ông chủ đất cũng không thể so sánh được.

Khu vực dành cho những người bị tàn tật thì trông u ám hơn nhiều. Mã Thiên Chú đã phát tiền lì xì cho mọi người, nhưng ông thấy rằng khuôn mặt của họ đều u sầu. Sau một lúc, mới có người lên tiếng: “Cảm ơn lòng tốt của các lãnh đạo, các ngài đã chữa trị cho chúng tôi và cung cấp những điều kiện tốt đẹp để chúng tôi được chăm sóc. Khi chúng tôi có thể di chuyển được, chúng tôi sẽ lập tức rời đi…”

“Rời đi?” Mã Thiên Chú ngạc nhiên, và lập tức hiểu ra rằng những người bị tàn tật này nghĩ rằng tiền lì xì mà ông phát là tiền trả công cho việc họ phải rời đi. Ông cảm thấy lòng mình rất phức tạp. Không nên để những người anh hùng phải vừa đổ máu vừa rơi nước mắt… Những người này có thể không phải là anh hùng, nhưng họ đã hy sinh sức khỏe vì Tập đoàn Du hành Thời gian. Ông giơ hai tay lên và nói lớn:

“Mọi người đừng suy nghĩ lung tung,” Mã Thiên Chú nói một cách chân thành, “Các bạn đã bị thương và bị tàn tật vì Tập đoàn Du hành Thời gian, thì Tập đoàn sẽ nuôi dưỡng các bạn suốt đời! Không chỉ nuôi dưỡng các bạn, mà còn sẽ giúp các bạn sống một cuộc sống đầy đủ và tự hào!”

Nghe những lời này, ánh mắt của một số người bị thương lại sáng lên, nhưng rồi lại tối lại. Một chiến binh có nửa khuôn mặt bị băng bó nói: “Khuôn mặt tôi đã bị hỏng rồi, sau này ai sẽ muốn lấy tôi làm chồng?”

“Chắc chắn sẽ có người,” Mã Thiên Chú nói một cách quyết đoán, “Nếu thực sự không tìm được ai muốn, tôi sẽ mua cho bạn một cô gái trinh khiết làm vợ!”

Nói xong câu đó, ông tự thấy mình thật là tàn nhẫn… Nếu Lý Đỗ ở đây, chắc chắn sẽ phản ứng dữ dội lắm.

“Thật sao? Không lừa đâu?!”

“Chúng tôi, những người thuộc Tập đoàn Du hành Thời gian, từ trước đến nay chưa bao giờ lừa đảo ai cả,” Mã Thiên Chú n

Điều này khiến Mã Thiên Chú cảm thấy vô cùng xúc động: Thật là những đồng chí tuyệt vời! Quả nhiên, trái tim của người lao động mới là điều đẹp đẽ nhất. Tuy nhiên, vấn đề sắp xếp công việc cho các binh sĩ khuyết tật vẫn chưa được quyết định, và ông cũng không thể nói gì một cách tùy tiện. Vì vậy, ông nhanh chóng giơ tay lên và nói: “Chúng tôi sẽ xem xét ý kiến của mọi người, và chắc chắn sẽ giúp mọi người có cuộc sống ổn định. Điều duy nhất mà các bạn cần làm bây giờ là yên tâm dưỡng bệnh; nhân dân của chúng ta sẽ không bao giờ quên các bạn.”

Ô Đức cùng một số người đã đến Văn phòng Kế hoạch để lấy những vật phẩm dùng để mang lại sự ấm áp cho mọi người. Trong lòng ông đã có kế hoạch rõ ràng: Vì trong xã có quá nhiều người, không thể đến từng gia đình được, nhưng ông đã suy nghĩ kỹ về những gia đình nào cần được giúp đỡ nhất: Những người độc thân, những người đến từ nơi khác, không nhà không cửa, không người thân, họ sẽ cảm thấy vô cùng cô đơn vào dịp Tết.

Trong ký túc xá dành cho người độc thân, hầu hết mọi người vẫn chưa đi ngủ; họ vẫn tiếp tục thói quen “canh giao thừa”, đốt đèn dầu trong phòng, uống chút rượu nhỏ, và thỉnh thoảng lắng nghe tiếng pháo hoa vang lên từ xa. Sự xuất hiện của Ô Đức khiến mọi người đều ngạc nhiên; không ngờ vào đêm Giao thừa, lúc mọi người đều đoàn tụ bên nhau, vị lãnh đạo cao nhất của xã lại đến thăm họ ở ký túc xá, thậm chí những người đã đi ngủ cũng bị gọi dậy.

Ô Đức thấy Lâm Hưng cũng ở đó; vị phó chủ tịch này cũng là một người độc thân, không người thân. Hôm nay, anh ta đã mặc một bộ quần áo mới và dán một tấm tranh Tết bên cạnh giường, trông thực sự có không khí của Tết. Ô Đức cười nói: “Ở đây thì có chút không khí của Tết rồi đấy.”

“Tôi bắt đầu đi làm từ khi mới mười bốn tuổi,” Lâm Hưng cười nói, “Chỉ biết tìm niềm vui trong gian khổ mà thôi. Không có nhà, nhưng mình vẫn phải tự coi mình như có một gia đình.”

“Tốt lắm, nói hay đấy. Dù không có nhà, nhưng vẫn phải tự coi mình như có một gia đình.” Ô Đức nhìn những người lao động và thành viên của xã đang nhìn mình với ánh mắt ngạc nhiên, và nói tiếp: “Vì mọi người đều sống ở Xã Bách Nhẫn này, nên nơi đây chính là gia đình của mọi người. Nào, chúng ta cùng uống một ly nhé.” Nói xong, ông mở cái bình rượu mà mình mang theo và nói: “Mọi người hãy rót đầy ly, cùng nhau uống một ly nhé.”

Rượu được mang đến từ bên ngoài, là loại rượu gạo lứt

Sau khi rời khỏi ký túc xá tập thể, Ô Đức lại dẫn những người đi đến các gia đình có người già và trẻ em, mang đến cho mỗi hộ một phiếu gạo trị giá 5 kg và một phiếu vải – theo quy định, những người già và trẻ em trong xã hội nếu không được phân công làm việc thì sẽ không được hưởng bữa ăn tại căn tin; mặc dù những người lao động có thể nhận được khoản bồi thường bằng điểm công lao dựa trên mối quan hệ nuôi dưỡng, nhưng cuộc sống của họ vẫn luôn gian khổ hơn so với người bình thường.

“Lâm Hưng, cậu nghĩ những gia đình có nhiều con nhỏ thì liệu các em có đủ ăn không?” Ô Đức hỏi khi trở về trên đường.

“Cũng đủ ăn, chỉ là chất lượng bữa ăn hơi kém thôi.” Lâm Hưng trả lời một cách thẳng thắn.

“Ồ? Một phiếu điểm công lao mỗi ngày của một người lao động chắc là không đủ để mua nhiều thực phẩm như vậy…”

“Nếu ăn cơm khô mỗi bữa thì chắc là không được, nhưng mỗi gia đình đều có ruộng riêng, trồng một số khoai lang hay thứ gì đó, kết hợp với đó thì cũng đủ ăn rồi.”

“Như vậy vẫn quá khổ sở…” Ô Đức cảm thấy rằng điều này thật sự quá khắt khe đối với những người lao động.

“Không khổ đâu,” Lâm Hưng có vẻ ngạc nhiên, “Trồng khoai lang không tốn nhiều sức lực lắm, chỉ sau ba bốn tháng là đã thu hoạch được khá nhiều; trước đây mọi người thường xuyên thiếu ăn, vậy nên canh khoai lang cũng đã được coi là bữa ăn ngon rồi.”

“Trẻ em thì gầy yếu quá…” Ô Đức thở dài.