“Nhưng như vậy thì chúng ta sẽ phải tốn rất nhiều tiền đấy.” Hà Quế Nhung có vẻ lo lắng, “Người Úc không giống người Đại Minh; việc giải quyết chuyện này chắc chắn không hề dễ dàng.”

Kể từ khi người Úc vào thành phố, họ rất coi trọng “an ninh công cộng”; ngay cả những vụ án nhỏ nhặt cũng được xử lý một cách nghiêm khắc. Còn những vụ án nghiêm trọng như giết người, đốt phá, cướp bóc thì họ càng không hề khoan dung. Nếu bị liên lụy vào những chuyện này, chắc chắn sẽ gặp phải những vấn đề pháp lý rất lớn. Không giống như thời Đại Minh trước đây, việc giải quyết những chuyện này dễ dàng hơn nhiều.

Sư gia Sử tự tin nói: “Lúc này mà sợ phải chi tiêu tiền bạc ư? Các ngài hãy suy nghĩ kỹ xem; những kẻ buôn gạo này đang áp dụng một chiến thuật rất độc ác. Nếu mất đi những giấy tờ ủy quyền này, các ngài sẽ dựa vào cái gì để kiếm sống nữa chứ? E là trong vài năm nữa, các ngài sẽ phải đến đền Quan Đế để xin sự giúp đỡ mới được!”

Lời nói của Sư gia Sử đã làm cho các thương nhân buôn gạo cảm thấy lo lắng. Một người trong số họ nói với vẻ quyết tâm: “Sư gia Sử nói đúng! Nếu mất đi những giấy tờ ủy quyền này, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa! Dù phải đánh kiện hay phải bán nhà, bán đất, thậm chí bán vợ con, chúng ta cũng phải loại bỏ bọn người Triệu Châu kia và lấy lại những giấy tờ ủy quyền đó!”

Hà Quế Nhung cũng bày tỏ sự đồng tình: “Sư gia nói đúng. Đây là lúc sinh tử của chúng ta; làm sao có thể sợ phải chi tiêu tiền bạc được? Chúng ta hãy làm ngay đi!”

Sau khi anh ta nói như vậy, mọi người đều không còn tranh cãi gì nữa, và quyết định ngay lập tức tìm đến đền Quan Đế để yêu cầu họ giúp đỡ, loại bỏ những kẻ buôn gạo đó.

Dù đền Quan Đế có rất nhiều người ăn xin, nhưng việc này rõ ràng là vi phạm pháp luật, vì vậy không thể do chính các chủ nhân đến trực tiếp thương lượng – thông thường, luôn cần có người trung gian điều phối.

Sư gia Sử đã tìm được một người trung gian rất thuận lợi, đó chính là em trai ông, người đang làm Quản sự tại Viện Văn Lạn – tên thật của anh ta là Sử Đề Kỷ.

Mặc dù tên của anh ta có ý nghĩa may mắn, nhưng anh ta và em trai mình thực sự không thành công trong các kỳ thi khoa cử, thậm chí không đỗ được cả danh hiệu Tiểu Thư. Tuy nhiên, họ lại có những kỹ năng “khác thường”, vì vậy được mọi người mời làm sư gia. Tất nhiên, loại sư gia này không thể xuất hiện trước mặt mọi người, và những người mời họ cũng không phải là những thương nhân hoặc quý tộ

“Vì lần trước cửa hàng ‘phiên bộ’ thuộc về Viện Văn Lãm đã bị phá dỡ, khiến tôi mất đi số tiền hối lộ mà các chủ cửa hàng đó đưa cho mình, nên từ lâu tôi đã mang lòng oán giận người Úc này. Bây giờ nhắc đến chuyện này, tôi lại thấy hứng thú lắm. Việc này không chỉ dễ dàng mà còn ít rủi ro nữa. Giết hoặc làm bị thương vài thương nhân từ nơi khác ở Thành phố Quảng Châu thì thực sự không phải là chuyện gì lớn.”

“Chuyện này thật dễ,” Shí Tí Đệ đồng ý ngay, “nhưng gần đây có khá nhiều người Triệu Khánh ở trong hội quán, vì vậy cần phải có thêm nhiều người tham gia mới được.”

“Điều đó không thành vấn đề đâu, anh em muốn dùng bao nhiêu người thì cứ dùng, làm sao chủ nhà tôi lại không chi tiền chứ?” Shí Tí Kế cười nói, “Những thương nhân nghiêm túc thì cũng chỉ cần khoảng mười hai, mười ba người thôi. Trong hội quán cũng chẳng qua chỉ có hai mươi, ba mươi người thôi.”

“Vậy thì ít nhất cũng phải có khoảng một trăm người mới có thể kiểm soát tình hình được; người Triệu Khánh cũng rất giỏi đánh nhau đấy.” Shí Tí Đệ nói, “Mỗi người được trả hai lượng bạc là điều cần thiết.”

Giá cả mà họ đề xuất là: nếu có một trăm người tham gia, mỗi người được trả hai lượng bạc, tổng cộng là hai trăm lượng bạc, cộng thêm mười lượng bạc làm “lễ tạ ơn” dành cho người cầm đầu việc này.

“Lễ tạ ơn cho người cầm đầu không thể thiếu được; còn về hai trăm lượng bạc kia, không cần phải trả đủ, hãy đưa một trăm hai mươi lượng bạc cho Đỗ Khẩu – việc họ phân chia tiền ra sao là chuyện của họ.”

“Hai mươi lượng bạc còn lại chính là phần lợi ích của chúng ta.” Shí Tí Đệ nói.

Ánh mắt Shí Tí Kế sáng lên: “Mỗi người được bốn mươi lượng bạc, thật là một khoản tiền lớn!”

Trước đây, khi họ làm công việc làm thầy cố vấn, thu nhập chính thức mỗi năm cũng chỉ khoảng bảy, tám mươi lượng bạc thôi. Cộng thêm những khoản thu nhập “không chính thức” khác, cũng chỉ khoảng một trăm lượng bạc mà thôi. Nhưng bây giờ, chỉ với việc này, họ đã có thể kiếm được bốn mươi lượng bạc, thật sự là một khoản tiền lớn.

“Hehe, đó chỉ là tiền nhỏ thôi. Tiền lớn còn ở phía sau đây.” Shí Tí Đệ nói một cách từ tốn, “Vì chủ nhà anh muốn hành động mạnh tay, nên chắc chắn sẽ có người thương nhân bị giết. Nếu việc này kéo đến việc các quan chức can thiệp, thì mọi chuyện sẽ trở nên rõ ràng. Anh biết người Úc này theo những quy tắc gì không?”

Shí Tí Kế bắt đầu do dự: Trước đây, nếu có vụ án như thế này và có người chết, chính quyền chắc chắn sẽ điều tra. Người thuê nh

Nếu muốn trả giá bằng mạng sống, thì hãy chuẩn bị những người sẵn lòng đền mạng để giam cầm họ.

Toàn bộ quá trình này đòi hỏi phải tiêu tốn rất nhiều tiền bạc; không chỉ cần lo liệu mọi việc một cách kỹ lưỡng về mặt hình thức, mà còn phải chi trả cho các chuyên gia về hình luật, nhân viên phụ trách công tác xét xử, đầu mục của đội ngũ canh gác và lính hành pháp, cùng với những người chịu trách nhiệm về việc sản xuất áo giáp ở địa phương. Nếu bỏ qua bất kỳ khía cạnh nào trong số này, khi ra tòa, điều đó có thể gây rắc rối cho người thuê dịch vụ.

Hiện nay, dưới sự cai trị của Đại Minh, ở Quảng Châu, mọi người đều nói rằng cách thức xét xử của người Úc khác với cách của Đại Minh – nhưng không ai biết rõ sự khác biệt đó là gì. Điều quan trọng nhất là những kẻ từng có liên quan chặt chẽ đến việc xử lý các vụ án như thế này đã bị bắt hoặc giết chết; những quan lại còn lại phục vụ cho người Úc hiện nay cũng đang e dè không dám làm gì sai trái. Vì vậy, việc tiến hành những vụ án như thế này vào lúc này dường như khá khó khăn.

“Dù người Úc có theo quy tắc gì đi nữa, thì từ xưa đến nay, việc trả giá bằng mạng sống vì tội ác là điều hiển nhiên,” Shí Tí Jí nói. “Tôi nghĩ người Úc cũng không ngoại lệ. Sau khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta chuẩn bị một vài người sẵn lòng đền mạng để tự nguyện ra đầu thú thì cũng không sao.” Anh lo lắng: “Tôi chỉ sợ người Úc không tin tưởng việc tự nguyện ra đầu thú, và họ sẽ tra tấn họ một cách dã man… Lúc này, trong ty công quyền, chúng ta không tìm được ai có thể giúp đỡ được!”

Shí Tí Jí gật đầu: “Anh nói đúng lắm. Nhưng tôi đã nghe người từ Qiongzhou kể lại rằng, khi người Úc xét xử, họ thường không sử dụng hình phạt nặng. Chỉ cần một vài người tự nguyện ra đầu thú và khẳng định rằng chính họ là người gây ra tội ác, thì có lẽ mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa. Dù sao đi nữa, việc xét xử của chính quyền cũng vừa nhằm mục đích đánh giá thành tích công việc, vừa để giải quyết nỗi oan của nạn nhân. Chỉ cần có người đền mạng, vụ án đó sẽ được coi là đã kết thúc, và có lẽ họ cũng sẽ không đi sâu vào việc điều tra nữa.”

Shí Tí Jí và anh em mình thảo luận về việc tấn công Hội quán Hải Dương; ít nhất họ cũng cần chuẩn bị sẵn ba mạng người để đền mạng.

“Chúng ta tính một cách thoải mái một chút; ngay cả khi có ba người chết, thì cũng chỉ là ba mạng thôi,” Shí Tí Jí nói. “Chúng ta chuẩ

“Anh em ơi, đó là cả hàng nghìn lượng bạc đấy!”

“Chủ nhà anh ta sắp phá sản mất rồi, việc chi vài nghìn lượng bạc này có quan trọng gì chứ?” Shi Ti Di cười lạnh và nói, “Hãy nói với chủ nhà anh ta rằng, trước hết cần chuẩn bị một nghìn lượng bạc để mua mạng người. Tôi sẽ lo liệu cho anh ta được mười hai mạng người, chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót gì đâu. Chúng ta cũng nên kiếm thêm ít tiền để tiêu xài.”

Shi Ti Di suy nghĩ một lát, rồi cắn răng nói: “Được thôi, việc này tôi có quyền quyết định, sẽ làm theo lời anh nói!”

Lúc này, trong Hội quán Hải Dương đang tràn ngập niềm vui. Những người buôn lúa từ Triệu Khánh đã biết về việc người Úc từ chối cấp “giấy phép” cho các hiệu buôn răng. Họ từng nghe nói người Úc rất đáng tin cậy, nhưng không ngờ họ lại hành động nhanh chóng đến thế, ngay lập tức thực hiện những gì họ đã hứa. Việc không cấp “giấy phép” đồng nghĩa với việc bãi bỏ hoàn toàn đặc quyền của các hiệu buôn răng. Nếu không có “giấy phép” từ người Úc, chỉ có giấy phép do Bộ Hộ khẩu Đại Minh cấp – thì trong Thành phố Quảng Châu, đó chỉ là một tờ giấy vô giá trị mà thôi – các hiệu buôn răng sẽ không thể duy trì được uy thế của mình nữa.

“Chúng ta đã bị những hiệu buôn răng này áp bức suốt nhiều năm nay, hôm nay cuối cùng cũng có thể ngẩng cao đầu rồi!” Ông chủ cửa hàng Đinh vô cùng vui mừng khi nhận được tin tức, liền mời vài bàn rượu để ăn mừng cùng với đồng nghiệp và những người đồng hương trong hội quán.

Dù Quản sự của hội quán không phải là người buôn lúa, nhưng tất cả họ đều là người Hải Dương. Người Triệu Khánh rất coi trọng tình cảm đồng hương; khi đồng hương có lợi ích, người đứng đầu hội quán cũng sẽ vui mừng. Vì vậy, ông cũng tham gia vào bữa tiệc và uống vài ly rượu.

Quản sự là một người trung niên, trước đây cũng từng làm nghề buôn bán, nên ông hiểu rõ những khó khăn của người buôn bán. Sau khi uống vài ly rượu, ông thở dài và nói: “Người Úc thật sự khác biệt! Trước đây, nếu không có hàng nghìn lượng bạc, thì dù muốn nhận được lời hứa chắc chắn từ quan chức cũng không thể thành công được! Không ngờ sau khi gặp các anh một lần, ông chủ Lâm đã giải quyết được vấn đề này – thật sự như đang mơ vậy!”

He Gao tiếp lời: “Ban đầu chúng tôi còn nghĩ rằng, nếu việc này thành công, dù chúng tôi – mười mấy người buôn lúa – phải bỏ ra tới năm nghìn lượng bạc cũng không sao cả. Nhưng không ngờ lại không tốn một xu nào. Nếu kể ra ngoài, mọi người s