Cho đến khi cuộc chiến tranh ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây bắt đầu, toàn quân mới thực sự bắt tay vào việc chuẩn bị chiến đấu, và lúc đó anh ta mới gặp phải những chuyện như vậy. Có binh sĩ nửa đêm bỗng nhiên nhảy dậy mặc quân phục và la hét rằng họ muốn “chết trên chiến trường”; cũng có người ngồi trên giường vào ban đêm, lẩm bẩm một cách mơ hồ: “Tôi không đi… Tôi không đi…”

Khi đến chiến trường, những chuyện như vậy xảy ra khá thường xuyên. Tuy nhiên, không hề có tình trạng “đánh nhau và giẫm đạp lẫn nhau” như trong truyền thuyết; nhưng luôn có binh sĩ thể hiện những hành vi điên rồ khác nhau. Nếu được đánh thức kịp thời, họ thường có thể trở lại bình thường. Nhưng cũng có những người sau đó không thể hồi phục nữa, không thể cầm súng nữa, và cuối cùng buộc phải được đưa về Hồng Kông để điều trị.

Khi đơn vị trở về doanh trại, lý thuyết thì người ta cảm thấy như “trở về nhà”, và có thể thực sự thư giãn. Nhưng những nỗi sợ hãi, giận dữ và căm ghét đã tích lũy qua hàng trăm ngày đêm đó, rất có thể bùng nổ vào lúc con người thực sự thư giãn nhất.

Về vấn đề “tiếng hét trong doanh trại”, khi Đàm Song Hỉ được thăng chức lên cấp trung sĩ, ông đã nghe một bài giảng của Trưởng phòng Sức khỏe Tâm thần tên là Đặng tại trường huấn luyện. Dù bài giảng đó khá mơ hồ, ông chỉ hiểu được một số thuật ngữ như “hysteria” hay “tiềm thức tập thể”, nhưng ông cũng biết một sự thật đơn giản: những hành vi đánh nhau và giẫm đạp trong những trường hợp này, phần lớn là do một số người lợi dụng tình hình để thực hiện những ý đồ cá nhân – trả thù hay báo oán.

Dù biết rõ nguyên nhân của những hiện tượng này, nhưng các sĩ quan và binh sĩ vẫn cảm thấy rùng mình mỗi khi nghe đến từ này. Trong những khu ký túc xá lớn có ba bốn mươi người, nếu có ai đó la hét vào nửa đêm, dù không gây ra rối loạn thì cũng đủ khiến người ta sợ hãi.

“Mọi người cứ ngủ đi, chúng tôi trực ca, thật sự là khổ sở.” Mã Thượng Sĩ nói trong phòng trực ca, vừa uống trà đậm vừa nói.

“Cũng không sao đâu, những ngày này trên tàu, ngủ nghỉ liên tục, tôi cảm thấy mình đã ngủ đủ rồi. Sao không chơi một ván bài vào buổi tối nhỉ?” Anh ta vẫy tay ra hiệu chơi mahjong.

“Chơi một ván bài à?” Mã Thượng Sĩ cười ha hả, “Lệnh nghỉ phép vẫn chưa được ban hành đâu! Chơi bài khi trực ca, bạn định bị phạt giam đấy!”

“Nếu bạn có ý thức như vậy, thật là lãng phí nếu không tiếp tục làm lính đâu.” Đàm Song Hỉ cười nói, “Nếu không chơi bài được, thì chúng ta cũ

“Loại thuốc này, các sĩ quan bình thường cũng không nỡ hút đâu; anh lấy được bao nhiêu vậy?”

“Lấy được à? Chẳng lẽ tôi lại trộm đấy sao… Cái này coi như tôi tặng anh đấy, hãy giữ lại và từ từ hút đi.”

“Anh tốt bụng thế này chắc chắn có dụng ý gì đó…” Đàm Song Hỉ không mở gói thuốc, tự mình lấy chiếc thuốc do quân đội cung cấp ra và châm lửa, rồi hỏi: “Nói thật đi, có chuyện gì cần bàn không?”

“Anh có biết Ma Kui, người thuộc đại đội bộ binh ném lựu không?”

“Biết chứ, biết.” Đàm Song Hỉ gật đầu, “Một chàng trai cao lớn, mạnh mẽ; anh ta mới được bổ sung vào đội năm ngoái thôi. Anh là họ hàng của anh ta phải không?”

“Là anh em họ đã qua đời… Gia đình anh ta ban đầu ở Văn Xương. Sau khi được bổ sung vào đội hơn một năm, anh ta đã nhận được huy chương Dũng cảm cấp hai… Lần này, đại đội sẽ tiến hành việc thăng chức quy mô lớn, và anh ta cũng nằm trong danh sách ứng viên thăng lên cấp Mã Thượng Sĩ.”

“Điều đó tốt mà…”

“Anh cũng biết đấy, lần này để thăng lên cấp Mã Thượng Sĩ, có rất nhiều người đủ điều kiện… Nhưng chỉ có huy chương Dũng cảm cấp hai thì chưa đủ mạnh mẽ.”

Đàm Song Hỉ gật đầu; thông thường, huy chương Dũng cảm cấp hai khá hiếm gặp. Trong thời bình, người ta thường nhận được các huy chương Dịch vụ xuất sắc cấp hai hoặc ba… Chỉ những ai tham gia trực tiếp các hoạt động quân sự mới đủ điều kiện nhận huy chương Dũng cảm. Ban đầu, số người nhận được huy chương này rất ít… Nhưng sau khi đại lục được chinh phục, huy chương Dũng cảm cấp hai bỗng trở nên phổ biến hơn… Hiện tại, trừ những người bị thương hay hy sinh, khoảng một phần ba số thành viên trong đại đội đều có huy chương này… Chỉ riêng huy chương này thì thực sự chưa đủ.

“Về mặt thâm niên phục vụ thì anh ta cũng tương đối… Nhưng vẫn chưa đủ giàu kinh nghiệm.” Mã Thượng Sĩ hít một hơi thuốc sâu rồi thở ra, “Tôi đã hỏi người ta xem… Anh ta vẫn thiếu một huy chương nữa.”

Rõ ràng, người mà Mã Thượng Sĩ đã hỏi chính là những nhân viên văn phòng ở đại đội… Họ rất am hiểu về các quy định và tiêu chuẩn trao giải thưởng.

“…Lần này trở về, đại đội sẽ có một đợt nghỉ ngơi dài, và cũng sẽ có cuộc đánh giá về thành tích trong suốt thời gian chiến dịch… Sẽ có việc trao các huy chương Xuất sắc cấp một, hai, ba… Anh cũng biết đấy, chỉ cần có huy chương Dũng cảm cấp hai, việc nhận được huy chương Xuất sắc cấp ba cũng không thành vấn đề…”

Đàm Song Hỉ hiểu ý của Mã Thượng Sĩ: Nếu chỉ có huy chương Dịch vụ xuất sắc c

Lợi thế này chắc chắn phải giành được.

Về việc đánh giá xét thưởng, các sĩ quan cấp dưới có rất nhiều quyền lực trong việc quyết định. Dù sao thì các sĩ quan không phải ngày nào cũng tiếp xúc trực tiếp với binh sĩ; chính các sĩ quan cấp dưới mới là những người hiểu rõ tình hình của họ nhất.

Ngay lập tức, anh ta cười nói: “Tôi nghĩ đây cũng không phải là chuyện gì quá khó. Nhưng trong trại có khá nhiều sĩ quan cấp dưới, hơn nữa tôi và anh ấy cũng không thuộc cùng một đại đội…”

Mã Thượng Sĩ tự tin nói: “Không sao đâu. Cứ nói xem liệu có thể làm được không thôi!”

“Không thành vấn đề,” Đàm Song Hỉ biết rằng anh ta đã sắp xếp mọi thứ sẵn rồi.

“Tốt lắm!” Mã Thượng Sĩ giơ ngón tay cái lên, sau đó hạ giọng nói: “Mối ơn này, Ma Kui sẽ không bao giờ quên đâu.”

“Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi,” Đàm Song Hỉ nói rồi mở gói thuốc của Mã Thượng Sĩ, lấy ra một điếu và hút một hơi, khen ngợi: “Thuốc ngon thật! Tốt hơn nhiều so với loại thuốc do quân đội cung cấp đấy!”

“Nếu bạn thích thì cứ lấy thêm đi,” Mã Thượng Sĩ mỉm cười, lại lấy thêm một điếu từ túi của mình và đặt vào tay anh ta, “Sau này, Ma Kui mong bạn sẽ giúp đỡ mình nhiều hơn.”

“Tôi đâu có khả năng đó…” Đàm Song Hỉ vội vàng tỏ ra khiêm tốn.

“Đừng giấu tôi nữa,” Mã Thượng Sĩ nói với giọng nịnh hót, “Tôi nghe nói bạn sắp nộp đơn xin trở thành sĩ quan dự bị rồi đấy.”

“Dĩ nhiên là phải nộp đơn mà… Hơn nữa, bằng cấp loại B này cũng không dễ lấy đâu,” Đàm Song Hỉ nói, “Cũng không biết liệu cuối cùng có được nghỉ phép dài hay không… Nếu có thể nghỉ ba tháng, tôi sẽ đi học thêm để cố gắng đạt được bằng đó.”

“Về điều này thì tôi biết,” Mã Thượng Sĩ nói một cách bí ẩn, “Việc nghỉ phép dài là chắc chắn rồi; tất cả mọi người sẽ được nghỉ ba tháng. Chỉ là vẫn chưa công bố thông báo chính thức, có lẽ sẽ diễn ra trong vài ngày tới thôi. Việc xuất ngũ cũng đã được quyết định rồi, các tài liệu liên quan cũng đã được ban hành.”

“Như vậy là thật sự không còn chiến tranh nữa à?” Đàm Song Hỉ có vẻ thất vọng; nếu không có chiến tranh, anh ta sẽ phải mất rất nhiều thời gian mới có thể thăng chức được.

“Có tin đồn nói rằng triều đình muốn đàm phán hòa bình,” Mã Thượng Sĩ từ từ thổi khói thuốc, “Không biết tin đó có đúng không… Nhưng số người đủ điều kiện xuất ngũ cũng không nhiều lắm…”

Nói đến đây, anh ta có vẻ như cảm thấy mình đã tiết lộ qu

“Sợ rằng sẽ không có trận chiến à?” Mã Thượng Sĩ bỗng nhiên cười nói, “Chuân Tông vẫn đang làm hoàng đế mà. Trời không thể có hai mặt trời, quốc gia không thể có hai vị chủ nhân; các bậc lão thành liệu có thể chấp nhận điều đó được không?”

“Nói đúng lắm.”

“Chiến đấu để kiếm được một địa vị xứng đáng, đó là chuyện tốt. Nhưng chiến đấu cũng đồng nghĩa với việc có người phải chết.” Mã Thượng Sĩ nhìn vào chiếc đèn dầu trên bàn và nói một cách trầm ngâm, “Nếu chỉ mình mình chết thì còn đỡ, nhưng e rằng sẽ gây hại cho các đồng đội của mình. Tôi thực sự không thể vượt qua được nỗi lo này.”

“Từ xưa đến nay, giáo mác chiến tranh không biết lòng người. Ra trận, mọi thứ đều do số phận quyết định. Không phải bạn mình có thể làm chủ được tất cả.” Đàm Song Hỉ an ủi anh ta.

“Đừng nói về chuyện đó nữa.” Mã Thượng Sĩ cười và lắc đầu, “Em trai tôi, lần này đi hẹn hò, đã tìm được người yêu chưa?”

Mã Thượng Sĩ là một trong số ít binh sĩ có vợ; vợ anh ta cũng xuất thân từ gia đình ngư dân, và họ kết hôn khi còn rất trẻ. Vì vậy, dù tuổi tác còn trẻ, Mã Thượng Sĩ đã có ba bốn đứa con rồi. Ban đầu, anh ta nhập ngũ chỉ vì muốn kiếm thêm tiền để nuôi gia đình.

“Nếu đã có người yêu rồi, còn đi hẹn hò làm gì nữa.” Đàm Song Hỉ cười buồn, “Gia đình tôi điều kiện bình thường thôi. Nếu không phải vì tôi được thăng chức lên cấp trung sĩ, thì các mối mai mối cũng chẳng muốn đến nhà tôi đâu. Gia đình tôi thông báo rằng, các cô gái trong làng đều không muốn lấy người lính… Lần này là nhờ sự can thiệp của làng, nếu không thì có lẽ cũng chẳng ai sẵn lòng đến hẹn hò đâu.”

Nguyên nhân các cô gái không muốn lấy người lính chủ yếu là “sợ tử trận” hay “bị thương”. Việc làm lính cũng đồng nghĩa với việc vợ chồng phải xa cách nhau; nếu chỉ đóng quân gần quê hương thì còn đỡ, nhưng hiện nay, việc triển khai quân đội ra nước ngoài ngày càng nhiều, thời gian xa cách cũng kéo dài hơn.

“…Bố tôi nói, cũng đừng trách các cô gái không muốn lấy người lính; dù có cuộc hẹn hò trên cầu én, cũng chỉ diễn ra một lần mỗi năm mà thôi! Các bạn đi đến đại lục đã gần hai năm rồi… Ai lại muốn sống trong cảnh vợ goái chứ!” Đàm Song Hỉ thở dài, “Tôi thực sự ghen tị với những người có thể xuất ngũ và trở về quản lý gia đình một cách bình thường. Tôi không mong giàu có, chỉ muốn có một người vợ, sinh vài đứa con, cùng nhau sống một cuộc sống no đủ và hạnh phúc thôi.”

“Đừng nói những lời thiếu ý ch