“Đừng lải nhải nữa, hôm nay ta sẽ cho ngươi ba đồng!” Vị quý ông trung niên nói lớn, kỳ lạ thay, lúc này giọng nói của ông tràn đầy sức sống, hoàn toàn khác với vẻ mệt mỏi khi đọc báo lúc nãy. “Ngươi phải nhìn kỹ vào đây, ba đồng này là tiền vàng, làm từ đồng vàng chất lượng tốt, còn quý hơn cả loại trà tồi tệ nhà ngươi nhiều lắm!” Nói xong, ông liền ném những đồng tiền đó lên bàn, rồi cầm theo túi sách và chiếc mũ lớn bước đi.

Khoảng nửa giờ sau, chàng trai trẻ kia đã đọc xong tờ báo, thanh toán tiền trà rồi rời khỏi quán trà. Tuyết đã ngừng rơi, ánh nắng buổi chiều xuyên qua những đám mây dày đặc, tạo thành những tia sáng le lói. Anh tháo con lừa buộc bên cạnh cửa hàng, cưỡi lên và đi dọc theo con đường lầy lội, ra đến chợ sách bên ngoài Cổng Đại Minh. Sau khi lang thang qua nhiều cửa hàng sách, anh tiếp tục đi về phía Nam Thành, cho đến con phố Nhà Mài Gỗ, thỉnh thoảng dừng lại để tham quan các cửa hàng sách và cửa hàng đồ cổ. Cuối cùng, anh dừng lại bên cạnh một cửa hàng giấy có tên “Tùng Trúc Trai”, buộc con lừa lại bên cửa rồi bước vào.

Cửa hàng giấy này không quá rộng lớn, nhưng cửa sổ được thiết kế theo phong cách của những gia đình giàu có hay các công ty lớn ở kinh đô, với những ô cửa gỗ được ghép kèm những tấm kính nhỏ. Ánh sáng tự nhiên chiếu rọi lên những bức tranh treo trên tường, cùng với các loại giấy, sổ sách và đồ trang trí được trưng bày bên trong quầy kính, tạo nên một không gian rất sang trọng. Ngay lập tức, một nhân viên đã đến chào hỏi: “Thưa ngài, ngài có cần mua giấy không? Nếu ngài thích vẽ tranh hay viết lách, chúng tôi có sẵn các loại giấy như giấy Khoa Hóa Đằng, giấy Lian Sì của huyện Jing, giấy Tan Jian của tỉnh Song Jiang… Nếu ngài cần dùng để viết thư, chúng tôi cũng có giấy Xue Tao, giấy được phủ vàng của tỉnh Suzhou; còn nếu ngài muốn viết kinh, chúng tôi có loại giấy từ tính do chúng tôi tự sản xuất – dù không bằng giấy Xuan De Yang Nao Jian, nhưng cũng khá tốt…”

“Tháng trước, tôi đã gửi một bức tranh đến cửa hàng các bạn để được trang trí,” chàng trai trẻ hỏi. “Bức tranh đó đã được hoàn thành chưa?”

“À, hóa ra là công tử Li, xin lỗi vì sự sơ suất của tôi,” nhân viên đáp và kéo rèm cửa sau ra. “Bức tranh đã được trang trí xong rồi, xin mời ngài vào phòng sau để xem.”

Phòng sau cửa hàng là một phòng tiếp khách dành cho khách quý, cũng được trang bị cửa sổ kính, tạo nên không gian sáng sủa và thanh lịch. Nhân viên không dừng lại ở đó, mà dẫn “công tử Li” đi qua hành lang bên cạnh tường và tiếp tục đi về phía sau. Khu vực thứ hai của sân

Trong căn phòng này, gần tường được đặt một lò sưởi bằng gang kiểu Úc. Ánh sáng từ ngọn lửa than trong lò cùng với chiếc đèn dầu trên bàn làm việc chiếu rọi lên một người đàn ông mặc áo choàng bằng vải mỏng và đội khăn quàng đầu, đang ngồi bên cạnh bàn đọc một tập hồ sơ.

Ngay cả khi Lâm Bách Quang bước vào căn phòng này, anh cũng khó có thể nhận ra người đệ tử đầu tiên của mình ngay lập tức. Nhờ cuộc sống ẩn náu lâu dài trong lãnh thổ Đại Minh, Gao Đệ đã hoàn toàn “Đại Minh hóa” về mặt trang phục, ngoại hình và cử chỉ. Sự việc liên quan đến Lãnh Ngưng Vân khiến cho danh tính che giấu của Đức Long tại trạm thông tin kinh đô bị phanh phui hoàn toàn, và cả công ty dịch vụ đánh thuê lính Hợp Liên Thịnh cũng gần như bị lộ diện. Khi công tác thông tin tại kinh đô đứng trước nguy cơ bị tê liệt hoàn toàn, Cục Thông tin Ngoại giao đã điều chỉnh lại mạng lưới thông tin tại kinh đô. Các công ty như Hợp Liên Thịnh, Đức Long… đều bị loại khỏi chuỗi công tác thông tin, chỉ còn chức năng “kiếm tiền” và cung cấp “hỗ trợ” khi cần thiết. Tất cả các công việc thu thập thông tin đều được thực hiện bởi các mạng lưới thông tin chuyên biệt.

Một trong những điểm thông tin dự phòng được triển khai khẩn cấp trong mạng lưới này chính là cửa hàng giấy “Tùng Trúc Trai”. Sau sự việc liên quan đến Lãnh Ngưng Vân, Viện Nguyên lão cho rằng việc cử người đến Bắc Kinh – nơi có mức độ nguy hiểm cực cao – là không xứng đáng, tuy nhiên công tác thông tin tại kinh đô lại vô cùng quan trọng, vì vậy ít nhất cũng cần có một cán bộ gốc Hoa nhập tịch cấp cao đảm nhiệm công việc này. Do đó, Gao Đệ được điều đến Bắc Kinh để đảm nhận vai trò trưởng ban điều hành mạng lưới thông tin bí mật tại đây.

Mặc dù Gao Đệ là người Quảng Đông, nhưng nhờ công tác lâu dài trong cơ quan thông tin và được đào tạo chuyên nghiệp, anh có thể nói tiếng Quan thoại khá chuẩn xác. Việc anh có chút giọng Quảng Đông cũng không phải là vấn đề lớn, bởi vì kinh đô vốn là nơi tụ họp của nhiều người từ các miền khác nhau; không ít người Quảng Đông cũng giữ các chức vụ quan trọng, học tập hay kinh doanh tại đây.

Trạm thông tin mới tại kinh đô sử dụng hai phương thức để thu thập thông tin: một là tiếp tục phát triển mạng lưới người gián điệp bí mật; hai là tận dụng công việc kinh doanh giấy của cửa hàng “Tùng Trúc Trai”, tìm cách thiết lập mối quan hệ với các eunuch trong cung để mua giấy thải từ Tử Cấm Thành. Trong số đó có rất nhiều bản sao các bản kiến nghị, sắc lệnh… Các nhân viên thông tin phải tìm ra “vàng” giữa đống “cát” này. Hiện tại, Gao Đệ đang xem hai tài liệu được coi là “vàng” vừa được tìm

Lúc này, giọng nói tiếng Phúc Kiến của Lý Yà đã hoàn toàn chuyển thành giọng địa phương của Úc. Anh ta ngắn gọn kể lại tình hình gặp gỡ vào buổi sáng: “‘Thanh Thành’ cuối cùng đã ám chỉ với tôi rằng anh ta muốn tăng thêm tiền trợ cấp.”

“Anh ta đòi bao nhiêu?”

“Mỗi tháng thêm mười lượng, và yêu cầu phải dùng tiền của tỉnh Sơn Tây.”

Cao Đệ nhướng mày lên; thật là một yêu cầu quá đáng! Những viên chức trong sáu bộ, với lương hàng tháng cùng chi phí ăn uống, cũng chỉ được khoảng ba bốn lượng bạc mà thôi. Vậy mà anh ta lại đòi thêm đến mười lượng!

“Ý tưởng đó cũng không tồi, nhưng chúng ta cần xem thông tin mà anh ta cung cấp có giá trị đến mức nào.”

Lý Yà do dự một lát, rồi vẫn trình bày suy nghĩ của mình với cấp trên: “Theo quan sát của tôi, ‘Thanh Thành’ dường như đang uống một loại rượu thuốc nào đó; mùi và màu sắc của rượu rất giống với các loại thuốc tăng lực mà tôi từng thấy khi tham gia khóa huấn luyện chung với Cục Bảo vệ Chính trị. Dù anh ta có lấy nó bằng cách nào đi nữa, chắc chắn anh ta đã phải chi rất nhiều tiền. Tôi nghĩ việc anh ta đột nhiên yêu cầu tăng thêm tiền trợ cấp có liên quan đến thứ đó.”

“Khả năng đó là có,” Cao Đệ nói: “Anh biết danh tính của ‘Thanh Thành’ chứ? Anh ta là một người đỗ cử nhân của tỉnh Thuận Thiên, nhưng đã nhiều năm không đỗ kỳ thi cao cấp; sau đó được bổ nhiệm làm chức vụ trong Cơ quan Trung thư. Mặc dù đó là một chức vụ quý trọng, nhưng không có gì để kiếm thêm lợi ích, và vì không phải là người đỗ tiến sĩ nên cũng không có hy vọng được thăng chức. Vì vậy, anh ta thường có xu hướng tìm kiếm những thứ mới lạ để giúp mình xua tan cảm giác bất mãn. Lần gặp gỡ tiếp theo, nếu thời cơ thích hợp, anh có thể thử tìm hiểu thêm về loại rượu thuốc đó, nhưng phải cẩn thận không để anh ta nghi ngờ.”

Sau khi tiễn Lý Yà đi, Cao Đệ mở những trang giấy đầy chữ viết nhỏ li ti. Dưới ánh đèn dầu, ông bắt đầu đọc lớn: “Thần Chương Quốc Hiển, Bộ trưởng Bộ Hộ… đã cẩn thận soạn thảo về vấn đề tài chính cho cuộc họp của Bộ Quân…” Ông đọc đi đọc lại vài lần, sau đó lấy một tờ giấy khác lên đọc tiếp: “Thần Tiết Đô Yushi, Phó Bộ trưởng Bộ Quân Xie Văn Kim… đã cẩn thận trình bày về vấn đề tiêu diệt bọn ‘Khuôn Tội’…”

Trong lúc đọc, ông vuốt ve bộ râu dày dặn mà mình đã nuôi dần trong những năm gần đây, và dần chìm vào suy tư.

Kể từ khi “Lữ Thạch Đạo Nhân” và “Mộc Thạch Đạo Nhân” lần lượt bị bắt, tập đoàn của Thạch

Thay vào đó, ông ta đang tích cực tìm cách được điều chuyển công tác.

Việc quan lại ở kinh thành muốn được điều đến các vùng ngoại ô không phải là chuyện hiếm gặp, nhưng nơi mà ông ta muốn đến lại là Sơn Đông.

Dù rằng chức vụ Tuần phủ Sơn Đông quả thật là một “chức vụ lớn”, nhưng hiện tại thì không hề được coi là một “vị trí tốt”. Chưa kể đến việc Sơn Đông vốn dĩ không phải là một vùng giàu có, mà ngay trong thời điểm này, nơi đây còn chẳng thể nói là “thái bình” được. Các băng đảng cướp bóc lớn nhỏ liên tục xuất hiện, hạn hán và sâu bọ hoành hành, các giáo phái dân gian như Giáo phái Bạch Liên cũng đang âm thầm hoạt động… Thêm vào đó, nhiệm vụ hỗ trợ Đăng Lai để giúp đỡ Liêu Đông cũng có thể được coi là một nhiệm vụ phức tạp, khó khăn và đầy áp lực. Điều này khiến Gao Di nghi ngờ rằng ý định của ông ta có thể là muốn đảm nhận vai trò tại khu vực Sơn Đông thuộc Đăng Lai.

Nói ra thì, xét theo xu hướng thảo luận trong triều đình gần đây, có vẻ như khả năng xảy ra cuộc chiến tranh là rất cao. Một khi cuộc chiến bắt đầu, quân mới do Tuần phủ Đăng Lai Tôn Nguyên Hóa chỉ huy, những binh sĩ đã có nhiều chiến công gần đây chắc chắn sẽ được điều động xuống phía nam. Với kinh nghiệm dày dặn của mình trong lĩnh vực chống lại các phe đối lập, Vương Nghiệp Hạo hoàn toàn có khả năng tham gia vào công việc này.

Tuy nhiên, thông tin mà mạng lưới tình báo thu thập được lại có nhiều điểm mâu thuẫn. Theo thông tin từ nội đình, Hoàng đế có vẻ như muốn đàm phán hòa bình, nhưng bên ngoài triều đình thì đều có tiếng kêu gọi “tiêu diệt” kẻ thù. Triều đình cũng đã ban hành nhiều sắc lệnh chuẩn bị cho cuộc chiến, vì vậy có vẻ như ý định “tiêu diệt” kẻ thù là rõ ràng.

Kết hợp với cuộc đấu tranh ngầm giữa Phục Xã và Ôn Thể Nhân gần đây, tình hình chính trị trong triều đình đang rất hỗn loạn.

Cuối cùng, Gao Di gọi người canh gác bên ngoài và yêu cầu họ mời người được coi là chủ nhân danh nghĩa của nhà hàng Song Trúc Trai, đồng thời cũng là cán bộ được Cục Tình báo ngoại viện mượn từ Cục An ninh chính trị, đó là Hà Xuân.

Gao Di lấy những tài liệu mà Lý Yạ gửi đến và nói: “Những tài liệu này cần phải được gửi đến Lâm Cao ngay hôm nay.”

“Phải gửi hết à?” Hà Xuân lật qua những trang giấy, “Nội dung khá nhiều, việc dịch mã sẽ mất khá nhiều thời gian. Thôi này, tôi sẽ đi giúp đỡ nhân viên dịch mã Tiểu Vương, cố gắng hoàn thành việc gửi hết trước lúc bình minh.”

“Cảm ơn bạn. Ngoài ra, từ tháng sau tr