“Không gặp được.” Lưu Tiêng nghĩ rằng cô ấy chắc chỉ đến xin ân xá thôi; lúc này anh ta không có thời gian để bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy. “Anh hãy nói với cô ấy rằng chúng tôi sẽ lo việc mai táng thi thể của người nhà cô ấy, và yêu cầu họ tạm thời ở lại Viện Nguyên lão cho đến khi thời điểm thích hợp để họ trở về quê hương.”

Lưu Tiêng tiếp tục nói vài lời an ủi với những người đã đầu hàng, sau đó dặn dò các thư ký và viên chức trong các phòng ban rằng họ vẫn cần tiếp tục làm việc như bình thường. Khi họ đã rời đi, anh mới nói với Ngụy Bất Phúc: “Anh bạn đã từ bỏ bóng tối để đến với ánh sáng; Viện Nguyên lão chắc chắn sẽ không bỏ rơi anh. Bây giờ tôi sẽ bổ nhiệm anh làm cố vấn cho Hội đồng Quản lý Quân sự thành phố Quảng Châu, và anh sẽ bắt đầu công việc vào ngày mai – tuy nhiên, anh và gia đình sẽ phải tạm thời ở lại chùa Quang Hiếu một thời gian.”

Ngụy Bất Phúc vội vàng đứng dậy và nói: “Thưa ngài, lời ngài quá cao quý; tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để phục vụ Đại Song và làm tròn bổn phận của mình.”

“Được rồi, đừng cần phải dùng những lời như ‘thưa ngài’ hay ‘tôi’ nữa.”

“Vâng, vâng, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Ngụy Bất Phúc cung kính rời đi, và trong phòng ký tên chỉ còn lại một mình Lưu Tiêng. Anh đang chuẩn bị ra ngoài xem đội ngũ di dời đã đến chưa thì Quách Tú Nhi, người được bổ nhiệm làm thư ký cá nhân mới, bước vào.

Quách Tú Nhi là em họ của Quách Linh Nhi; gia đình cô ấy cũng đã bị đưa đến Hải Nam cùng với gia đình Quách Linh Nhi. Khi Quách Linh Nhi nhập học tại trường dành cho phụ nữ, Quách Tú Nhi vì còn nhỏ nên cũng được gửi đến Phương Địa Thảo. Thành tích học tập của cô ấy không mấy tốt, thuộc hàng yếu nhất. Sau khi tốt nghiệp tiểu học, cô ấy đã vào một cơ quan làm thư ký.

Đúng lúc đó, chị họ của cô ấy mang thai và sinh con; thấy các nữ thư ký khác đều đang ganh tị với mình, và vì muốn giữ vững vị trí của mình, cùng với việc thấy em gái mình cũng xinh đẹp và đã được giáo dục theo “pháp luật mới”, Quách Tú Nhi đã nghĩ đến cách để giúp em gái mình. Cô ấy biết rằng trong chốn phụ nữ, sự đoàn kết giữa các chị em là rất quan trọng; vì vậy, trong thời gian Lưu Tiêng còn dễ bị thuyết phục, cô ấy đã dùng mọi cách để thuyết phục anh ta… và cuối cùng, em gái cô ấy cũng đã trở thành người tình của Lưu Tiêng – tất nhiên, với danh nghĩa là thư ký cá nhân, và tên của cô ấy cũng được đổi thành “Quách Tú

Lưu Tiêng nghĩ rằng nếu đó là những quý tộc của triều đại Đại Minh đến để “hâm nóng bếp lò”, thì anh cũng chẳng vội vàng gặp họ đâu. Nhưng khi nhìn kỹ lại, người đến lại chính là Lữ Dị Trung – vị cán bộ tham mưu của Vương Tôn Đức, người đã bị bắt trong trận chiến ở Trình Mai. Sau khi đầu hàng, ông ta được điều về Quảng Châu để giúp việc cho Quách Dật, có thể coi là một người có kinh nghiệm trong việc “dẫn đường”. Lưu Tiêng trước đó đã liên lạc với cơ quan tình báo ngoại giao phụ trách quản lý ông ta, muốn đưa ông ta vào đội ngũ mới của Hội đồng Quản lý Quân sự Quảng Châu. Vì vậy, khi ông ta tự nguyện đến gặp, Lưu Tiêng naturally phải tiếp đón.

“Ngay lập tức mời ông ta vào.”

Kể từ sau trận chiến sông Châu Giang, Lữ Dị Trung được điều về Quảng Châu. Về mặt danh nghĩa, ông ta là “thư ký” của Quách Dật, nhưng thực tế lại đóng vai trò là kênh truyền thông giữa Quách Dật với các quý tộc và quan lại địa phương ở Quảng Châu. Mặc dù ông ta bị các nhà khoa học và quý tộc khinh thường, nhưng nhờ có sự hậu thuẫn của người Úc, tất cả các quan lại và quý tộc trong thành đều chỉ đối xử với ông ta một cách qua loa, không dám làm tổn thương ông ta. Chỉ có vài người trẻ tuổi thiếu hiểu biết đã từng xúc phạm ông ta trước mặt mọi người, thậm chí còn định đánh ông ta. Tuy nhiên, sau khi những người trẻ tuổi này đều “tự tử” một cách bí ẩn, mọi người không còn nhắc đến quá khứ của Lữ Dị Trung nữa. Ông ta ngày càng hoàn thành tốt công việc trong môi trường quan liêu – những điều mà Quách Dật không tiện nói ra hay không tiện làm, đều do ông ta đảm nhận. Ông ta trở thành một nhân vật quan trọng ở Quảng Châu, và tài sản của ông ta cũng tăng lên đáng kể. Khi sức mạnh của Viện Nguyên lão ngày càng tăng, Lữ Dị Trung không còn cảm thấy xấu hổ vì việc mình phục vụ kẻ thù nữa, thậm chí còn cảm thấy như “được may mắn từ tai họa”.

Tuy nhiên, lúc này ông ta lại vừa vui vừa lo. Niềm vui là Viện Nguyên lão đã đặt chân lên đất liền, và việc tranh giành quyền lực ở miền trung sẽ sớm diễn ra; bản thân ông ta cũng là một cựu thần tử đã theo Quách Dật lên phía bắc. Nỗi lo là Quách Dật không phải là viên quan mới được bổ nhiệm làm thị trưởng Quảng Châu, mà lại bị điều động trở về Lâm Cao với lý do “có nhiệm vụ khác”. Theo quan điểm của Lữ Dị Trong, đây là dấu hiệu cho thấy “Quách Đông Chủ” đang mất quyền lực. Khi nghĩ đến việc “Chủ tịch Văn” của Viện Nguyên lão đã trở thành “Đại tái trị Sơn Đông”, và một người họ Vương

Vì vậy, từ sáng sớm hôm đó, ông ta đã bắt đầu tìm cách để có được sự hỗ trợ – người phù hợp nhất chắc chắn là vị quan mới được bổ nhiệm làm thống đốc tỉnh Quảng Châu của Đại Tống.

Vài ngày trước, ông ta đã nhận được thông báo rằng Hội đồng Quản lý Quân sự Quảng Châu đã quyết định điều ông ta đến đó giữ chức vụ. Lữ Dị Trung vô cùng vui mừng. Hôm nay, khi biết rằng Lãnh đạo Lưu đã vào thành phố, ông ta không đợi Lưu Tiêng triệu hồi mà đã tự mình đến thăm.

Lúc đầu, Lữ Dị Trung cũng nghĩ xem liệu có nên cạo đầu và thay đổi trang phục trước khi gặp gỡ hay không – vì Quảng Châu đã “giải phóng”, Quách Dật cùng những người khác đều đã làm như vậy. Với tư cách là “khách kinh” của Viện Nguyên lão, ông ta cũng nên thể hiện điều đó. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta quyết định rằng vì không có chỉ thị nào yêu cầu ông ta làm vậy, nên không nên tự ý hành động. Hơn nữa, ông ta cũng không biết Lãnh đạo Lưu dự định sử dụng ông ta như thế nào, vì vậy việc đến gặp trong trang phục bình thường sẽ tốt hơn.

Sau khi vào gặp và chào hỏi, Lưu Tiêng biết đến người này. Mặc dù Lữ Dị Trung được Viện Nguyên lão sử dụng, nhưng ông ta vẫn không được coi là “người nhập tịch chính thức”, mà thuộc về nhóm “người mờ ám” trong hệ thống nhân sự của Viện Nguyên lão, tương tự như ông chủ Cơ quan An ninh Tống Thăng – Sun Keh Cheng. Là một người hỗ trợ rất hữu ích cho Viện Nguyên lão trong việc tiếp xúc với xã hội truyền thống, chính sách của Viện Nguyên lão đối với những người như vậy là “sử dụng hết khả năng, nhưng không thể tin tưởng”. Do đó, Lưu Tiêng rất lịch sự với ông ta, nói vài lời an ủi, yêu cầu ông ta “yên tâm làm việc, không cần lo lắng quá nhiều”, và cũng ám chỉ rằng việc Quách Dật từ chức là do “có mục đích sử dụng khác”, nhằm trấn an ông ta không cần phải lo lắng về tương lai của mình.

Lữ Dị Trung cảm thấy yên tâm hơn và không khỏi xúc động, liền nói lên lòng trung thành của mình đối với Viện Nguyên lão, cam kết sẽ “cống hiến hết sức mình” cho sự nghiệp của Viện Nguyên lão. Ông ta cũng bày tỏ mong muốn trở thành “người đi đầu và phục vụ” cho Lưu Tiêng, “nỗ lực hết sức để báo đáp ân huệ”.

Sau đó, ông ta lấy ra một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương từ trong túi mình, nói với giọng hạ thấp đầy bí mật: “Đây là món quà nhỏ bé mà tôi muốn dâng lên Lãnh đạo, xin đừng coi là không tôn trọng!”

Lưu Tiêng vẫy tay và nói: “Anh biết quy tắc của chúng ta m

Cặp đồ này được làm ra bởi một cửa hàng lâu đời ở Quảng Châu; những chiếc chuông trong đó được làm từ những hạt ngọc trai tinh xảo nhất, thực sự là những vật phẩm tuyệt vời dành cho phụ nữ…”

Lúc đầu, Lưu Tiêng vẫn không hiểu rõ công dụng của thứ này, nhưng sau khi được giải thích, anh mới biết đây chính là “đồ chơi tình dục” thời Minh Quốc. Anh chỉ biết cười không thôi và đáp lại: “Đã nhận rồi, đã nhận rồi.”

Thấy vẻ mặt không mấy quan tâm của Lưu Tiêng, Lữ Dị Trung biết anh vẫn chưa hiểu được “tác dụng tuyệt vời” của thứ này, liền tiếp tục nói:

“Khi quan hệ tình dục, thứ này có tác dụng rất tốt đối với nam giới.” Nói xong, anh cúi đầu xuống và nói tiếp: “Tôi nghe nói rằng ngài vẫn chưa có con trai; mong ngài sớm có được một đứa con trai để duy trì dòng dõi…”

“Cảm ơn lời chúc tốt lành của ngươi.” Lưu Tiêng cất chiếc hộp đó sang một bên. Anh không quá quan tâm đến món quà này, và cũng không coi trọng việc có con trai lắm; nhưng lòng biết ơn của Lữ Dị Trung thì thực sự khiến anh cảm thấy thoải mái. Mặc dù biết rằng đó chỉ là những lời nịnh hót không biết xấu hổ, nhưng anh vẫn cảm thấy thật dễ chịu…

“Lão Lữ,” giọng nói của Lưu Tiêng cũng tràn đầy sự thân thiện, “không cần phải nghĩ đến những điều phiếm đấy. Chúng ta hãy nói đến chuyện quan trọng. Ngươi đã làm việc lâu rồi; bây giờ chúng ta không nói về Viện Nguyên lão, nhưng nếu tôi là một quan triều đình của Minh Quốc đến đây nhậm chức, làm thế nào để khu vực này được mưa thuận gió hòa, dân giàu nước mạnh?”

Nghe vậy, Lữ Dị Trung biết rằng Lưu Tiêng đang muốn hỏi ý kiến của mình, liền nhanh chóng tỉnh táo lại và trả lời: “Việc làm quan là điều dễ nhất cũng có thể là khó nhất; tất cả đều phụ thuộc vào ý chí và may mắn của người quan. Nếu chỉ cần làm đơn giản, chỉ cần có hai viên quan phụ trách hình luật và tài chính giỏi giang, cùng với sự phối hợp tốt của các quan chức cấp dưới và sự hòa thuận với các gia tộc quý tộc, thì chỉ cần cẩn thận trong việc xử lý các vụ án hình sự, ba năm sau khi hết nhiệm kỳ, ít nhất cũng sẽ được đánh giá là thành tích tốt, và người đó cũng có thể kiếm được vài vạn lượng bạc.”

“Nhưng nếu muốn làm được điều gì đó đáng kể thì sao?”

“Điều đó phụ thuộc vào khả năng và tài năng của người quan.” Lữ Dị Trung cũng đã từng làm quan triều đình và hiểu rõ những khó khăn trong công việc này; anh nói một cách rất có kinh nghiệm: “Dù là quan địa phương, có quyền lực lớn, nhưng cuối cùng họ

Nếu dám đánh đồng và gian xảo, nhẹ thì sẽ khiến người ta cảm thấy xấu hổ, nặng thì sẽ bị trừng phạt, mất chức vụ, thậm chí có thể mất mạng cũng không hiếm. Vì vậy, dù quan lại địa phương có tài giỏi đến đâu, họ cũng phải chiều lòng họ, ít nhất là để họ không dám đánh đồng với mình.

“Thứ hai chắc là các gia tộc quý tộc rồi?”

“Quan lớn nói đúng,” Lữ Dị Trung gật đầu, “Cái gọi là làm quan không được làm tổn thương đến các gia tộc lớn. Những gia tộc này, ở cả cấp tỉnh lẫn triều đình đều có quan hệ, và ở địa phương cũng có rất nhiều ảnh hưởng. Nếu muốn làm quan yên ổn ở địa phương, không thể làm tổn thương đến họ; nếu muốn có thành tựu gì đó, thì càng phải kết bạn tốt với họ.”

Thực ra, tiền liang mà quan lại địa phương có thể sử dụng rất hạn chế, việc thực hiện các công việc thiết thực đều cần sự hỗ trợ của các gia tộc quý tộc địa phương. Ngay cả khi họ không sẵn lòng hỗ trợ, ít nhất cũng không cản trở. Điều này thực sự không hề dễ dàng. Trong số các gia tộc quý tộc địa phương, có những người tử tế và có lòng nhân ái, nhưng cũng không ít người xấu xa, lợi dụng danh tiếng và quyền lực của mình để gây hại cho địa phương.

Lữ Dị Trung thấy Lưu Tiêng lắng nghe chăm chỉ, liền kể cho anh nghe những điều mình đã chứng kiến và nghe được khi còn làm quan. Những màn khôn ngoan và những rào cản phức tạp trong công việc làm quan khiến Lưu Tiêng phải thán phục: Hóa ra, việc làm quan thực sự đòi hỏi rất nhiều kiến thức.

May mắn thay, mình đang làm quan cho Viện Nguyên lão; nếu chỉ làm quan của Đại Minh, e rằng mình sẽ không thể đối phó nổi.

Lữ Dị Trung nói: “…Quan lớn thực hiện chính sách mới của Viện Nguyên lão, chắc chắn sẽ có những bước cải cách lớn lao. Những kiến thức hạn chế của tôi, e rằng cũng không thể giúp ích được gì…”

Lưu Tiêng cười nói: “Anh nói gì vậy? Nếu không có những lời giải thích của anh, làm sao tôi biết ai trong Quận Quảng Châu này mới là những người thực sự quyền lực?” Anh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Chỉ là mọi việc đều có mức độ ưu tiên khác nhau, và vừa mới vào thành phố, mọi thứ đều còn đang trong tình trạng hỗn loạn, không biết nên bắt đầu từ đâu.”

Lữ Dị Trung cười đáp: “Quan lớn chắc chắn đã có kế hoạch cụ thể trong đầu. Tuy nhiên, theo ý kiến của tôi, việc quản lý quan chức là điều quan trọng nhất; chỉ khi quan chức được quản lý tốt, chúng ta mới có thể điều hành mọi việc một cách thuận lợi. Hiện tại, quân đội vừa mới giành lại Quảng Châu, v