“Nhanh lên, giữ chặt lại!” Đàm Song Hỉ yêu cầu các binh sĩ thực hiện động tác ấn ép, trong khi bản thân cô không kịp thời gian để cởi quần áo cho Guo Dapeng hay lật người anh ta. Cô chỉ có thể dùng hai tay kéo phần quần áo lên để xác định vị trí vết thương. Đàm Song Hỉ bắt đầu kiểm tra từ phía eo trở lên; cô nghĩ rằng lỗ đạn ở phía sau có thể cũng nằm ở phía lưng phải, nhưng chưa kịp tiếp tục thì ngón trỏ tay trái của cô đã chạm vào bên trong cơ thể Guo Dapeng. Cảm giác ẩm ướt và trơn trượt khiến cô hoảng sợ, vội vàng rút tay ra và hét lên: “Vết thương ở đây!”

Một lỗ đạn khác nằm ở phía sau lưng phải, vết thương này lớn hơn nhiều; viên đạn đi qua theo chiều ngang, để lại một vết thương dài khoảng một inch. Rõ ràng viên đạn đã va vào xương sườn bên trong cơ thể, làm thay đổi hướng bay của nó. Một binh sĩ khác liền đưa cho Đàm Song Hỉ một gói cứu thương; cô mở gói ra và bắt đầu băng bó cho anh ta. Nhưng chưa kịp hoàn thành công việc, nhân viên y tế đã đến và kiểm tra cổ Guo Dapeng, rồi nói: “Đừng mất công nữa, anh ta đã chết rồi!” Giọng nói đầy thất vọng.

Đàm Song Hỉ ngẩng đầu nhìn khuôn mặt Guo Dapeng; anh ta đã ngừng thở từ lâu, môi hơi mở, đôi mắt mở to nhưng không còn tập trung vào bất cứ thứ gì… Từ khi tiếng súng kinh hoàng vang lên trong rừng, cho đến khi anh ta ngừng thở, chỉ mới qua vài mươi giây mà thôi.

Cô tưởng mình sẽ cảm thấy vô cùng tức giận, đầy ý chí chiến đấu, nhưng thực tế không phải vậy. Trong đêm tối om, gió lạnh thổi qua núi non, tiếng súng vang dội, tiếng la hét của người chiến đấu, tiếng kêu thảm thiết của những người sắp chết… Tất cả những điều đó khiến cô cảm thấy bất lực và sợ hãi đến mức không còn sức lực để đứng dậy.

“Thành thật mà nói, lúc đó tôi thực sự rất sợ! Sợ đến mức chân không ngừng run rẩy, trái tim như muốn rơi xuống đất… Cảm giác như có một bàn tay nào đó đang siết chặt trái tim tôi!” Đàm Song Hỉ nói, tay cầm ly rượu cũng đang run rẩy. “Không sợ bạn cười nhạo đâu, tôi cũng là một lính già rồi, đã tham gia hàng chục trận chiến, trải qua nhiều tình huống nguy hiểm, nhưng chưa bao giờ sợ đến mức không thể cử động được như ngày hôm đó…”

“Rồi sao?” Zhang Lai Cái hỏi tiếp.

“Phải mất một lúc lâu tôi mới cảm thấy mình ‘sống trở lại’. Lúc đó, tôi chỉ cảm thấy căm phẫn đến tột độ, muốn ngay lập tức đâm những tên cướp đang ẩn náu thành từng mảnh vụn! Nhưng xung quanh không hề có kẻ thù, chỉ có những xác chết và hai khẩu s

Nhưng lần này, mỗi khi hành quân đến gần rừng, tôi lại cảm thấy vô cùng hoảng sợ, nghĩ rằng bất kỳ lúc nào cũng có thể nghe thấy tiếng súng nổ.”

“Các anh không cử người đi trước để dò đường sao?” Theo quy định trong sách huấn luyện bộ binh, khi hành quân, phải có người đi trước để kiểm tra đường đi và tìm hiểu thông tin về các địa hình phức tạp như rừng; đây là yêu cầu cơ bản trong chiến đấu.

“Anh có biết tại sao Guo Dapeng cuối cùng lại không nhận được bất kỳ danh hiệu xuất sắc nào không? Bởi vì ông ấy chính là người đi trước, nhưng ông ấy lại cho rằng trời tối và việc di chuyển trong rừng rất khó khăn…” Nói đến đây, Đàm Song Hỉ thở dài một hơi thật mạnh, rồi uống thêm một ngụm lớn rượu, “Cũng đáng lý giải thôi… Từ khi ông ấy nhập ngũ cho đến khi hy sinh, chỉ mới có nửa năm thôi.”

“Người mới nhập ngũ thường chết sớm; những ai sống sót thì đã trở thành binh sĩ già rồi.” Zhang Lai Cái nói, đôi mắt đỏ hoe vì uống rượu, “Nhìn vào đại đội của chúng ta xem, hơn một nửa là những khuôn mặt mới.”

“Khi những người bị thương hay ốm đau trở về, số lượng binh sĩ sẽ tăng lên quá mức quy định.”

“Nếu không thì tại sao lại nói đến việc tổ chức tái cơ cấu đội ngũ chứ?” Zhang Lai Cái nói, “Có lẽ họ sẽ tiếp tục mở rộng quy mô đội ngũ nữa. Nghe nói là sắp có trận chiến lớn với triều đình! Có thể sẽ tiến thẳng đến kinh đô để chiến đấu!”

“Việc chiếm lấy kinh đô chỉ là vấn đề thời gian thôi… Nhưng liệu Hoàng đế có thay đổi từng người lần lượt không nhỉ? Còn có hàng trăm vị quan lão thành kia…”

“Có lẽ cũng giống như bây giờ thôi.”

“Con người chỉ có thể sống được vài năm mà thôi… Không biết có bao nhiêu vị quan lão thành sẽ cảm thấy không hài lòng…” Sau khi uống rượu, Đàm Song Hỉ trở nên gan dạ hơn, và những câu hỏi mà trước đây ông luôn giấu kín trong lòng cũng được đặt ra.

“Anh nói cái này làm gì vậy?!” Zhang Lai Cái bỗng nhiên tỉnh táo lại, lo lắng nhìn quanh, “Đây là nơi nào vậy!”

Đàm Song Hỉ cũng cảm thấy mình đã nói sai, vội vàng tiếp tục uống rượu, và hai người đều đồng ý không nói tiếp về chuyện đó nữa. Họ bắt đầu nói về việc ngày mai.

“Ngày mai là ngày chúng ta sẽ mang đồ đến nhà Hu Weide,” Đàm Song Hỉ thở dài, “Ông ấy và vợ mình rất yêu thương nhau, lại mới cưới nhau không lâu… Chắc hôm mai họ sẽ khóc đến mức mất hết ý thức.”

“Tôi nghe nói ông ấy là con rể?”

“Đúng vậy… Ông ấy là một người may mắn, thuộc nhóm người sống bằng nghề săn bắn và

“Chết một cách vô nghĩa thế là hết, có lẽ không để lại chút gì sau lưng.”

Dù hai người này luôn than phiền, nhưng thực ra Đàm Song Hỉ và Trương Lai Tài đều không ưa Hu Văi Đức chút nào. Trương Lai Tài không thích anh ta chỉ vì anh ta là kẻ giàu có; người dân địa phương thường không ưa những người ngoại lai. Còn Đàm Song Hỉ không ưa anh ta vì Hu Văi Đức thường xuyên khoe khoang rằng mình có vợ, và cách anh ta khoe khoang quá mức khiến cả trung đội đều biết: một kẻ nghèo kiệt như vậy lại lấy được con gái của một gia đình nhỏ có đất ở làng Bác Đường, thật là đáng ghét. Điều càng tồi tệ hơn là anh ta còn thường xuyên kể những chuyện tình ái không rõ thật giả, cho đến khi bị một số binh sĩ đã độc thân nhiều năm đánh đập dữ dội mới ngừng lại.

Nhưng mệnh lệnh đã được ban hành, và vì người chết là người quan trọng, Đàm Song Hỉ và Trương Lai Tài vẫn phải thực hiện trách nhiệm đối với Hu Văi Đức.

Sáng hôm sau, họ xuất phát từ Phúc Sơn, đi qua một số nơi khác để gửi thông báo tử vong cho các chiến sĩ hy sinh. Gần trưa thì họ mới tiếp tục hành trình đến làng Bác Đường. Thật không may, làng Bác Đường không nằm gần ga xe lửa, và ở vùng nông thôn này cũng không có xe ngựa công cộng, vì vậy hai người buộc phải đi bộ theo con đường làng, vừa đi vừa tìm đường đến nơi cần đến, và khi họ đến nơi thì đã là buổi chiều.

Trên đường đi, họ không gặp chợ nào, chỉ có thể dùng thức ăn khô trong cỏ để no bụng. Khi đến làng Bác Đường, họ vừa mệt vừa đói. Khi đến văn phòng làng, họ mới biết rằng làng Bác Đường là một làng lớn, có tổng cộng mười sáu nhóm dân cư. Nhà Hu Văi Đức thuộc nhóm thứ mười một, cách văn phòng làng khoảng năm dặm.

“Tôi sẽ tìm người dẫn đường cho các bạn. Các bạn đang đi công tác, thật không dễ dàng chút nào.” Người đứng đầu làng nói rồi hỏi thêm: “Nhìn vào vẻ mặt các bạn, có lẽ các bạn vẫn chưa ăn gì phải không?”

“Thật vậy,” Đàm Song Hỉ không kịp né tránh nữa, “Ở đây đâu có quán ăn, chúng tôi muốn ăn trước rồi mới tiếp tục công việc.”

“Ở vùng nông thôn này làm sao có nhà hàng được. Hơn nữa, các bạn đang đi công tác, làm sao có thể để các bạn tự chi trả tiền ăn được.” Người đứng đầu làng nói rồi gọi một cậu bé, “Cậu đi nói với mẹ cậu, có đồng chí đến làng công tác, hãy chuẩn bị bữa ăn cho hai người!” Nói xong, ông ta lại mời hai người ngồi nghỉ một lát, rồi sẽ mang bữa ăn đến ngay.

Bình thường thì họ chắc chắn sẽ dùng lý do về kỷ luật để từ chối, nhưng lúc này, vì bụng đói meo, họ không còn quan t

“Nhà anh ta ấy,” trưởng làng nói, “cha vợ anh ta họ Phương, gia đình họ Phương là dòng họ lớn nhất trong làng này. Cha vợ anh ta ban đầu cũng là chủ đất, sở hữu vài mươi mẫu đất để canh tác và còn thuê thêm vài người lao động nữa. Những năm gần đây, ông ta phát triển rất mạnh, trở thành tấm gương cho tổ chức Thiên Địa Hội.”

“Vậy là nhà họ rất giàu có…”

“Giàu có là điều hiển nhiên, chỉ là họ khá keo kiệt thôi.” Trưởng làng cười, “Hồ Vĩ Đức ban đầu là người lao động của gia đình họ Phương. Anh ta trông tuổi tác ổn định, biết viết biết tính toán; chẳng mấy chốc đã khiến cô con gái nhà họ Phương say mê và quyết định phải lấy anh ta làm chồng. Ban đầu, cha của cô ấy không đồng ý, vì một mặt là cho rằng người Phúc Kiến không có gốc rễ vững chắc, mặt khác là vì Hồ Vĩ Đức có vẻ hơi phù phiếm, không đáng tin cậy. Nhưng cô con gái lại nhất quyết muốn kết hôn. Dù vậy, sau khi anh ta vào nhà họ Phương sống, cha cô ấy vẫn đối xử với anh ta rất khắc nghiệt.”

“Có con cái không?”

“Không có.” Trưởng làng thở dài, “Chỉ ba tháng sau khi kết hôn, anh ta đã đi nhập ngũ. Cha của cô ấy đã mắng anh ta thảm hại, nói rằng anh ta tự tìm cái chết… Thật là đáng thương, cô gái nhà họ Phương còn quá trẻ mà đã trở thành góa phụ.”

Đàm Song Hỉ hiểu rằng, có lẽ vì cha vợ mình thường xuyên nói những lời không hay, nên Hồ Vĩ Đức mới quyết định đi nhập ngũ, hy vọng sẽ có cơ hội để trở về và sống một cuộc sống tự do, đứng đầu ngang hàng với mọi người. Ai ngờ, anh ta lại qua đời như vậy…

Không cần suy đoán nhiều, chắc chắn sau một hoặc hai năm nữa, cô gái nhà họ Phương sẽ tìm một người chồng mới. Còn Hồ Vĩ Đức thì sẽ mãi mãi bị lãng quên, nằm yên bình trong nghĩa trang quân nhân ở Chaozhou.

Nghĩ đến đây, Đàm Song Hỉ cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Anh ta không khỏi thở dài mạnh mẽ. Rồi bỗng nhiên, anh ta lại hỏi: “Hồ Vĩ Đức có người thân khác nào không?”

“Anh ta là người Phúc Kiến, di cư đến Hải Nam bằng phương thức canh tác truyền thống. Ở đây, anh ta không có người thân nào cả.” Trưởng làng lắc đầu, “Tôi nghe anh ta nói rằng trước đây gia đình anh ta có anh chị em, nhưng sau đó vì không thể sống tiếp được nữa, cả nhà đã bán hết tài sản và mỗi người tự đi tìm cách sinh sống riêng, từ đó mới đến Hải Nam. Đã hơn mười năm rồi, chắc chắn giờ gia đình anh ta đã không còn ai nữa.”

“Nếu là người Phúc Kiến, thì cụ thể là đến từ đâu vậy?” Đàm Song Hỉ vẫn không từ bỏ, tiếp tục hỏi.

“Không