“Mọi con tàu hãy giảm tốc độ! Chuẩn bị đổ bộ!” Mì Long Đạo hét lớn, rồi rút thanh chỉ huy ra.

“Gắn lưỡi lê! Một người sau một người!” Các sĩ quan trên các con tàu vang lên tiếng hô to. Các pháo thủ cũng nhanh chóng lắp ống kích hoạt và chuẩn bị bắn.

Các con tàu đi qua một vùng đáy nông, tiến gần dòng sông hơn; những ngọn đồi xanh um hai bên bờ cũng dần hiện rõ hơn.

Trung úy Mì bỗng nhiên nhận ra điều gì đó. Anh vừa muốn nói ra, thì bất ngờ từ những ngọn đồi bên bờ vang lên tiếng súng, tiếp theo là tiếng mũi tên xuyên không khí và tiếng súng hỏa mai.

Lý Đông đứng trên con tàu phía sau có thể nhìn thấy rõ ràng: một làn khói dày đặc bỗng nhiên bốc lên từ sườn núi bên phải; tấm bảo vệ bằng thép ở mạn tàu của một chiếc tàu chỉ huy phía trước bị đánh vỡ tan tành, viên đạn xuyên qua thân tàu, khiến tấm bảo vệ bên kia cũng đổ sập. Ngay cách vài trăm mét, anh vẫn có thể thấy máu và thịt của binh sĩ bị đạn xé nát khi chúng bay tung tóe trên boong tàu.

“Có phục kích!” Lý Đông thót lên. Khi còn trong quân đội Phục Ba Quân, anh đã nhiều lần tham gia các nhiệm vụ truy quét. Vì đối thủ không thể sánh kịp Phục Ba Quân về mặt sức mạnh hỏa lực và tổ chức, họ thường sử dụng chiến thuật phục kích dựa vào việc am hiểu địa hình.

Ngay cả khi luôn cử các đội tiên phong đi trước, những cuộc phục kích của kẻ địch vẫn có thể gây thiệt hại cho quân đội. Vì vậy, trong các nhiệm vụ này, nguyên tắc “tiến nhanh” và “tiếp cận kẻ địch một cách bí mật” được coi là rất quan trọng, để không cho địch có cơ hội chuẩn bị phục kích.

Trên sông Tây Giang, họ sử dụng những con tàu chạy bằng đầu máy hơi nước; việc “tiến nhanh” không thành vấn đề, nhưng việc “tiếp cận kẻ địch một cách bí mật” thì hoàn toàn không thể thực hiện được.

Gần như đồng thời, các khẩu Súng Trường Mini trên các con tàu phía trước bắt đầu nổ súng, tiếng đạn liên hồi vang lên; sau đó, khói dày đặc và lửa bùng cháy bốc lên từ các con tàu, tiếng súng hỏa mai cũng vang lên. Khói dày nhanh chóng che khuất mặt sông.

Lý Đông không thể nhìn rõ tình hình chiến đấu. Anh vội vàng ra lệnh với người lái tàu: “Nhanh lên, tăng tốc!”

“Dọc theo bờ đây toàn là đáy nông và đá ngầm, không thể tăng tốc được…” Người lái tàu vừa nói xong, lại một tiếng nổ lớn vang lên trong làn khói; một cột hơi nước màu trắng lẫn lẫn khói đen bốc thẳng lên trời.

“Lò hơi nổ rồi

“Không có mệnh lệnh nào cả.”

Lý Đông quay đầu nhìn về phía tàu chỉ huy số 1, quả nhiên, không có tín hiệu nào được gửi đến từ con tàu đó. Anh không biết Trần Tứ đang nghĩ gì, nhưng trong đầu anh đã có kế hoạch rồi. Ngay lập tức, anh ra lệnh cho binh sĩ truyền tin:

“Hãy gửi tín hiệu đến tàu chỉ huy. Tôi dự định chỉ huy đội quân đi theo hướng bên phải để tiến vào bờ và tấn công từ phía sau đối phương, phối hợp với hành động của thiếu úy Mễ.”

Binh sĩ truyền tin đã sử dụng ngôn ngữ cờ để gửi tín hiệu, nhưng tàu số 1 vẫn không phản hồi. Lý Đông cảm thấy lo lắng, liền yêu cầu binh sĩ truyền tin gửi lại lần nữa, nhưng vẫn không có phản hồi nào.

“Thôi đi,” Lý Đông không biết chuyện gì đã xảy ra trên tàu số 1, liền ra lệnh: “Gửi lệnh cho đội quân đi theo hướng bên phải, chuẩn bị chiến đấu!”

Tàu số 2 đã giơ cao lá cờ báo động chiến đấu, sau đó rời khỏi lộ trình và tiến về phía các vùng nước nông gần bờ.

Kế hoạch chiến đấu của Lý Đông rất đơn giản: hạ cánh ngay tại chỗ, sau đó tiến dọc theo bờ biển và tấn công đội quân mai phục của đối phương từ phía sau. Mặc dù sức mạnh chiến đấu của đội quân ông không mạnh lắm, nhưng đội quân của Mễ Long Đào rất mạnh; hiện tại họ chỉ đang bị choáng váng bởi đòn tấn công bất ngờ này mà thôi. Chỉ cần đội quân của ông tạo ra một đợt phản ứng từ phía sau, làm cho đội quân mai phục phải tạm thời rời bỏ vị trí của mình, thì đội quân của Mễ Long Đào sẽ có thể phản công ngay lập tức.

Đối với đội quân này – những người lần đầu tiên ra trận – rủi ro là có, nhưng theo đánh giá của Lý Đông, mức độ rủi ro không quá lớn.

“Mọi người hãy chuẩn bị chiến đấu! Sẵn sàng hạ cánh!” Theo lệnh của Lao Mao, hơn ba mươi người trên tàu số 2 bắt đầu hoạt động. Hầu hết trong số họ đều lần đầu tiên ra trận; nghe thấy tiếng súng pháo phía trước, họ đều run rẩy không thể đứng vững được.

“Đừng sợ, đó đều là những khẩu pháo của chúng ta!” Lao Mao cầm súng trường một tay, dùng tay kia kéo những người đang run rẩy đứng dậy, “Khi xuống tàu, hãy theo sát tôi, đừng chạy lung tung!”

Dương Nhị Đông đã từng ra trận trước đây, vì vậy anh không hề hoảng loạn. Anh cầm cây giáo tiêu chuẩn và sờ vào thanh kiếm đeo bên hông, thầm tiếc rằng nếu mình có một bộ áo giáp sắt thì tốt biết mấy… Khi còn làm gia nhân, mỗi khi ra trận anh luôn mặc áo giáp; bây giờ chỉ mặc bộ đồ quân đội thông thường này, anh cảm thấy như không mặc gì cả… May mắn thay, người Ú

“Người lái xuồng hét lớn.”

Lý Đông vội vàng chạy đến mũi thuyền, giật lấy cây sào của ngư dân, đo độ sâu nước – khoảng nửa mét; độ sâu này không ảnh hưởng đến việc đổ bộ. Ngay lập tức, anh giơ lên thanh chỉ huy và nói: “Theo tôi!” Rồi nhảy xuống thuyền trước tiên.

Khi vị chỉ huy đầu tiên nhảy xuống thuyền, tinh thần của các binh sĩ cũng được củng cố thêm phần. Dưới sự thúc giục của các sĩ quan, họ lần lượt nhảy xuống thuyền; nước bắn tung tóe, có người không vững vàng khi nhảy xuống, ngã xuống nước và vùng vẫy kêu cứu, nhưng được các binh sĩ bên cạnh kéo lên.

Sự hỗn loạn không kéo dài lâu; sau năm phút, hơn 90 người thuộc đội quân phía bên phải đã hoàn thành việc đổ bộ và tập trung lại.

“Những người cầm súng trường đi đầu, những người khác theo sau, tiến vào theo hai hàng!”

Bờ biển có địa hình gò đồi; đội quân di chuyển trên sườn đồi. Mặc dù không quá dốc, nhưng cỏ cây um tùm, không thể xếp thành hàng ngang. Với trình độ của các binh sĩ hiện tại, việc xếp thành hàng ngang đòi hỏi họ phải có lòng dũng cảm và kỷ luật rất cao; vì vậy, anh chỉ có thể sử dụng hình thức tiến quân theo hàng dọc, với những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu đi đầu để dẫn đường cho đội quân.

“La Mao, cậu ở cuối đội để yểm trợ!”

“Vâng! Trung úy!”

“Mọi đội hãy chú ý đến tình hình của kẻ địch ở hai bên!” Lý Đông nhìn những binh sĩ đã xếp hàng đàng hoàng, cầm chiếc kèn trước ngực và thổi mạnh một cái, rồi nói: “Tất cả, tiến lên!” Sau đó, anh đi đầu cùng với thông tin viên và người cầm cờ.

Đoạn bờ biển này có sườn đồi khá dốc; với số lượng binh sĩ không đủ, anh không thể mở rộng đội hình để tiến lên núi tìm kiếm kẻ địch, chỉ có thể tiến nhanh và cẩn thận, hy vọng có thể kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng.

Phía trước, tiếng súng tạm thời im bớt, nhưng tiếng súng trường lại trở nên dày đặc hơn, cùng với tiếng la hét chiến đấu. Lý Đông đoán rằng đội quân của Mễ Long Đào đã đổ bộ và đang tiến lên. Anh lập tức thúc giục binh sĩ đi nhanh hơn, đồng thời yêu cầu người cầm cờ mở cờ ra – để tránh bị bắn nhầm.

Lúc này, sườn đồi trở nên bằng phẳng hơn một chút; cỏ cây trên đồi được thay thế bằng những hàng cây ăn quả. Giữa những tán cây, còn có một căn lều tranh nhỏ. Những người đi đầu trong đội quân phát hiện thấy có bóng người đang di chuyển giữa các cây.

“Cẩn thận!” họ hét lên, “Có động tĩnh ở phía trước bên trái lều tranh!”

“Bắn!” Lý Đông ra lệnh

“Những người cầm giáo chuẩn bị!” Lý Đông rút khẩu súng ngắn ra và nổ một phát về hướng những mũi tên đang lao đến; các binh sĩ cầm súng trường lập tức nạp đạn và tiếp tục bắn thêm một loạt nữa.

Tiếng kêu thét và rên rỉ của những người bị trúng đạn vang lên trong rừng, tiếng bước chân hỗn loạn cũng lan tỏa khắp nơi. Những người vốn đã tập trung lại bây giờ quay ngược lại và bắt đầu chạy trốn lên núi. Lý Đông lập tức ra lệnh truy đuổi, và các binh sĩ cầm súng trường lại nổ một loạt đạn để che chở cho những người cầm giáo tiến lên phía trên. Dương Nhị Đông cũng cầm giáo và bắt đầu leo núi, nhưng địa hình trên núi thực sự không thích hợp để sử dụng giáo; giáo liên tục bị các cành cây cản trở, khiến Dương Nhị Đông phải vất vả gạt bỏ chúng đi, đôi khi lại bị cành cây kẹt vào, trở thành gánh nặng trong việc leo núi. Các binh sĩ khác cũng gặp khó khăn trong việc duy trì sự phối hợp, đội hình của họ nhanh chóng bị rừng rậm làm cho rối loạn. Kẻ địch vẫn tiếp tục bắn tên về phía sau, và chỉ trong vài phút, hai người nữa bị trúng đạn; những người nhát gan thì đã ẩn mình sau bụi cây và không dám nhúc nhích. Lý Đông ở phía sau cũng khó có thể kiểm soát tình hình, ông lo sợ có bẫy nào đó phía trước, nên ra lệnh dừng truy đuổi và tất cả quay trở lại để tái tổ chức đội hình.

Sau cuộc rượt đuổi này, toàn bộ đội quân ở phía bên phải bị rối loạn hoàn toàn. Sau khi cố gắng thu dọn và kiểm tra số lượng binh sĩ, hóa ra ngoài bốn người bị thương hay thiệt mạng, còn có mười người mất tích, có lẽ họ đã lạc mất trong rừng khi truy đuổi kẻ địch.

“Hô lệnh tập trung!”

Chỉ vài phút sau khi lệnh tập trung vang lên, một số binh sĩ Quốc dân quân bước ra từ rừng, nhưng đó là những khuôn mặt lạ lẫm; hơn nữa, họ còn mang theo những khẩu súng săn đạn nổ hai nòng.

“Mật khẩu!”

“Tấn công!” Vị sĩ quan dẫn đầu Quốc dân quân hét lớn, “Các bạn thuộc đơn vị nào?”

“Chúng tôi là Quốc dân quân Vũ Châu...”

“Chúng tôi biết rồi. Các bạn đừng hành động lung tung!” Vị sĩ quan dẫn đầu nói lớn, rồi tiến lại gần, “Vị chỉ huy của các bạn đâu?”

“Đó chính là tôi!” Lý Đông bước tới, “Tôi là Trưởng đại đội Liên kết, thuộc đại đội Quốc dân quân Vũ Châu...”

“Các bạn đến khá nhanh đấy!” Người đối diện vừa nghe xong lời giới thiệu của Lý Đông, vừa nói, “Thật đáng tiếc là các bạn không kịp chặn đứng họ!” Nói xong, anh ta dường như nhớ ra cần phải giới thiệu