Lâm Minh nhận được nhiệm vụ và biết rằng người Úc sẽ rất cần đến mình. Đây chính là lúc để thể hiện lòng trung thành; dù trong lòng anh ta có nhiều do dự, nhưng anh ta vẫn nhìn thấy rõ tình hình tổng thể. Anh ta biết rằng cơ hội này chỉ xuất hiện một lần duy nhất, và chỉ cần nắm bắt được nó thì mới có thể đảm bảo cuộc sống giàu sang cho con cháu sau này. Vì vậy, anh ta lập tức phấn chấn tinh thần và đầu tiên đến văn phòng của mình – nơi mà các quan chức cao tuổi đã không còn quan tâm đến việc gì khác ngoài việc nhận tiền. Tại văn phòng nhỏ bé này, Lâm Minh chính là người quyết định mọi việc.

Trước tiên, Lâm Minh soạn ra một văn bản chính thức, dưới danh nghĩa của văn phòng mình, yêu cầu các quan chức ở các huyện và đơn vị quân sự dọc theo đường đi hợp tác trong việc “điều tra một vụ án lớn”. Thực ra, văn phòng Phật Sơn của anh ta không hề có mối liên hệ gì với các huyện này, thậm chí còn không ngang hàng với họ – nếu là một văn phòng bình thường, thì địa vị của người đứng đầu nó cũng chẳng hơn gì một binh sĩ bình thường. Nhưng vì uy tín của Cục Vệ Sĩ Hoàng Gia vẫn còn đó, nên hầu hết các cơ quan chính quyền đều muốn giữ thể diện. Việc cung cấp miễn phí chỗ ăn ở và lao động cho người dân dọc đường đi không phải là vấn đề gì cả.

Sau khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, anh ta trở về nhà để lo liệu gia đình. Anh ta nói với vợ con rằng mình sẽ phải đi công tác vài tháng; mặc dù các vợ và tình nhân của anh ta đều rất không nỡ xa rời, nhưng khi biết đây là nhiệm vụ của chính quyền, họ cũng không thể cản trở anh ta. Họ chỉ có thể dặn dò anh ta thêm một lần nữa. Lâm Minh muốn làm hài lòng những người cấp trên mới đến, vì vậy anh ta bảo các vợ và tình nhân mình chuẩn bị nhiều món ăn để “tôn kính các quan chức cấp cao”.

Sau vài ngày chờ đợi, một ngày nọ, người hướng dẫn lại mời anh ta đi dùng bữa và uống rượu trên thuyền hoa. Tại đó, anh ta gặp được những “vị khách từ trung ương” đến.

Có tổng cộng ba người đến; người đứng đầu chưa đầy ba mươi tuổi, trông rất đẹp trai và cao ráo; người bên cạnh khoảng ba mươi tuổi, có râu quai nón, thân hình mạnh mẽ và đầy sức sống; người cuối cùng là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, da đen sạm, trông rất thông minh và năng động.

Mặc dù họ có vẻ ngoài khác nhau, nhưng cả ba người đều có thân hình mạnh mẽ và tràn đầy sức sống. Lâm Minh là một người rất thông minh; anh ta đã từng gặp nhiều “lãnh đạo Úc” tại Lâm Cao, và chỉ nhìn vào vẻ ngoài và thái độ của ba người này, anh ta đã bi

Sau khi nghi thức kết thúc, mọi người đều ngồi xuống. Lâm Minh vẫn chỉ ngồi một cách cung kính, sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh bất cứ lúc nào.

Sốp nhìn thấy cách hành xử của vị quan này mà trong lòng khinh thường; rõ ràng người này đã quen với những thói quen cũ trong giới chính trị. Nhưng vì đối phương mới quy phục, không phải là người nhập tộc, nên cũng không thể đòi hỏi quá nhiều.

Anh ta bắt đầu nói: “Đồng chí Lâm Minh…”

Lâm Minh lập tức đứng dậy: “Xin ngài chỉ bảo!”

Sốp không hài lòng và lắc đầu: “Đồng chí Lâm Minh! Hãy bỏ đi những thói quen cũ ấy đi. Chúng ta làm quan là để phục vụ Viện Nguyên lão và nhân dân, chứ không phải để tuân theo những nghi thức giả tạo này!”

“Vâng, vâng, tôi hiểu rồi!”

“Hãy ngồi xuống và bàn bạc đi.” Sốp vốn đã có ý kiến về những quan lại cũ, và cách hành xử của Lâm Bách Hộ càng khiến anh ta cảm thấy ghét bỏ.

Lâm Minh cảm thấy bối rối, biết rằng người Úc không thích những thứ này, liền vội vàng ngồi xuống.

“Vì trung ương cho rằng bạn rất am hiểu tình hình ở Quảng Đông, nên nhiệm vụ lần này yêu cầu bạn đóng vai trò hướng dẫn, dẫn chúng tôi đi sâu vào các vùng thông qua sông Tây Giang và sông Bắc Giang,” Sốp cẩn thận chọn từ ngữ, “Bạn có gặp bất kỳ khó khăn nào không? Hãy nói ra ngay bây giờ, chúng ta có thể cùng nhau thảo luận giải pháp. Không được đợi đến lúc cần thiết mới nói ra những điều kiện này nọ.”

“Dám không dám, việc được phép dẫn đường thực sự là một vinh dự lớn đối với tôi,” Lâm Minh nói một cách nịnh hót, “Tuy có một số khó khăn, nhưng không sao cả. Tôi hoàn toàn có thể vượt qua.”

“Tốt, vậy thì mọi thứ đều phụ thuộc vào bạn rồi.” Thấy anh ta trả lời một cách rõ ràng và không có vẻ gì khó chịu khi đưa ra điều kiện, Sốp cảm thấy hài lòng hơn, “Cụ thể bạn sẽ tiến hành như thế nào, hãy đưa ra một kế hoạch cụ thể.”

“Về điểm này, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi,” Lâm Minh muốn gây ấn tượng tốt với sếp mới của mình, nên đã chuẩn bị kỹ lưỡng về những việc cần làm, “Không biết các ngài dự định đi theo con đường nào trước?”

Trước đó, Sốp và những người khác đã thảo luận: Trong ba con sông ở Quảng Đông, sông Tây Giang có điều kiện giao thông tốt nhất. Bằng cách đi qua sông Tây Giang, không chỉ có thể kiểm soát các khu vực núi ở miền tây Quảng Đông, mà còn có thể tiếp cận trực tiếp các vùng giàu có nhất của Quảng Tây. Văn phòng Tổng đốc Liêu Nham của Đại Minh nằm ở phủ Triệu Khánh, nơi có quân đội Quân Minh đóng quân; đây là điểm then chốt trong chiến lược quân s

Hiện vẫn còn vài đại đội quân đóng ở đây. Nhóm người Úc này là những người đầu tiên đi theo con sông Tây Giang; mục đích của họ thì rõ ràng mà.

“Đi theo con sông Tây Giang khá dễ dàng. Dòng sông này sâu và rộng lớn; chúng ta chỉ cần chuẩn bị sẵn một con thuyền lớn – thuyền rộng rãi, thoải mái để sinh hoạt, và cũng thuận tiện nếu muốn đưa theo phụ nữ…” Anh ta lén nhìn phản ứng của những người Úc xem sao.

Anh ta đã ở lại đây lâu nên biết rằng các bậc trưởng lão rất coi trọng phụ nữ hầu gái; họ chi rất nhiều tiền cho họ, vì vậy anh ta cho rằng họ đều là những kẻ ham mê tình dục, nên anh ta cố tình đáp ứng mong muốn đó của họ.

“Đây là việc quan trọng; tại sao lại cần đưa theo phụ nữ?” Sốp cau mày hỏi.

“Vâng, đúng vậy.” Lâm Minh nhận ra rằng suy nghĩ của mình không đúng hướng, liền quyết định không tiếp tục giả vờ nữa, và bắt đầu trình bày kế hoạch mà mình đã chuẩn bị sẵn – sử dụng danh nghĩa của Cơ quan Vệ binh Kim Y để xuất phát.

“…Sử dụng danh nghĩa của Cơ quan Vệ binh Kim Y không chỉ giúp chúng ta dễ dàng qua các chặng đường mà còn có thể nhận được sự hỗ trợ từ các cơ quan chức năng dọc đường; mọi việc đều sẽ trở nên thuận tiện hơn. Các ông có đồng ý không?”

Sốp gật đầu; ý tưởng này thực sự không tồi. Mặc dù anh ta cảm thấy nó có phần phi thực tế: Chuyến đi tư vấn quân sự này do Tổng tham mưu tổ chức, nhưng lại sử dụng danh nghĩa của Đại Minh và nguồn lực của Đại Minh để thực hiện… Thật là đáng suy ngẫm.

“Được, chúng ta sẽ theo kế hoạch của bạn.”

“Tốt, vậy thì tôi sẽ đi chuẩn bị thuyền ngay bây giờ…”

“Việc chuẩn bị thuyền thì không cần bạn lo lắng,” Sốp nói, “Tôi đã sẵn sàng mọi thứ rồi.”

Trước khi họ lên đường, Cơ quan Bảo vệ đã nhận được lệnh chuẩn bị sẵn thuyền và những thủy thủ đáng tin cậy; ngoài ra còn có nhiều võ sĩ đi theo họ nữa. Thế giới thủy đạo ở Quảng Đông vào thời Minh không hề yên bình chút nào; không chỉ có cướp biển lang thang khắp nơi mà ngay cả những người lái thuyền hay ngư dân bình thường cũng sẽ không ngần ngại giết người cướp bóc nếu có cơ hội.

Mặc dù có Lâm Minh với danh tính quan chức làm vỏ bọc, nhưng liệu những tay anh hùng trên mặt nước này có tin vào điều đó hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

“Chặng đầu tiên, chúng ta sẽ đến huyện Tam Thủy,” Sốp nói.

Từ Phật Sơn đến Tam Thủy chỉ khoảng hơn ba mươi cây số; trong thế kỷ 21, Tam Thủy là một quận thuộc Phật Sơn, nh

Lợi thế địa lý của nơi này rất rõ ràng. Vì vậy, vào năm 1895, nó đã được mở cửa làm cảng thương mại, và hải quan cũng được thiết lập tại đây. Những người Anh làm việc tại hải quan lúc bấy giờ đã viết trong báo cáo của mình: “Khu vực lưu vực sông Bắc Giang vẫn chưa được khai phá, các sản phẩm khoáng sản ở những nơi này rất dồi dào và có thể dễ dàng được vận chuyển đến Tam Thủy để tiếp tục vận chuyển hoặc chế biến. Vị trí địa lý của Tam Thủy gần giống như Quảng Châu, đi lại đến Hồng Kông rất thuận tiện; có vẻ như nơi này đã được định danh là một trung tâm phân phối hàng hóa tự nhiên giữa hai con sông lớn.”

Điều kiện giao thông và địa lý độc đáo của nơi này không chỉ khiến nó trở thành bến cảng thủy vận sầm uất nhất trong tỉnh, mà còn thúc đẩy việc xây dựng tuyến đường sắt đầu tiên ở Guangdong: tuyến đường sắt Quảng Châu-Tam Thủy.

Chính vì lý do này mà Sốp đã đề xuất tại cuộc họp của Tổng tham mưu viện rằng nơi này nên được chọn làm trạm căn cứ chính cho chiến dịch chinh phục Guangdong. Các vật tư tiếp tế, đạn dược, binh sĩ bị thương, quân tiếp viện và chiến lợi phẩm đều sẽ được tập trung và vận chuyển tại đây. Trong tương lai, khi Viện Nguyên lão triển khai các công trình kinh tế lớn ở Guangdong, nơi này cũng sẽ trở thành trung tâm vận chuyển vật tư.

Mục đích của Sốp khi đến đây là thực hiện chuyến thám hiểm để chuẩn bị cho chiến dịch chinh phục Guangdong. Cùng ông đến đây còn có một thành viên của Tổng tham mưu viện tên là Kang Mingsi, và một người trẻ tuổi khác – không phải là thành viên của Viện Nguyên lão, mà là học trò cưng của Sốp, tên là Xie Peng. Người thanh niên này đã được Tổng tham mưu viện xác định là một sĩ quan tham mưu cần được đào tạo chuyên sâu, và lần này anh ta đến đây để thực tập.

Lý do để mời Lâm Minh dẫn đường cũng là vì tính phức tạp của tình hình xã hội dọc theo các con sông Tây Giang và Bắc Giang. Mặc dù tổ chức Kim Y Thủy Vệ được coi là “cơ quan chính quyền”, nhưng họ chủ yếu đảm nhận công tác điều tra và thường xuyên tiếp xúc với tầng lớp dân chúng, nên họ rất am hiểu tình hình xã hội. So với các công ty dịch vụ bảo vệ, vì địa vị của họ, mọi người đều e ngại họ, và trong những lúc quan trọng, họ có thể được tin tưởng.

“Liệu Lâm Minh có đáng tin cậy không?” Sau khi Lâm Minh rời đi, Kang Mingsi không khỏi thắc mắc.

“Trung tâm nói rằng anh ta là người đáng tin cậy,” Sốp nói. Mặc dù ông cảm thấy Lâm Minh không quá đáng tin cậy và vẫn giữ nhiều thói quen cũ, nhưng sau khi trò chuyện với anh ta, ông thấy rằng người này không hề xảo quyệt. “Ch