Những ngày gần đây, Quách Dật đi khắp nơi, nhưng càng tìm hiểu thì anh càng thấy mình hiểu biết ít đi. Ban đầu, anh nghĩ rằng đây chỉ là một chuyến công tác ngắn ngày, hai ba ngày thôi, nhưng sau khi báo cáo với lãnh đạo và được họ yêu cầu ở lại lâu hơn, qua giọng điệu trong cuộc điện thoại, Quách Dật nhận ra rằng lãnh đạo cho rằng anh đang làm quá nhiều việc, hoặc có thể anh chỉ đang tìm cớ để đi du lịch. Tuy nhiên, diễn biến của sự việc lại khiến anh càng ngày càng thấy hứng thú.

Đầu tiên, anh nhận thấy gần như mỗi ngày đều có người đến đây. Số lượng người đến không nhiều, nhưng họ đến từ khắp nơi, đa số là những người trẻ tuổi, đều là nam giới. Họ không phải là những người lao động tại các doanh nghiệp sử dụng nhiều lao động thông thường trong khu vực này, mà mỗi người đều mang theo rất nhiều hành lý.

Thứ hai, trong quá trình tìm hiểu các doanh nghiệp địa phương mà công ty đó đã liên hệ, anh lại phát hiện ra một điều bất thường khác. Trong vòng ba tháng gần đây, lượng bán hàng của một số mặt hàng tại các chợ bán sỉ chuyên ngành xung quanh thành phố đã tăng vọt. Những mặt hàng có mức tăng bán hàng rõ rệt bao gồm: các loại thực phẩm, dụng cụ y tế, công cụ, máy bơm nước, động cơ điện, các loại máy móc có công suất nhỏ, các loại thép cacbon và thép hợp kim chất lượng cao, nguyên liệu kim loại như đồng điện phân, thiết bị đo lường, quần áo, giày dép, v.v.

Nghĩ đến việc công ty này thực hiện các hoạt động mua sắm trên phạm vi toàn quốc, Quách Dật không chút do dự mà kết luận rằng những đơn hàng mua sắm này cũng thuộc về công ty đó. Rõ ràng, họ đã chia việc mua sắm thành hai phần: những mặt hàng thông thường, đơn giản thì mua từ địa phương; còn những mặt hàng có độ phức tạp cao hoặc có sự chênh lệch giá cả lớn giữa các khu vực thì sẽ mua trực tiếp từ nơi khác.

Quách Dật đã không còn muốn đoán xem họ đang có ý định gì nữa; anh quyết định sẽ đến tận công ty đó để tìm hiểu rõ hơn. Anh gọi xe ôm đến căn cứ. Căn cứ đó trông khá cũ kỹ, phần lớn là các tòa nhà được xây dựng vào những năm 60, 70; chỉ có một tòa nhà văn phòng ở giữa trông mới hơn một chút, nhưng cũng đã hơn mười năm tuổi rồi. Anh không thấy công ty đó có tiến hành bất kỳ công việc xây dựng nào cả, mặc dù anh đã tìm hiểu được rằng công ty đó đã mua khá nhiều máy móc xây dựng. Cổng chính của căn cứ mở toang; bên trong có hai ông lão đang ngồi nói chuyện và hút thuốc, trông thật bình thường không kém gì bất kỳ gia đình nào khác. Quách Dật lo rằng nếu xuất trình giấy tờ để vào bên trong thì có thể làm họ hoảng sợ. Vì vậy, anh đã trèo lên một ngọn đồi gần đó và quan sát bằng ống nhòm.

Trên sân tập, anh có thể thấy những nhóm người mặc đồng phục màu xanh cỏ, được chia thành nhiều nhóm khác nhau.

Anh đang thực hiện các bài tập đội hình. Bỗng nhiên, ống kính của anh dừng lại, và anh rõ ràng nhìn thấy có vài nhóm người đang cầm những cây gậy tre ngắn, có người thì đeo trống quân đội trên vai. Mặc dù cách xa, anh không thể nghe thấy tiếng động, nhưng rõ ràng họ đang di chuyển theo nhịp điệu của tiếng trống. Lúc thì đội hình họ xếp thành hàng ngang, lúc lại thành hàng dọc, rồi đột nhiên chuyển thành hình vuông. Sau đó, những người ở hàng trước cúi người, đâm gậy tre lên trên, trong khi những người ở phía sau đứng thẳng, giơ gậy tre thẳng đứng, tạo nên một tư thế kỳ lạ.

“Họ đang làm gì vậy?” Quách Dật nhớ lại rằng mình đã từng tham gia huấn luyện quân sự khi còn học trung học, đại học và khi mới vào làm việc, nhưng trong những bài tập đội hình đó, chưa bao giờ có những hành động như thế này.

Quách Dật cố gắng điều chỉnh tiêu cự ống kính, và thấy họ tiếp tục thực hiện một loạt động tác: điều chỉnh cây gậy tre, lấy ra thứ gì đó từ ngực, đặt lên miệng giả vờ cắn, rồi lại thao tác với phần đầu của cây gậy… Anh càng nhìn càng thấy bối rối – ngoài cây gậy tre ra, họ không cầm theo bất cứ thứ gì khác cả.

“Thật kỳ lạ…” Anh lẩm bẩm, không hiểu rõ ý định của những hành động kỳ quặc này là gì. Sau đó, anh di chuyển ống kính sang nơi khác, và thấy một nhóm người đang luyện tập võ thuật không sử dụng vũ khí bên cạnh bãi cát. Người dạy họ rõ ràng là người từng phục vụ trong quân đội chiến đấu – trong đơn vị của Quách Dật có khá nhiều cựu quân nhân. Sự mạnh mẽ và khí phách của những người lính chuyên nghiệp đó có thể cảm nhận được ngay cả từ khoảng cách xa.

Khi điều chỉnh tiêu cự lên mức lớn nhất, anh thấy trên bến có rất nhiều thùng sắt và thép góc được chất đống, một số người đang hàn gắn thứ gì đó, tia lửa bay tứ tung. Trên bến còn có hai chiếc thuyền nhỏ đang được đậu trên giá đỡ.

“Công ty này đang làm gì vậy…?” Quách Dật đi lang thang suốt cả buổi chiều, nhưng cuối cùng vẫn trở về thành phố trong tình trạng thất vọng, không tìm ra được bất cứ thông tin gì ngoài những điều bí ẩn ngày càng tăng.

Tối hôm đó, sau khi rời khỏi khách sạn, Quách Dật đi dạo trên đường và vào một quán nhỏ để uống hai chai bia. Anh cảm thấy vô cùng chán nản. Anh chưa bao giờ nghi ngờ về trí thông minh của mình, và trong những năm làm việc, anh cũng đã trải qua rất nhiều tình huống khác nhau; những vấn đề bình thường thì anh thường có thể giải quyết được khá nhanh. Nhưng vụ việc này thì vẫn khiến anh cảm thấy mơ hồ và bối rối.

“Thôi, về nhà thôi.” Quách Dật nghĩ, ở lại đây cũng chẳng có ích gì cả.

Đã bốn ngày trôi qua, cuộc điều tra không thể tiếp tục mãi được. Dựa trên những thông tin đã thu thập được, công ty này có vẻ hơi đáng ngờ, nhưng họ chưa làm gì gây ảnh hưởng đến sự ổn định và đoàn kết của xã hội. Việc họ mua sắm nhiều thứ như vậy là quyền tự do của họ; còn về việc đó có phải là hành vi rửa tiền hay những vấn đề khác, thì hãy để các cơ quan chức năng điều tra thôi.

Cuộc điều tra của Quách Dật, thông qua các hoạt động xã hội của Zhong Lishi và một số người dân địa phương, đã ít nhiều đến tai Ủy ban Thực hiện. Tuy nhiên, việc thông tin này bị lộ ra cũng chứng tỏ rằng không ai coi việc này là nghiêm trọng. Tiêu Tử Sơn có phần lo lắng; vì mọi chuyện đã đến giai đoạn quan trọng này, và không ai muốn điều gì xảy ra tương tự như trường hợp của đội bóng đá nam. Sáng hôm đó, sau khi ăn sáng ở căn tin, ông vội vàng tìm Văn Đức Tự.

“Tôi nghĩ không có vấn đề gì đâu,” Văn Đức Tự suy nghĩ một lát rồi nói, “Cứ để anh ấy tiếp tục điều tra đi; chúng ta không làm gì sai trái cả. Anh ấy sẽ không tìm ra vấn đề gì đâu.”

“Tốt hơn hết là nên nhanh chóng giải quyết đi; càng để lâu càng nguy hiểm.”

“Các người tham gia đã được xác nhận đầy đủ chưa?”

“Đã được xác nhận hết rồi; còn 19 người nữa sẽ đến hết trước thứ Năm tuần sau. Những người không tham gia cũng đã được xác nhận hết.”

“Vậy thì chúng ta sẽ tổ chức cuộc họp toàn thể vào thứ Sáu tuần sau.”

“Các đề xuất liên quan đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

“Trong vài ngày qua, các nhóm đã thảo luận và đưa ra nhiều đề xuất; mọi người đều rất hào hứng.”

Đang nói chuyện thì cửa văn phòng bị mở ra, và Vương Lạc Bình, người đầy bụi bặm, bước vào. Hiện tại, ông đang đảm nhận công việc lập kế hoạch, phê duyệt và mua sắm vật tư cho Ủy ban Thực hiện. Ông thường xuyên đi lại khắp nơi; trong ba tháng gần đây, ông tập trung vào việc giải quyết các vấn đề liên quan đến tàu thuyền.

Những người du hành thời gian đã phát hiện ra rằng năng lượng của lỗ sâu vũ trụ sẽ dần suy giảm theo thời gian mà nó được mở ra; thời gian mà lỗ sâu vũ trụ mở càng lâu, lượng năng lượng tiêu hao càng nhiều.

Đối với những giao dịch du hành thời gian quy mô nhỏ, số lượng vật tư cần vận chuyển cũng chỉ khoảng vài xe tải mà thôi. Nhưng khi cuộc hành trình du hành thời gian bắt đầu, hàng ngàn tấn vật tư sẽ cần phải được vận chuyển qua lỗ sâu vũ trụ – việc sử dụng đoàn xe ô tô để vận chuyển vật tư và người là hoàn toàn không khả thi, vì thời gian di chuyển quá dài, và rất có thể lượng năng lượng còn lại sẽ bị tiêu hao hết trước khi hoàn thành việc vận chuyển.

Chỉ có tàu thuyền mới có thể di chuyển qua lỗ đen trong thời gian ngắn và vận chuyển được lượng vật chất lớn – những con tàu thuyền càng lớn càng tốt. Danh sách hàng hóa cần mua của những người đi xuyên thời gian ngày càng tăng lên; nếu không có những con tàu lớn, thì không thể nào vận chuyển được hàng trăm người sống và hàng nghìn tấn thiết bị, vật tư đến thế kỷ 17 được.

Ngoài việc vận chuyển, một con tàu hàng hiện đại còn là hiện thân của một xã hội công nghiệp hiện đại – với đủ loại động cơ chính, phụ, đường ống áp suất cao và thấp, máy bơm, cáp điện, thiết bị thông tin điện tử và quan sát, thiết bị sản xuất nước ngọt, xưởng sửa chữa nhỏ, phòng y tế… Chỉ cần có một con tàu như vậy, ngay cả trước khi các cơ sở trên đất liền được xây dựng, nó cũng đã tạo thành một “thế giới hiện đại” hoàn chỉnh, nơi những người đi xuyên thời gian có thể nhận được sự hỗ trợ về điện năng và thiết bị chế biến. Lợi ích lớn nhất là nó có thể duy trì được các điều kiện sống hiện đại cơ bản trong một thời gian khá dài, giúp những người quen với cuộc sống hiện đại không bị sốc khi phải đối mặt với điều kiện sống khắc nghiệt.

Cuối cùng, tàu thuyền còn có tác dụng quân sự đáng kể. Những con tàu sắt khổng lồ có thể tạo ra một áp lực đáng sợ; thân thể bằng thép của chúng không hề sợ hãi trước bất kỳ loại đạn pháo hay vũ khí đốt phá nào. Ngay cả những người dũng cảm muốn nhảy xuống tàu để đấu thủ trực diện cũng phải vượt qua được những thành đá cao vút như tường thành mới có thể làm được điều đó.

Chỉ cần vận hành tàu với tốc độ cao nhất, chúng cũng đủ sức làm cho bất kỳ chiến hạm nào trong không gian thời gian đó phải hoảng sợ – những con tàu nhỏ hơn sẽ bị sóng đánh chìm ngay lập tức, còn những con tàu lớn cũng không thể chịu đựng nổi sức va đập từ mũi tàu bằng thép; chúng không còn lối thoát nào khác. Ngay cả những con tàu cũ kỹ nhất cũng có thể đạt tốc độ 11–14 hải lý/giờ một cách dễ dàng. Ngoại trừ một số con tàu buồm nhanh có thể trốn thoát được khi gặp gió thuận, đại đa số các con tàu khác đều không thể tránh khỏi sự tàn phá của chúng.

Những con tàu chiến buồm đẹp đẽ với nhiều tháp pháo! Nếu sở hữu một con như vậy, chẳng phải chúng ta sẽ trở thành những “chủ nhân của đại dương” sao?

Nhưng đằng sau những giấc mơ lộng lẫy thường ẩn chứa những thực tế đáng sợ… Người mang đến những thực tế đó chính là một sinh viên tốt nghiệp trường đại học hàng hải.

Đúng vào lúc này, Mond xuất hiện.

Mond biết rằng nhóm trò chuyện này chỉ được thành lập sau khi nhóm nhân viên cốt lõi thứ hai đã báo danh. Trên diễn đàn BBS mà anh thường xuyên lui tới, anh tình cờ phát hiện ra rằng cánh cửa xuyên thời gian thực sự đã xuất hiện, và họ đã bắt đầu tập hợp những người đồng chí để thay đổi lịch sử vào đầu thời kỳ Chongzhen. Sau khi xác nhận tính chân thực của thông tin này, Mond quyết định tham gia vào nhóm, với ước mơ trở thành một kẻ thay đổi lịch sử thực sự.

Anh ấy là người duy nhất trong nhóm người du hành thời gian này tốt nghiệp từ trường Đại học Hàng hải, và công việc của anh ấy thường xuyên liên quan đến các con tàu thuyền.

Trình độ học vấn và kinh nghiệm làm việc của anh ấy ngay lập tức thu hút sự chú ý của ủy ban điều hành. Mặc dù ủy ban cảm thấy kỹ năng lái tàu của anh ấy còn hơi yếu, nhưng ngoài anh ấy ra thì không ai khác hiểu biết về các con tàu vận tải lớn cả.

Sự kết hợp giữa trường Đại học Hàng hải và nguồn năng lượng lỗ sâu – hai yếu tố hoàn toàn không liên quan đến nhau – đã định mệnh anh ấy sẽ trở thành một trong những người để lại dấu ấn đặc biệt trong lịch sử những cuộc du hành thời gian này.

Tại một cuộc họp đặc biệt về vấn đề liên quan đến các con tàu, anh ấy được mời làm cố vấn. Điều này khiến chàng trai mới tốt nghiệp được vài năm này lần đầu tiên cảm thấy mình được trân trọng.

“Giám đốc Văn, vấn đề này thật khó giải quyết,” Mond nói sau khi nghe xong kế hoạch của ủy ban điều hành. “Chúng ta không có thủy thủ đoàn.”

“Cần bao nhiêu người?”

“Đối với những con tàu cũ, trọng lượng dưới 5000 tấn thì thường cần 40 người; còn những con tàu trọng lượng lớn hơn 10.000 tấn thì cần từ 50 người trở lên,” Mond giải thích. “Đối với những con tàu mới sử dụng hệ thống điều khiển bằng robot thì cũng cần ít nhất 20 người.” Anh ấy vẫy tay, “Tất cả những công việc này đều đòi hỏi kỹ năng chuyên môn; những người trong nhóm du hành thời gian này không thể đảm nhận được.”

Các con tàu thương mại của Trung Quốc, nếu không vận chuyển hành khách, thì về cơ bản được chia thành hai bộ phận chính: bộ phận thủy thủ đoàn và bộ phận máy móc. Chỉ riêng bộ phận thủy thủ đoàn đã bao gồm thuyền trưởng, các phó thuyền trưởng, nhân viên thông tin, nhân viên vận chuyển hàng hóa, nhân viên kiểm kê hàng, trưởng thủy thủ đoàn, phó trưởng thủy thủ đoàn, các thủy thủ cấp thấp, đầu bếp chính, đầu bếp phụ, nhân viên phục vụ trên tàu, v.v.

Còn bộ phận máy móc quan trọng bao gồm: trưởng bộ phận máy móc, các kỹ sư vận hành máy móc, kỹ sư điện, trưởng nhóm thợ máy, người phụ trách việc đốt lửa, thợ máy, phó thợ máy, thợ đúc đồng, thợ điện, nhân viên bơm nhiên liệu, người phụ trách việc đốt lửa, v.v.

“Nếu chúng ta muốn sử dụng con tàu này trong thời gian dài, thì dù không có đủ tất cả những người này, ít nhất cũng phải có một nửa số họ. Đặc biệt là đối với bộ phận máy móc.”

Các thành viên ủy ban lãnh đạo nhìn nhau, thầm nghĩ: Một con tàu phức tạp đến thế sao? Làm sao có thể thực hiện được chứ? Đã may mắn lắm khi có những chuyên gia vận tải biển tham gia rồi; còn mong đợi có thêm đông đảo thủy thủ nữa sao?

“Nhưng nếu chỉ là việc di chuyển qua thời gian và không gian thôi thì sao?”

“Cũng rất khó khăn. Mặc dù có thể cắt giảm số lượng người đi.” Mond đưa ra đề xuất của mình: Hãy thiết lập một văn phòng đại lý vận tải hàng hóa tại một cảng nào đó trên bán đảo Leizhou, thuê một kho để chứa các vật tư cần thiết; sau đó vận chuyển tất cả những thứ đó đến cảng đó để sẵn sàng cho việc đóng hàng; thuê một con tàu vận chuyển hàng hóa ven biển, đặt điểm đến là cảng Bopu ở Hải Nam. Một số người có thể giả vờ là khách du lịch để lên tàu; điều này khá phổ biến trên các con tàu vận chuyển hàng hóa ven biển. Những người còn lại sẽ đi trên một số con tàu đánh cá để đến điểm hẹn trước. Khi con tàu ra khơi và tiến gần đến cảng, những người có khả năng di chuyển qua thời gian và không gian sẽ tiếp quản con tàu, đuổi các thủy thủ xuống biển, sau đó tự mình lái con tàu vượt qua cánh cửa thời gian và không gian, rồi đổ bộ lên đảo Hải Nam.

“Eo biển Qiongzhou rất hẹp; cá nhân tôi nghĩ rằng mình hoàn toàn có thể điều khiển con tàu một cách ổn thỏa. Đối với bộ phận máy móc và các nhân viên thủy thủ đoàn cơ bản, tôi đề nghị ủy ban lãnh đạo cử một số người đi học hỏi thêm; nhưng con tàu này sau này sẽ gần như không còn được sử dụng nữa.”