Sau khi tiễn đoàn sứ giả đi, Yang Jinghui cùng cháu trai và thầy gia sư bàn bạc với nhau: Với sức mạnh của họ, việc tấn công thị trấn cũng không phải là vấn đề gì lớn, nhưng họ biết rằng thị trấn đó rất khó chinh phục. Mặc dù có nhiều của cải, nhưng việc dựa vào quân dân địa phương để tấn công thành trì có lẽ sẽ rất khó khăn. Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định sẽ đi khắp các thị trấn trong huyện để tống tiền.

“Nếu người dân trong thị trấn không tuân theo, thì thôi thà phá hủy thị trấn ấy và cướp bóc một trận. Chúng ta hãy treo lá cờ ‘Phản Khôn Phụ Minh’ và tập hợp những anh hùng từ khắp nơi!” Yang Jinghui nói với vẻ tự hào.

Thầy gia sư Bí vội vàng nói: “Lão gia đừng vội vàng. Theo ý kiến nhỏ bé của tôi, việc treo lá cờ này nên được trì hoãn lại một thời gian.”

“Tại sao lại như vậy?” Yang Juren đang say mê trong những ảo tưởng về việc “giúp đỡ đất nước” và “vinh danh tổ tiên”, không coi trọng lời khuyên của thầy gia sư Bí. “Một khi lá cờ này được treo lên, chúng ta sẽ trở thành quân đội chính nghĩa đang nỗ lực cứu vãn đất nước. Tất cả mọi người trong huyện chắc chắn sẽ tuân theo – Làm sao họ dám không nghe theo lệnh của Tướng Hùng Đốc chứ?”

“Lão gia nói đúng,” thầy gia sư Bí vội vàng đáp, “tôi chỉ lo rằng nếu lá cờ này được treo lên, bọn Khôn kia chắc chắn sẽ điều động binh lính đến đây. Nhà họ Yang chỉ có sức mạnh yếu ớt; dù có hàng ngàn anh hùng đến hỗ trợ, cũng chưa chắc đã đối đầu nổi với bọn Khôn. Hiện tại, Tướng Hùng Đốc đang ở xa xôi tại Quảng Tây… Việc cứu giúp từ xa thật sự rất khó khăn…”

Hiện tại, nếu chỉ là những cuộc giao tranh giữa các lực lượng địa phương, thì cũng chỉ là những vụ bạo lực hay cướp bóc thông thường – những việc này vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát của các quan chức địa phương, và tình hình có thể được giải quyết một cách nhẹ nhàng. Nhưng nếu lá cờ “Phản Khôn Phụ Minh” được treo lên, đó sẽ được coi là hành động “nổi loạn”. Các quan chức địa phương thuộc phe Khôn chắc chắn sẽ báo cáo về việc này, và điều đó sẽ dẫn đến việc bọn Khôn tiến hành trấn áp mạnh mẽ.

Dù thầy gia sư Bí không học qua lý thuyết chính trị, nhưng ông đã có nhiều kinh nghiệm giao tiếp với các thầy gia sư của quan chức địa phương, và hiểu rõ những thủ đoạn che đậy sự thật. Từ xưa đến nay, cách hành xử của các quan chức luôn giống nhau; có lẽ triều đại Khôn này cũng không khác gì Đại Minh.

Những lời khuyên này đã khiến Yang Jinghui, người ban đầu đang rất tin tưởng vào việc “th

Chỉ có con suối đá này thôi – vì có quân của bọn cướp đó đóng trú tại đây – nên các thương nhân đều không chịu nộp Tiền Liang. Ngài Dương, một học giả, sau khi tìm hiểu được rằng trong thị trấn chỉ có ba mươi người thuộc Quân Quốc dân và hơn một trăm lính dân quân địa phương, đã cho rằng đây là một mục tiêu dễ dàng để tấn công. Một mặt, ông muốn dùng việc này để răn đe những kẻ khác; mặt khác, ông cũng muốn khoe khoang thành tích “chống lại bọn cướp” của mình.

Một đội quân gồm hơn năm trăm người đã được tổ chức lên. Vì phải đối đầu trực tiếp với bọn cướp, không chỉ hai trăm “binh sĩ tinh nhuệ” do Yang Erhu dẫn đầu được điều động ra trận, mà còn có rất nhiều “anh hùng rừng xanh” tự nguyện gia nhập, cùng với những người dân địa phương muốn tham gia vào cuộc chiến này – ngay cả những làng của người Hakka và người Yao, vốn thường xuyên xung đột với nhau, cũng có nhiều người đến tham gia. Đội quân của họ nhanh chóng tăng lên đến hàng nghìn người, và họ tiến về phía con suối đá để “kiếm tiền”.

Tuy nhiên, con suối đá này không hề dễ dàng để chinh phục. Thị trấn ban đầu đã được bao vệ bởi những bức tường đất, và sau khi người Úc đến đây, họ còn tiếp tục củng cố các công sự phòng thủ, đặc biệt là vận chuyển đến đây nhiều khẩu pháo hạng nặng. Khi Yang Erhu chỉ huy quân đội tiến công, những khẩu pháo trên các bức tường đất bắn liên tục, khiến toàn bộ đội quân tan vỡ. Rõ ràng, việc tấn công một cách mãnh liệt như vậy là không thể thực hiện được.

Vì vậy, Erhu đề xuất thiết lập một căn cứ lớn tại khu phế tích trên núi phía bắc con suối đá, áp dụng chiến thuật bao vây từ xa. Để thu thập lương thực, ông còn sai người đi khắp nơi để mua thực phẩm; sau nhiều ngày vất vả, ông cũng cử người đến con suối đá để “thuyết phục” quân đội Quốc dân đầu hàng, đưa ra điều kiện rằng nếu họ rời khỏi thị trấn, ông sẽ ngay lập tức trao tặng năm trăm lượng bạc để “khen thưởng”. Tuy nhiên, đề nghị này đã bị từ chối.

Không ngờ rằng, trước khi bắt đầu cuộc tấn công, họ lại nhận được tin tức rằng bọn cướp đã cử quân từ Tứ Khánh đến tiếp viện. Là một người từng là sĩ quan và có kinh nghiệm chiến đấu, Yang Erhu ngay lập tức điều động các binh sĩ đi tuần tra khắp các hướng vào ban đêm, để tránh bị quân tiếp viện của bọn cướp tấn công bất ngờ.

Vì vậy, không lâu sau khi Đại đội 2 đổ bộ, anh em họ Yang Jinghui đã nhận được thông tin này. Khi biết rằng đội quân đối phương có tổ chức chặt chẽ và trang bị tốt, Yang Erhu biết chắc đó chính là lực lượng tinh nhuệ Phục Ba Quân của bọn cướp, nên

Có thể chúng ta còn có thể buộc tên trưởng huyện kia phải “bỏ thành chạy trốn”, và sau đó chính chúng ta sẽ “giành lại thành phố”.

Với ý định này, Yang Jinghui và Yang Erhu lập tức dẫn theo hơn ba trăm “binh sĩ tinh nhuệ” cùng hai khẩu pháo Hổ Tụn từ căn cứ cũ tiến về phía trước, chuẩn bị thiết lập ẩn náu bên đường để tiêu diệt toàn bộ đội quân đối phương trong một đợt tấn công duy nhất.

“Chúng đến rồi, bọn cướp đầu trọc đã đến!” Một người lính dân quân đang ẩn náu chạy vào rừng, thở hổn hển và chỉ về phía đông con đường núi, hét lên.

“Bọn cướp đầu trọc có bao nhiêu người? Có mang theo pháo không?” Yang Erhu hỏi.

“Báo cáo cho ông, bọn cướp đầu trọc còn cách đây hai dặm nữa; số lượng binh sĩ không nhiều, chỉ có hai tên đi trinh sát dẫn đường phía trước, còn phía sau chỉ có khoảng ba mươi người thôi. Chúng không có pháo cũng không có ngựa, nhưng mỗi người đều mang theo loại súng liên hoàn của chúng.”

“Đã rõ, cậu có thể xuống nghỉ đi.”

Nghe nói chỉ có khoảng ba mươi người, Yang Erhu hơi do dự một chút. Rõ ràng, bọn cướp đầu trọc đã chia làm ba đội, tiến lên theo từng tầng lớp để tránh bị tiêu diệt hoàn toàn trên con đường núi hiểm trở này.

Nếu tấn công ngay bây giờ, với số lượng quân đông hơn nhiều, chắc chắn chúng ta có thể tiêu diệt toàn bộ đội quân đối phương, nhưng nếu đội quân phía sau đã cảnh giác, việc giao tranh sẽ trở nên khó khăn hơn.

Mọi người đều nhìn về phía Yang Erhu, mong anh đưa ra quyết định.

Yang Erhu suy nghĩ một lúc, sau đó quay sang Yang Juren và nói: “Chú, theo cháu thấy, đã đến lúc chúng ta hành động rồi. Số lượng quân của chúng ta gấp mười lần họ, hơn nữa chúng ta ở vị trí thuận lợi trong khi họ đang ẩn náu. Con đường núi ở đây rất dốc, dù bọn cướp đầu trọc có súng hiệu quả đến đâu, họ cũng không thể sử dụng chúng một cách hiệu quả. Nếu chúng ta dùng súng liên hoàn và pháo Hổ Tụn để tấn công, sau đó xông ra, chắc chắn bọn chúng sẽ hoảng loạn và chúng ta có thể giành chiến thắng trong một đợt tấn công duy nhất. Còn đối với đội quân phía sau, nếu họ hoảng loạn và bỏ chạy, chúng ta sẽ truy đuổi; còn nếu họ vẫn kiên định tiếp tục tiến về phía này, chúng ta chỉ cần tập trung toàn bộ lực lượng để thiết lập ẩn náu bên ngoài con suối đá.”

“Tốt, theo ý cháu! Ra lệnh cho mọi người: Sau này, mỗi đầu của bọn cướp đầu trọc sẽ được trả một hoặc hai lượng bạc; những người bị thương, nếu là nông dân thuê đất của gia đình chúng ta, sẽ được miễn hết tiền thuê đất trong năm nay;

Khi còn nhỏ, Shao Lão Tam là một kẻ hư đồng ở nông thôn; khi lớn lên, anh ta gia nhập quân đội, dám chiến đấu và giết chóc, tính tình xảo trá và tàn nhẫn. Trong doanh trại, anh ta dần leo lên vị trí chỉ huy. Ban đầu, anh ta không hề thuộc hàng ngũ của những người con nhà giàu có như Dương Nhị Hổ, nhưng Dương Nhị Hổ lại rất đánh giá cao sự tàn nhẫn của anh ta, thường xuyên cố gắng chiếm lòng anh ta và thậm chí còn kết bạn với anh ta.

“Điều này thì dễ thôi!” Shao Lão Tam lập tức nói, “Tôi đi ngay rồi quay lại!”

Ngay sau đó, anh ta gọi bảy tám binh sĩ và cùng họ đi vào rừng núi.

Trên con đường núi hẹp, hai tiền đạo là Lý Lộ Hổ và Hùng Bỉ cầm theo dao phá cây, vừa mở đường qua các loại cỏ dại và bụi rậm vừa để ý đến mọi hoạt động xung quanh.

Hai người đều là mới nhập ngũ, lần chiến đấu đầu tiên của họ là trong trận tấn công Quảng Châu cách đây không lâu. Quân đội Phục Ba Quân được mở rộng khá nhanh; hầu hết những người lính giàu kinh nghiệm đã được thăng chức thành các chỉ huy ở các cấp độ khác nhau trước khi họ đổ bộ vào Guangdong. Người ít kinh nghiệm nhất cũng đã được phong làm trưởng đội hay trưởng ban. Lý Lộ Hổ là người Nam Trực Lệ, 20 tuổi, đã theo đoàn di cư của ông Triệu Dẫn Cung đến Lâm Cao; còn Hùng Bỉ xuất thân từ gia đình ngư dân ở Guangdong. Khi mới đến doanh trại, hai người đã có vài cuộc ẩu đả vì không hiểu tiếng nhau, và sau đó còn nhiều lần đặt lời đấu với nhau vì những chuyện nhỏ nhặt. Tuy nhiên, trong môi trường quân đội này, những chuyện đó không còn quan trọng nữa. Sau khi cùng nhau chịu đựng hình phạt và cùng nhau trải qua nhiều lần bị chỉ huy đánh đòn trên sân tập, họ dần hòa thuận với nhau.

Con đường núi này không quá khó đi; nó kéo dài theo hướng nam-bắc, phía tây là vách đá không quá dựng đứng – nếu ngã xuống, chắc chắn sẽ bị gai nhọn và bụi rậm làm thương, nhưng không dễ gì chết được. Phía đông là khu rừng rậm; nếu bị phục kích, kẻ địch chỉ có thể dựa vào khu rừng này để tấn công. Theo quy định của quân đội bộ binh, Lý Lộ Hổ cầm súng canh gác, còn Hùng Bỉ dùng dao phá những sợi dây rừng cản trở con đường. Các huấn luyện viên người Úc rất coi trọng việc tuân thủ quy định; ngay cả việc đi vệ sinh cũng phải theo đúng quy định. Những người mới nhập ngũ đều rất phàn nàn về điều này. Lý Lộ Hổ, người quen sống tự do ở quê nhà, còn chịu đựng được; nhưng Hùng Bỉ, người quen với cuộc sống trên thuyền, thì không ngừng than phiền. Anh ta không biết rằng chính những quy định mà anh ta ghét bỏ ngày h