Sau khi tiễn ông Phương đi, Hàn Kiều Chị gọi hai “tướng sĩ” của mình vào, rồi ra lệnh cho người đưa đầu nhóm Hoàng Tương đến gặp mình.

Hoàng Tương cũng xuất thân từ gia đình nghệ sĩ, có chút hiểu biết về văn học; khi còn trẻ, anh ta đã nổi tiếng với giọng hát và được các quý tộc, nhà văn ưu ái, có không ít người theo đuổi. Tuy nhiên, sau khi giọng hát bị tổn thương và không thể phục hồi, thân hình vốn thanh tú của anh ta cũng trở nên mập mạp, không thể tiếp tục hoạt động trong lĩnh vực nghệ thuật nữa, vì vậy anh ta buộc phải làm việc trong các nhà hát.

Từ nhỏ, anh ta bị coi là con gái và phải sống theo những quy tắc dành cho phụ nữ; do đó, anh ta không thể thực hiện những công việc dành cho nam giới. Hàn Kiều Chị cảm thấy việc sử dụng người như Hoàng Tương là an toàn hơn, vì ít nhất cô cũng không lo anh ta sẽ gây rối với những người khác.

Mặc dù chỉ là người đứng đầu nhóm “đàn ông nữ tính” trong nhà hát, nhưng Hoàng Tương lại là một người thông minh và linh hoạt; trong Phục Xuân Viện, anh ta gần như đóng vai trò của một quản gia.

Khi Hoàng Tương đến gặp, Hàn Kiều Chị im lặng một lúc lâu, ba người kia cũng không dám nói gì, chỉ đứng đợi mệnh lệnh tiếp theo.

Hàn Kiều Chị không hề có ý định thể hiện uy quyền, mà thực sự là đang gặp phải khó khăn trong việc quyết định xử lý tình huống này.

“Những kẻ Úc xa xôi đáng ghét này!” cô tự nhủ trong lòng. Khi thời cuộc thay đổi, cô bỗng cảm thấy mất phương hướng; những việc trước đây cô từng làm một cách dễ dàng, bây giờ lại phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn – cô vẫn chưa hiểu rõ ý định của những quan chức mới đến này.

Điều cô quan tâm nhất là năm sáu cô gái nhỏ đang được huấn luyện dưới sự chỉ đạo của Mục Vân; trong số đó, người lớn tuổi nhất đã mười hai tuổi và có thể biểu diễn trên sân khấu. Mặc dù những cô gái này không có tài năng xuất chúng, nhưng nếu được huấn luyện tốt, trong vài năm nữa sẽ có những khách hàng sẵn lòng chi tiền để “chiêu mộ” họ; mỗi người có thể mang lại doanh thu ít nhất ba bốn trăm lượng bạc. Nếu thành công, khách hàng có thể sẵn lòng trả tới một nghìn lượng bạc.

Theo lý thuyết, những cô gái nhỏ như vậy là những người dễ quản lý nhất; tuổi còn nhỏ và sống trong nhà hát – tất cả đều đã bị dạy dỗ để không dám phản kháng. Tuy nhiên, trong số những cô gái này, có vài người vẫn còn người thân ở nhà; nếu họ biết về những quy định này, chắc chắn sẽ đến gây rối. Đặc biệt là người chú của một trong những cô gái đó, một kẻ hung hãn và gian xảo, chắ

Một lúc sau, cô ấy mới bắt đầu nói: “Các bạn cũng đã biết rồi – người Úc giờ đây có một quy định mới,” cô ấy do dự một chút, “Chúng ta cũng không hiểu rõ tính cách của người Úc là như thế nào, họ tuân theo những quy tắc nào. Nhưng theo suy nghĩ của tôi, những người giữ chức vụ lớn thường sẽ đi theo một hướng nhất định. Khi người Úc mới vào thành phố, họ thường có ý định chiếm lĩnh thiên hạ, vì vậy họ sẽ nỗ lực cải cách và phát triển – những người mới nhậm chức thường sẽ có những hành động mạnh mẽ trong thời gian đầu. Vì vậy, chúng ta cần phải đi theo hướng đó, phải xử lý mọi việc một cách khéo léo để tránh gây khó khăn cho ông Phương.”

Ba người kia tự nhiên đồng ý, bởi vì Hàn Kiều Chị mới là người đứng đầu trong viện này.

“Tuy nhiên, có một số điều trong quy định này liên quan đến việc ký các hợp đồng bán thân, chúng ta không thể để các cô gái trong viện biết được,” Hàn Kiều Chị nói, “Nếu không xử lý tốt vấn đề này, có thể việc kinh doanh của chúng ta sẽ phải đóng cửa.”

Huang Xiang đáp: “Thưa bà, e rằng chúng ta không thể che giấu được chuyện này. Dù chúng ta tự mình kiểm soát chặt chẽ, nhưng vẫn sẽ có người nói ra ngoài. Rồi các cô gái trong viện cũng sẽ biết thôi.”

Hàn Kiều Chị gật đầu: “Tôi cũng biết đây chỉ là một biện pháp tạm thời để trì hoãn tình hình. Nhưng chỉ khi trì hoãn được một thời gian, chúng ta mới có thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.” Cô ấy suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục: “Những người đang ‘làm việc tự do’ trong viện thì không cần lo lắng gì cả, nhưng những ai đã bán thân, trong những ngày tới, tất cả họ đều phải ký các hợp đồng vay tiền: lãi suất không được cao, nhưng số tiền gốc phải thật lớn, đủ lớn để khiến họ không còn ý định bán thân nữa.”

“Với những hợp đồng ‘tiền ảo, giấy tờ thật’ này, e rằng các cô gái sẽ không muốn ký – họ không phải là người ngốc, làm sao lại tự nguyện gánh vác một khoản nợ không có lý do gì cả?” Mù Vân lo lắng nói.

Yao Saozi đáp: “Nếu họ không muốn ký thì sao? Trước hết, hãy đánh cho họ một trận ‘đầy đỏ’, sau đó bắt họ quỳ cúng, đến khi nào họ muốn ký thì cho họ đứng dậy! Ai mà không biết điều đúng đắn, thì kéo ra sau và bắt họ uống dầu thơm!”

Mù Vân nói: “Yao Saozi, nếu áp dụng biện pháp cứng rắn, việc đó có thể được thực hiện, nhưng cuối cùng đây vẫn là những hợp đồng ‘tiền ảo, giấy tờ thật’, không thể đứng vững được. Hiện tại là thời điểm rất phức tạp, càng ít vi

Cô thà rằng người Úc đến thu một vài khoản tiền thuế còn hơn – dù trước đây chính quyền không thu thuế, nhưng vẫn có không ít thần linh được thờ cúng… Miễn là họ không can thiệp vào việc của cô là được.

Nghĩ đến đây, cô lại bắt đầu do dự. Lúc này, Hoàng Tương nói: “Bà chủ, theo ý kiến của tôi, không cần phải viết giấy vay tiền gì cả. Tôi vừa xem qua các quy định rồi. Theo hiểu biết của tôi, thà rằng chúng ta chỉ cần công khai tuyên bố rằng từ bây giờ trở đi, dù các cô gái có bán mình đi nữa, số tiền họ nhận được từ việc phục vụ khách hàng cũng sẽ được tính chung với chi phí sinh hoạt của nhà trọ…”

Ngay khi lời này vang lên, chưa kịp cho Hàn Kiều Chị kịp phản ứng, Dâu Yao đã la lên: “Anh Hoàng, anh đúng là đang mê muội rồi! Tính chung chi phí sinh hoạt à? Điều đó chỉ áp dụng cho những cô gái tự ý làm việc đó thôi. Nếu tất cả mọi người trong nhà trọ đều làm như vậy, bà chủ sẽ kiếm tiền từ đâu để duy trì nhà trọ chứ?!”

Hàn Kiều Chị cũng thấy ý tưởng này thật là kỳ lạ, nên cô không nói gì, chỉ đợi xem Hoàng Tương sẽ giải thích thế nào.

Nhưng Hoàng Tương vẫn bình tĩnh và nói tiếp: “Nếu tính chung chi phí sinh hoạt, thì họ cũng coi như là những người được trả lương. Nhà trọ cung cấp chỗ ở, bữa ăn, còn có người hầu phục vụ… Tất cả những thứ đó đều đòi hỏi tiền phí. Ngay cả khi bà chủ không tính toán chi tiết, họ cũng không thể nào dám sử dụng những thứ đó mà không trả tiền được.”

Nghe xong, mọi người đều bỗng nhiên hiểu ra. Đúng vậy, trước đây, ngoại trừ những người có “người dẫn đầu” hỗ trợ, những người khác đều phải trả tiền cho bà chủ nhà trọ; các cô gái ngoài việc nhận được một ít tiền từ khách hàng ra, không có nguồn thu nhập nào khác. Chi phí ăn ở, quần áo, đồ dùng sinh hoạt tất cả đều do bà chủ nhà trọ cung cấp. Bây giờ nếu thay đổi thành hình thức tính chung chi phí sinh hoạt, thì tất cả những thứ như bữa ăn, quần áo, đồ dùng sinh hoạt… đều có thể được tính toán thành tiền. Nếu tính toán một cách khắt khe một chút, số tiền mà các cô gái nhận được sau khi trả tiền còn không đủ để chi trả cho những thứ đó nữa.

“…Nếu không đủ, cũng không sao đâu. Bà chủ luôn rất nhân từ; cứ để họ nợ đi, chỉ cần thu một ít lãi suất thôi… Miễn là không thu lãi quá cao, có lẽ người Úc cũng không thể nào phàn nàn được.” Hoàng Tương cúi đầu, nói với vẻ nịnh hót.

Trong nhà trọ này, đã có những trường hợp tương tự trước đây. Một số người không có “người dẫn đầu” hỗ trợ, phải tự m

Mấy người bàn bạc xong cách thức thực hiện, Hàn Kiều Chị sai Hoàng Tương Hòa và Mục Vân đi, chỉ để lại một mình Dâu Thảo. Lúc đó, cô mới thì thầm hỏi: “Cô gái ở sân sau kia thế nào rồi?”

Dâu Thảo hiểu ý của chủ nhân, liền trả lời khẽ: “Bây giờ vẫn không chịu, nhưng trong lời nói đã không còn kiêu ngạo như trước nữa.” Cô nói xong còn cười tự hào, “Nếu không phải bà từ tốt, không cho tôi dùng quá nhiều biện pháp, thì chắc cô ta đã phải quỳ xuống van xin được đi làm việc rồi!”

Hàn Kiều Chị gật đầu nhẹ: “Tôi biết các bạn có những chiêu thức đó. Nhưng dù cô ta là góa phụ, thân thể vẫn còn nguyên vẹn, lại xuất thân từ gia đình giàu có… Nếu được dạy dỗ tốt, sẽ có người sẵn lòng “chiêu dụng” cô ta, và đó sẽ là một khoản thu nhập lớn. Vì vậy, một là không thể để cô ta bị hủy hoại trước khi bắt đầu công việc; hai là cũng không nên tra tấn quá mức, vì nếu để lại sẹo trên người, thì giá trị của cô ta sẽ giảm sút.”

Việc buộc người thiện lành phải trở thành gái mại dâm thường cần sự kết hợp giữa những biện pháp mềm mại và cứng rắn. Nếu áp dụng quá mềm mại thì không sao, nhưng nếu để cô ta bị cưỡng hiếp, mất đi sự trinh tiết và tinh thần vững vàng của mình; hoặc nếu bị tra tấn dã man đến mức không chịu nổi đau đớn… Đồng thời, cần phải giám sát chặt chẽ, không cho cô ta tự tử. Khi cô ta đang trong tình trạng không thể sống cũng không thể chết, lúc đó mới áp dụng những biện pháp mềm mại như dụ dỗ, hăm dọa… Như vậy, thông qua sự kết hợp giữa mềm và cứng, rất ít phụ nữ có thể thoát khỏi tình huống này.

Tuy nhiên, với những phụ nữ vẫn còn nguyên vẹn, cách thức này cần phải được sử dụng một cách thận trọng – nếu họ bị hủy hoại, thì sẽ không thể “chiêu dụng” được nữa, và chủ nhà thổ sẽ mất một khoản thu nhập lớn; nếu bị tra tấn quá mức và để lại sẹo, thì giá trị của họ cũng sẽ giảm sút. Dù mọi người đều biết về những chuyện này, nhưng trong môi trường “xã hội cao cấp” của thời đại đó, những hành vi xúc phạm phẩm giá như vậy không thể được phép lộ ra công khai.

Dâu Thảo nói: “Con hiểu rồi. Vì vậy, con đã cử hai người canh giữ cô ta ngày đêm, và dây thừng cũng chưa được tháo hết. Chỉ là cô ta tính tình rất hung hăng… Nếu không cho cô ta trải qua một số khó khăn, e là cô ta sẽ không thể hiểu được lòng tốt của bà.” Thấy Hàn Kiều Chị vẫn còn do dự, Dâu Thảo lại nói: “Bà yên tâm đi, con tin rằng những biện pháp của con sẽ không để lại sẹo trên người cô