Ba công ty lớn tại Ga Quảng Châu đều đã huy động được một số tiền gửi lớn. Thực chất, những khoản tiền này đều được quản lý chung trong ngân hàng Delong. Nếu phía Quảng Đông quyết định tấn công Lâm Cao, thì số phận của một số doanh nghiệp có mối liên hệ mật thiết với Lâm Cao sẽ rất rõ ràng. Việc khách hàng rút tiền cũng là điều dễ hiểu.

Mạnh Hiền lắc đầu liên tục: “Bây giờ đâu có nhiều tiền mặt như vậy?”

Hầu hết số tiền gửi đó đều được sử dụng cho hoạt động kinh doanh tại Ga Quảng Châu – theo chỉ thị của Bộ Tài chính, số tiền gửi thu được tại địa phương không được dùng để mua nguyên liệu cần thiết cho Lâm Cao. Chúng được đầu tư vào nhiều lĩnh vực kinh doanh và đầu tư khác nhau tại Ga Quảng Châu: thành lập các ngành công nghiệp mới; mua bán hàng hóa nhập khẩu – ngoại trừ đường và rượu do Lệ Châu cung cấp, cùng một số mặt hàng từ Lâm Cao, phần còn lại đều do Ga Quảng Châu đảm nhận việc mua bán; kinh doanh dịch vụ cho vay: bao gồm việc cho vay giữa các doanh nghiệp và cho vay cá nhân với số tiền nhỏ.

“Bây giờ bạn còn bao nhiêu tiền mặt?” Quách Dật hỏi.

“Chỉ có chưa đầy 60.000 taels là có thể sử dụng ngay được. Tôi đã giữ lại một khoản tiền dự phòng ở mức 12,5%…”

Tổng cộng, số tiền gửi mà ba công ty này và ngân hàng Delong đã huy động được là 400.000 taels. Đây là một con số không hề nhỏ trong bối cảnh thời đại này.

“Đừng nói đến chuyện tiền dự phòng nữa; bạn cần phải kiểm kê lại mọi thứ một cách nhanh chóng. Mỗi công ty chắc chắn vẫn còn một số tiền lưu động. Hãy quay về và thu gom hết số tiền đó, kiểm kê cho rõ ràng. Phải báo cáo hàng ngày về số tiền mặt có thể sử dụng được. Những khoản nợ có thể thu hồi thì hãy nhanh chóng thực hiện việc thu hồi đó. Còn những khoản phải thanh toán…”, Quách Dật vừa muốn nói “nếu có thể trì hoãn thì hãy trì hoãn”.

“Theo tôi, những khoản phải thanh toán thì nên thanh toán ngay, tuyệt đối không được trì hoãn. Nếu có tin đồn về việc trì hoãn thanh toán lan ra, chắc chắn sẽ xảy ra tình trạng khách hàng rút tiền hàng loạt,” Mạnh Hiền nói.

“Cũng đúng. Hiện tại chỉ mới có những tin đồn thôi; nếu chúng ta làm cho mọi người hoảng sợ quá mức, chúng ta mới là người chịu thiệt.” Quách Dật, sau khi ở Quảng Châu một thời gian dài, hiểu rõ rằng kinh doanh trong thời đại này phụ thuộc rất nhiều vào uy tín. Một khi có tin tức không ổn định xuất hiện, dù doanh nghiệp đó lớn đến đâu, cũng có thể sụp đổ ngay lập tức.

Sau khi thảo luận, họ quyết định rằng Quách Dật và những người khác sẽ tạm thời trở về n

“Dù không thể giấu được cũng không sao đâu, Qǐ Wēi cũng có quan hệ kinh doanh với rất nhiều nhà lớn. Việc tự bảo vệ mình chắc chắn không thành vấn đề.”

Trước khi cuộc họp kết thúc, Quách Dật dặn dò Zhang Yuchen: “Cậu hãy mang theo máy phát thanh và sổ mật mã để rút lui đến điểm liên lạc dự phòng của Qǐ Wēi ngay. Những thiết bị hiện đại trong căn hộ an toàn cũng phải được đóng gói và mang theo – cậu phải tự mình lo liệu việc này.”

“Tôi sẽ làm ngay khi trở về,” Zhang Yuchen đáp.

Tại Quảng Châu, đã có nhiều điểm liên lạc dự phòng được thiết lập trong thành phố, dùng làm nơi ẩn náu khi cần thiết. Các điểm này được bảo vệ bởi nhân viên chuyên trách và luôn sẵn sàng tiếp đón những người cần rút lui.

Sáng hôm sau, Quách Dật dậy sớm và gọi Tôn Thường đến.

Sau khi Tôn Thường trở về từ Lâm Cao, Quách Dật chính thức xóa tên anh ta khỏi danh sách nhân viên. Giờ đây, anh ta là quản sự chính bên cạnh Quách Đông Chủ, địa vị của anh ta đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây. Theo tiêu chuẩn của thời đại này, anh ta có thể được coi là một “nô lệ giàu có”.

“Cậu hãy ngồi xe kiệu của tôi, mang theo trà xuân từ Phúc Kiến vừa đến cách đây vài ngày cùng với thư của tôi, rồi đến từng nhà để trao tặng,” Quách Dật dặn dò Tôn Thường. “Nếu họ gặp cậu, cậu hãy ngồi lại và nói vài lời lịch sự; còn nếu không gặp, cũng không sao đâu. Hãy nhớ ghi chép rõ thái độ của mỗi gia đình!”

“Vâng,” Tôn Thường gật đầu. “Phải theo danh sách để trao tặng ư?”

“Đúng vậy. Trà thì cậu đến cửa hàng Tử Thành Ký lấy, mỗi nhà hai cân.”

“Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Mối quan hệ con người thường mỏng manh như giấy. Điều này luôn đúng trong mọi thời đại. Nếu thông tin đó là sự thật, chắc chắn những người này sẽ tránh xa Tôn Thường và những món quà của anh ta như tránh xa một thứ đáng sợ vậy.

Tại Tử Minh Lâu, tình hình vẫn chưa rõ ràng. Mặc dù số lượng khách hàng quan trọng đặt chỗ đã giảm đi đáng kể, nhưng tình hình kinh doanh vẫn diễn ra tốt như mọi khi.

“Có vẻ như tình hình không mấy tốt đẹp,” Trịnh Thượng Tiết chạy đến báo cho cô biết. “Tối qua, có ba trong số sáu phòng VIP đã đặt chỗ nhưng không ai đến! Họ đã hủy hẹn!”

Bùi Lệ Hiệu không cần xem danh sách cũng biết được những người nào đã đặt phòng VIP vào tối qua để tìm niềm vui, và cô cũng đoán được khoảng mười tám phần trăm trong số họ đã không đến. Có vẻ như mọi chuyện đã rõ ràng rồi!

“Chuẩn bị xe kiệu!” Bùi Lệ Hiệu bất ngờ gọi lên.

“Cô định đi đâu vậy?” Trịnh Thượng Tiết thấy khuôn mặt cô thay đổi từ tr

Thông tin từ phía Tô Ái chính xác hơn nhiều so với những thông tin mà các thư ký và quan lại ở các phủ, yết viện truyền đạt ra.

Chiếc kiệu của Bùi Lệ Hiệu rất nổi tiếng ở Quảng Châu. Để tránh gây chú ý quá mức khiến Tô Ái không được tiếp đón, cô chỉ cho người mang chiếc kiệu hai người được chuẩn bị sẵn dành cho khách để đến nhà Cao Gia.

Vì địa vị của mình và việc cô chỉ là một thiếp thân, cô không thể đến cửa chính để xin gặp chủ nhà như những bà lãnh chúa của các gia đình giàu có khác; cô chỉ có thể lén lút đến cổng sau và nhờ người hầu thông báo.

Người hầu ở cửa thấy chỉ có một chiếc kiệu hai người và việc xin gặp được thực hiện qua cổng sau, liền đoán rằng người đến không phải là ai quan trọng, chắc chắn không phải là khách muốn gặp chủ nhân. Họ không hỏi cô muốn gặp ai, mà chỉ lạnh lùng trả lời: “Chủ nhân không có nhà.” rồi định đóng cửa.

Nhưng Chun Liu đã quen với những tình huống này, nên cô lập tức đưa cho họ một chuỗi tiền và nói: “Xin hãy thông báo với bà Tô Ái rằng em gái nhà Tử đã đến.”

Khi biết người muốn gặp là bà Tô Ái và nhận được tiền, thái độ của người hầu lập tức thay đổi, họ trở nên lễ phép hơn và nói: “Xin mời chờ một lát!”

Chỉ sau một lúc, Tô Ái đã sai người đến đón cô vào.

Chiếc kiệu dừng lại ở cổng chính, và người phụ nữ dẫn đường dẫn cô cùng Chun Liu đi vào sân sau.

Cô đã đến đây vài lần, nên biết rằng người thiếp thân quý tộc này xuất thân từ một ca nương nổi tiếng ở miền Nam sống trong khu vườn này.

Họ đi theo một con đường nhỏ được bao quanh bởi cây hoa. Sau khi đi qua những hành lang uốn lượn và con đường đá, họ đến một khu vườn nhỏ riêng biệt. Bùi Lệ Hiệu luôn lạc đường, dù đã đến đây vài lần nhưng vẫn không nhớ đường, cô chỉ mơ hồ theo người phụ nữ dẫn đường; tuy nhiên, cô nhận ra đây chính là nơi ở của Tô Ái.

Trong sân, hoa, cây cối và các vật trang trí đều được bày trí rất hợp lý. Một căn nhà nhỏ ba gian được che khuất bởi bóng cây um tùm.

Ngay từ cửa, đã có một cô hầu đón tiếp, vừa giúp cô đi vừa gọi lên:

“Cô Bùi đã đến!”

Ngay sau đó, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên. Một tấm rèm được kéo sang một bên, và một cô hầu bước ra trước. Cô ấy chào khách, rồi quay người lên và kéo rèm lên. Một lúc sau, một người phụ nữ cao ráo, trang điểm đẹp đẽ bước ra ngoài.

Đó chính là Tô Ái; dù theo tiêu chuẩn của bất kỳ thời đại nào, Tô Ái cũng được coi là một người phụ nữ xinh đẹp. Tuy nhiên, thân hình của cô có vẻ hơi gầy guộc. Cô là người Dương Châu, nhưng sau khi đến Quảng Châu, cô

Mỗi lần đến đây, Bùi Lệ Hiệu luôn được thưởng thức những nét văn hóa đặc trưng của miền Giang Nam dưới triều đại Đại Minh, và sự xa hoa, không quá cổ điển cũng chẳng quá hiện đại của Tử Minh Lâu lại mang đến một cảm giác khác biệt.

Ban đầu, khi hai “chị em ruột” gặp nhau, họ có rất nhiều điều muốn nói, nhưng bây giờ Bùi Lệ Hiệu đã không còn tâm trạng để giữ thể diện nữa. Có vẻ như Tô Ái cũng hiểu ý định của người chị này, nên đã đưa cô vào phòng trong để phục vụ trà.

Người hầu gái mang đồ ăn uống đến. Tô Ái yêu cầu người hầu đóng cửa sân lại để không cho người lạ xâm nhập. Chỉ sau đó, hai người mới bắt đầu trò chuyện.

Điều mà Bùi Lệ Hiệu muốn hỏi chính là những diễn biến gần đây của chính quyền tỉnh Quảng Đông.

“Có một việc, tôi định hôm nay đến Tử Minh Lâu để nói trực tiếp với chị, nhưng vì chị đã đến đây rồi thì cũng tốt.” Cô nói nhỏ.

Tô Ái kể với cô rằng Gao Shunqin gần đây hàng ngày đều ở trong phòng làm việc, có vẻ như ông ta đang soạn thảo các bản kiến nghị, và thường xuyên trò chuyện với các cộng sự của mình trong phòng làm việc; ông ta còn cử người ra ngoài tìm sách nữa.

“Tìm những cuốn sách gì vậy?”

“Có vẻ như là những cuốn sách liên quan đến việc đối phó với Nhật Bản,” Tô Ái nói nhỏ trong phòng mình, “Theo nhìn của tôi, gần đây chính quyền có vẻ như không ủng hộ các bạn.”

“Rốt cuộc chuyện là thế nào? Chị Tô, xin hãy cho tôi biết đi.” Bùi Lệ Hiệu đã đến mức phải van nài.

“Chị đừng sốt ruột!” Tô Ái, người thường xuyên quan tâm đến Bùi Lệ Hiệu và cũng đã nhận được nhiều ân huệ từ cô, thấy người chị ruột của mình đang gặp nguy nan, tự nhiên không thể không giúp đỡ.

“Người đứng đằng sau chuyện này là một viên quan thuộc Văn phòng Tổng đốc, tên là Lữ… gì đó.”

“Lữ Dị Trung.”

“Đúng rồi, chính là ông ta.” Tô Ái nói, “Không biết ông ta có ý đồ gì, nhưng ông ta đã đưa ra một ý tưởng cho Tổng đốc Wang. Tổng đốc Wang vì thiếu suy nghĩ mà đã nghe theo ông ta… Thật là đáng tiếc!”

“Lữ Dị Trung?!” Bùi Lệ Hiệu cảm thấy như trời đang sập xuống đầu mình. Người đàn ông này, vì là cánh tay phải đắc lực của Tổng đốc, nên cô luôn cư xử tử tế với ông ta, không chỉ luôn tôn trọng ông ta mà mỗi khi ông ta đến Tử Minh Lâu để tiệc tùng hay gặp gỡ bạn bè, cô cũng luôn chi trả mọi chi phí một cách thoải mái. Hơn nữa, Lữ Dị Trung cũng rất lịch sự với Quách Dật và cô; mỗi khi có vấn đề khó khăn, chỉ cần Quách Dật gửi cho ông ta một

“Bùi Lệ Hiệu hỏi lại một cách nóng vội.

“Điều này phải dựa vào ý kiến của Vương chức đài mới biết được,” Tô Ái nói, “Nhưng Lữ Dị Trung thì rất được trọng dụng trước mặt Vương chức đài. Nếu không thể khiến người này quay lòng, e là sẽ không thể cứu vãn tình hình được.”

“Không biết chị có thể nhờ Cao Đại…”

Tô Ái lắc đầu liên tục: “Điều đó là không thể đâu.” Có lẽ cảm thấy mình đã từ chối quá mạnh mẽ, bà lại thở dài và nói tiếp: “Chị hiểu rõ tính cách của gia chủ nhà ta nhất mà. Ông ấy ghét những kẻ đi buôn bán xa xôi, vài ngày trước ông ấy còn nói đến việc cắt đứt nguồn nước cung cấp cho người Pháp, buộc họ phải rút khỏi Hào Kính. Các bạn người Úc luôn ở lại Lâm Cao, ông ấy cũng đã nghe nói về điều đó; ngay cả người Bồ Đào Nha mà ông ấy cũng không thể chấp nhận được, huống chi là người Úc!”

Tô Ái tiếp tục nói: “Em nên về ngay và nói với Quách Đông Chủ, để tất cả người Úc ở Lâm Cao đều thay đổi kiểu tóc, sau đó tìm cách đăng ký hộ khẩu tại Quảng Châu, để không phải sống trong môi trường đầy bệnh tật ở đó nữa. Với khả năng của các em, liệu có sợ không thể định cư ở đây sao?”

“Cảm ơn chị vì đã suy nghĩ giúp em.”

Bùi Lệ Hiệu cảm ơn rồi lại xin chị có thể can thiệp để bảo vệ ba công ty mang tên “Tử” của họ.

“Chị chắc cũng biết rằng, ngay khi tin tức về việc chuẩn bị xâm lược Lâm Cao được lan truyền ra ngoài, đã có rất nhiều kẻ muốn chiếm đoạt các doanh nghiệp của Quách Đông Chủ. Những lời đồn đại sẽ gây ra rất nhiều rắc rối! Em hy vọng chị có thể xin được một lá thư từ Cao Đại để bảo vệ chúng…” Nói đến đây, bà đã bắt đầu rơi nước mắt.

Điều này không phải là bà cố tình làm màn kịch, mà thực sự là vì bà đã chịu quá nhiều tổn thất. Đặc biệt là Tử Minh Lâu – nơi bà đã đầu tư rất nhiều công sức; nếu nó bị phá hủy, làm sao bà có thể chấp nhận được?

“Em hãy yên tâm đi,” Tô Ái an ủi, “Những kẻ có quyền lực thường chỉ muốn thu lợi nhanh chóng, chắc chắn họ sẽ không dám đụng đến Tử Minh Lâu ngay lập tức. Nhưng một khi tin đồn đã lan ra, chắc chắn sẽ có những kẻ xấu lợi dụng cơ hội này để gây rối, thậm chí có thể ép buộc các em phải đầu hàng nữa.”

“Đầu hàng?” Bùi Lệ Hiệu hiểu rõ ý nghĩa của điều đó. Kinh doanh ở Đại Minh thực sự rất khó khăn; những thương nhân không có quan hệ hay sự hậu thuẫn thường xuyên phải đối mặt với sự áp bức và gây rối từ các quan chức địa phương và những lực lượng x

“Tô Ái an ủi cô ấy, ‘Các bạn không phải có mối quan hệ rất tốt với nhà Cao sao? Nhà Cao chính là người nắm quyền lực thực sự trong tay Dương Cung công. Nếu các bạn quy phục dưới trướng của ông ta, vì uy thế của những người eunuch này, sẽ không ai dám đụng đến các bạn ở Quảng Đông đâu.’”

Cuối cùng, Tô Ái đã đưa cho cô ấy một cái hộp nhỏ. Khi mở ra, Bùi Lệ Hiệu thấy bên trong có một tấm thiệp mời màu đỏ thắm, chính là của Gao Shunqin.

“Tấm thiệp này tôi để lại cho cô. Nhưng nếu có kẻ nào muốn chiếm đoạt tài sản của các bạn, e rằng nó cũng chẳng giúp ích được gì đâu.” Tô Ái nhắc nhở cô ấy.

“Cảm ơn chị! Sau này chắc chắn tôi sẽ trả tiền cho chị!” Bùi Lệ Hiệu biết rằng để có được tấm thiệp này, cô ấy ít nhất cũng phải chi từ ba đến bốn trăm lượng bạc – chưa kể đến chi phí cần thiết để xin sự giúp đỡ từ nhà Cao. Việc Tô Ái sẵn lòng đưa nó cho mình như vậy, thật là minh chứng cho tình anh em sâu đậm giữa họ.

“Chúng ta là chị em, còn nói đến chuyện tiền bạc làm gì nữa!” Tô Ái lắc đầu, “Gần đây cô cũng đừng đến đây nhiều. Tiền bạc… Khi các bạn đã vượt qua được khó khăn này, lúc đó mới trả cũng không muộn đâu.” Cô ngập ngừng một chút, “Và còn có số tiền bạc mà tôi đã để lại trong tủ của các bạn nữa…”

Tô Ái đã để lại hai nghìn lượng bạc tại Tử Minh Lâu, đó là tiền tiết kiệm của cô suốt nhiều năm. Bây giờ, khi tên tuổi của gia tộc Tử đang gặp nguy cơ, việc giữ lý tưởng anh em cũng không thể giúp họ vượt qua khó khăn được nữa.

Bùi Lệ Hiệu vội vàng nói: “Xin chị cho tôi tờ giấy ghi số tiền đi, sau này tôi sẽ sai người mang đến cho chị.”

“Tiền bạc không thể mang đến đây được.” Tô Ái vội vàng nói, “Nơi đây có quá nhiều người…”

“Đúng vậy, chị em tôi thật là bất cẩn.” Đó là số tiền riêng tư của Tô Ái, làm sao có thể công khai mang đến nhà Cao được… “Vậy chị muốn để tiền ở đâu? Chị em tôi sẽ lo liệu xong mọi thứ rồi mới gửi tờ giấy đến.”

“Theo tôi nghĩ, nên để tại ngân hàng Đức Long thôi. Gia đình tôi thường sử dụng dịch vụ của ngân hàng này để chuyển tiền vào kinh thành.”

Ban đầu, Bùi Lệ Hiệu đang rất lo lắng, nhưng bây giờ cô gần như bật cười – số tiền đó vốn dĩ đã ở ngân hàng Đức Long rồi. Ban đầu cô còn lo rằng việc này sẽ ảnh hưởng đến nguồn tiền mặt của ngân hàng, nhưng bây giờ chỉ cần thay đổi tờ giấy ghi số tiền mà thôi.

“Được! Chị em tôi sẽ lo liệu ngay khi trở về.” Cô trả lời một cách rất quyết đoán.

Sau khi trở về từ

Vừa viết xong thư và sai người gửi đi, Bùi Lệ Hiệu đang định tìm Trịnh Thượng Tiết để bàn về tình hình hiện tại thì có người vào báo:

“Quan tổng đốc đã có khách đến.”

Quan tổng đốc? Bùi Lệ Hiệu phải suy nghĩ một lúc mới nhớ ra rằng người này là một thầy cận thần trong triều đình của Quách Dật – tổng đốc Quảng Đông. Vị trí của ông ta không quá cao cấp, chỉ chuyên lo các công việc nhỏ nhặt cho gia đình Quách Dật.

Loại người như thế này trước đây ở Tử Minh Lâu rất phổ biến. Nhưng việc ông ta đột nhiên đến thăm chắc chắn có lý do gì đó. Bùi Lệ Hiệu suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Mời ông ấy vào phòng tiếp khách.”

Bùi Lệ Hiệu chuẩn bị sơ sài rồi mới đi đến phòng tiếp khách. Người thầy cận thần tên Giang đã “đợi từ lâu” ở đó rồi.

Người này khoảng năm mươi tuổi, trông qua dáng vẻ có vẻ là một học giả. Vẻ ngoài của ông ta khá oai phong.

Chỉ là khi nhìn thấy Bùi Lệ Hiệu, ông ta liền nhìn chằm chằm vào cô, có vẻ như thấy điều đó quá thiếu lễ phép, nên ngay lập tức lại chuyển ánh mắt sang Chân Liễu.

Sau khi chào hỏi xong, Chân Liễu mang trà lên. Bùi Lệ Hiệu liền hỏi nguyên nhân ông ta đến.

Ông Giang ho khan một tiếng, tỏ vẻ như đang có việc quan trọng, rồi nói:

“Hôm nay tôi đến thăm, cũng là vì những việc công vụ mà thôi.”

Bùi Lệ Hiệu đã sống ở Quảng Châu lâu năm, biết rằng đây chỉ là một câu nói thông thường, ý là “Tôi đến đây để giải quyết công việc công, và công việc công thì phải được giải quyết một cách công bằng”. Cô trong lòng bỗng nghi ngờ, liệu chính quyền Quảng Đông đã bắt đầu hành động chưa?

Nhớ đến lời nhắc nhở của Tô Ái và chỉ thị của Quách Dật yêu cầu họ “bình tĩnh”, cô chỉ gật đầu nhẹ và hỏi:

“Quan tổng đốc muốn nói điều gì? Xin ông Giang cho biết, để tôi có thể thực hiện theo.”

Thầy cận thần Giang suy nghĩ một lát rồi nói:

“Một là, gần đây trong thành phố có một số tin đồn…” Ông ta nhìn cô, hy vọng cô sẽ tự nói ra, nhưng Bùi Lệ Hiệu đã quyết định rằng tốt nhất là nên ít nói càng tốt.

Thấy cô không hề phản ứng gì, ông Giang đành phải nói thẳng ra:

“Có tin đồn rằng người phụ nữ quý tộc của các bạn thực ra không phải là người bản địa Quảng Châu, mà là người đến từ nước ngoài, cụ thể là Úc.”

“Dù chúng tôi không phải là người bản địa Quảng Châu, nhưng cuối cùng chúng tôi cũng là công dân của Đại Minh,” Bùi Lệ Hiệu nói một cách từ tốn, “Cái gọi là người Úc, không biết xuất phát từ đâu?”