Chuyện này có thể trở nên lớn lao, nếu bị đưa lên vấn đề chính trị thì Lưu Tuệ Hoa chắc chắn sẽ phải đi học tập trong vài tháng trước khi “tiếp tục chờ đợi được phân công công việc”.

Tuy nhiên, cũng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho cô ấy; dù sao thì đã gần hai năm kể từ khi Quảng Châu được giải phóng, tình hình an ninh đã được cải thiện đáng kể. Ngay cả những người lão thành như ông ta, chỉ cần mang theo vũ khí và vệ sĩ cá nhân là có thể thoải mái đi dạo trên đường phố; còn những người nhập tộc thì càng tự do hơn nữa. Hầu hết những người nhập tộc ở Quảng Châu đều ở độ tuổi đôi mươi, thỉnh thoảng họ xin nghỉ phép, về muộn hoặc thậm chí không về nhà; miễn là họ giải thích rõ lý do khi trở lại, các vị lão thành trong các cơ quan đều khoan dung. Hơn nữa, để giải quyết vấn đề người sống xa cách nhau, các cơ quan đang tìm kiếm đất đai để xây dựng ký túc xá cho cán bộ và nhân viên của mình. Vì vậy, trong hệ thống hiện tại, quy định về việc ghi danh xin nghỉ phép vẫn còn hữu ích.

“Chúng ta không thể nhốt những chàng trai, cô gái trẻ này lại như nô lệ được; chúng ta cần phải thông cảm với những mong muốn tự nhiên của con người,” Lưu Tiêng đã nói như vậy tại một cuộc họp, và Vương Kế Ích hoàn toàn đồng ý với ý kiến đó. Vì vậy, gần đây ông ta đã điều chỉnh chương trình đào tạo sau giờ làm việc, giảm xuống còn hai buổi mỗi tuần, thời gian mỗi buổi cũng được rút ngắn xuống còn một tiếng rưỡi.

Tất nhiên, ông ta cũng không muốn truy cứu trách nhiệm của Lưu Tuệ Hoa về chuyện này; hơn nữa, Chu Tiểu Nhạn vốn là người địa phương, trên giấy xin nghỉ có ghi là đi thăm người thân, nếu người thân mời ở lại và cô ấy không về đúng giờ thì cũng không phải là chuyện lớn gì; nhiều lắm thì cũng chỉ bị trừ lương vì trễ giờ mà thôi.

“Hãy nhớ sau này phải báo cáo tình hình xin nghỉ đúng hạn nhé. Không được phép tái diễn lại chuyện này nữa,” Vương Kế Ích nói một cách nhẹ nhàng rồi cho họ ra khỏi phòng.

Khi đóng cửa văn phòng lại, Lưu Tuệ Hoa nói với vẻ biết ơn: “Chị Nham, cảm ơn chị nhé.”

“Cảm ơn tôi vì cái gì?”

“Nếu không có sự giúp đỡ của chị, tôi sẽ không thể thoát khỏi tình huống này đâu…”

“Không có gì đâu,” Nham Uyển cười nói, rồi nhắc nhở thêm: “Nhưng những gì Giám đốc Vương yêu cầu cuối cùng thì em phải tuân thủ đấy, không được phép vi phạm nữa.”

“Dĩ nhiên rồi,” Lưu Tuệ Hoa không còn lo lắng nữa, trở lại với vẻ ngoài như một cô bé bình thường, vòng tay lấy cánh tay Nham Uyển

Một khu dân cư nhỏ đã hình thành, và các bậc trưởng lão ở Quảng Châu đặt tên cho nó là “khu ký túc xá”, trong khi người dân bản địa gọi nó là “viện quốc hữu”. Vì những căn nhà này nằm ở vị trí hơi xa trung tâm, một số người nhập cư thông minh cùng gia đình của họ đã nghĩ đến việc mở cửa sổ trên những bức tường nhà mình hướng ra đường để bán thức ăn hoặc những món đồ nhỏ cho các công chức sống gần đó. Hầu hết họ đều đến từ Lâm Cao hoặc các huyện lân cận, vì vậy dù là đồ ăn vặt hay những món hàng nhỏ được bán, tất cả đều mang đậm phong cách Úc và giá cả rất phải chăng. Dần dần, người dân bản địa cũng biết đến nơi này – nơi mà họ không cần phải đi ra ngoài Đại Thế Giới để mua được hàng hóa từ Úc. Càng ngày càng có nhiều người buôn bán đến đây, và con hẻm nhỏ bé này dần trở nên sầm uất.

Vì vị trí hơi xa xôi, không nằm trong khu vực mà Lưu Tiêng quan tâm đến việc “dọn dẹp đường phố”, và vì ban đầu nó được mở ra để đáp ứng nhu cầu của những người nhập cư muốn kiếm sống bằng cách phục vụ người Úc, nên các gian hàng thường mở vào buổi tối sau giờ làm việc, vì vậy Lưu Tiêng cũng coi như không thấy gì cả. May mắn thay, những người nhập cư từ Lâm Cao đều hiểu rõ sở thích của các lãnh đạo, vì vậy dù con hẻm này có hơi chật chội nhưng luôn sạch sẽ và gọn gàng. Những gia đình có gian hàng không chỉ luân phiên dọn dẹp đường phố mỗi ngày mà còn tự nguyện thành lập đội tuần tra đường phố, và ánh đèn từ những cửa sổ cũng được thắp sáng theo phong cách Úc. Càng ngày càng có nhiều gian hàng mở ra, ánh sáng cũng trở nên đậm đặc hơn, và dần dần, người dân bình thường ở Quảng Châu cũng bắt đầu thích thú với thói quen đi dạo trên đường phố vào ban đêm của các công chức nhập cư. So với Đại Thế Giới bên ngoài thành phố, con hẻm hẹp này dường như thân thiện và dễ tiếp cận hơn nhiều, vì vậy dù không mua sắm gì, nhiều người cũng muốn đến đây đi dạo. Con hẻm vô danh này từ đó được đặt tên là “Đông Phố Viện Quốc Hữu”, và việc “đi Đông Phố Viện Quốc Hữu để thưởng thức hương vị Úc” dần trở thành hoạt động giải trí yêu thích của nhiều người dân bản địa sau bữa tối. “Chợ đêm” – thứ mà hầu như mọi huyện ở thời đại cũ đều có – đã dễ dàng xuất hiện trong không gian thời gian thế kỷ 17 này.

Tuy nhiên, việc con hẻm này chính thức được công nhận là một con phố thương mại mới chỉ diễn ra cách đây hơn ba tháng. Một buổi tối cuối tháng 5, Trịnh Thượng Tiết và Mục Mẫn đi dạo qua đây và thấy con đường đông đúc, nhộn nhịp và sôi động

Với “tư cách chính thức” này, con phố Đông đã không làm Vị giám đốc Trình thất vọng; trong ba tháng qua, hoạt động kinh doanh trên con phố ngày càng sôi động hơn. Đối với những người nhập tịch và gia đình họ – những người đã bắt đầu hiểu rõ ý nghĩa của việc “nói chuyện về chính trị” – thì những biển tên phố được Chính quyền thành phố thiết kế riêng chính là một lời cam đoan an tâm cho họ. Nhiều tiểu thương bản địa cũng nhanh chóng hành động theo xu hướng này; những người nhanh chân hơn thậm chí còn có thể thuê được nhà để mở cửa hàng dọc theo con phố, trong khi những người chậm hơn chỉ có thể dựng quầy hàng trên những khoảng đất trống bên lề đường. Xét đến những yêu cầu khắt khe và các biện pháp trừng phạt mà người Úc áp dụng đối với môi trường đường phố, mọi người đều hiểu rằng việc chiếm dụng không gian trên đất trống là điều tuyệt đối không được phép. Vì vậy, những người chậm hơn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chuyển sang các con hẻm sâu hơn.

Ngày nay, nhiều cửa hàng kinh doanh thuận lợi đã bắt đầu thay thế đèn sáp Úc bằng đèn dầu hỏa để thu hút thêm khách hàng. Các mặt hàng trên phố cũng không còn giới hạn ở những thứ ban đầu nữa; chỉ riêng về mặt thực phẩm, nhiều gia đình người nhập tịch đã kiếm được chút tiền từ việc kinh doanh này và liền quay trở lại Linh Cao để học hỏi cách chế biến những món ăn mang đậm hương vị Úc “đích thực”. Thêm vào đó, các loại gia vị sản xuất tại các trang trại quốc doanh ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây cũng bắt đầu được cung cấp đến Guangzhou, khiến cho các món như “ma la tang”, “kanto-nyu”, “teppanyaki”… lần lượt xuất hiện trên thị trường. Vào mùa xuân, hè, thu, đông ở Guangzhou, thời tiết thường ẩm ướt và lạnh lẽo; mặc dù người dân bản địa không hiểu ý nghĩa của “cuộc tấn công ma thuật” mà các quan chức nhắc đến, nhưng họ vẫn hiểu rằng việc ăn một tô “ma la tang” với nước sốt cay đỏ sẽ giúp họ cảm thấy thoải mái và sảng khoái sau khi ăn xong.

Một buổi tối nọ, Lưu Tiêng leo lên tường thành phía tây và nhìn xuống con phố Đông của Viện nhập tịch – nơi mà ánh đèn đang ngày càng sáng rõ và kéo dài ra, trông giống hệt cảnh tượng trong trò chơi SimCity khi khu vực thương mại đầu tiên được thắp sáng vào ban đêm. Anh nhẹ nhàng nói với người bên cạnh mình: “Vốn đầu tư thực sự là có sinh mệnh; chúng ta không cần phải quá can thiệp vào nó…”

Cùng lúc đó, Vương Kế Ích sau khi tiễn Lưu Thúy Hoa đi đã đến văn phòng của Ái Chí Tân, nhưng ngay khi bước vào, anh ta đã bị Ái Chí Tân đánh một cái.

“Lão Vương! Tôi đ

“Quay người và chạy mất rồi!”

“Chắc không phải là trùng hợp đâu… Vấn đề có vẻ nằm ở ba gia đình chúng ta…” Ái Chí Tân nói một cách suy tư, giọng trầm xuống, “Ôi! Hy vọng đừng lại là Hàn Nguyệt nữa…”

Đúng lúc Ái Chí Tân và Vương Kế Ích đang đoán mò xem kẻ trộm trong văn phòng thuế khóa của tỉnh Quảng Đông là ai thì bỗng nhiên, cửa văn phòng bị mở ra với tiếng “bụp” mạnh.

“Rắc rối lớn rồi!” Chưa kịp hai người đàn ông trong phòng phản ứng kịp, Trương Tiểu Kỳ đã lao vào.

“Khoan đã… Nước…” Vương Kế Ích không biết vợ mình muốn nói gì, nhưng trực giác mách bảo anh vội vàng đứng dậy đưa chiếc cốc trong tay cho Trương Tiểu Kỳ, sau đó đi đóng cửa lại.

Trương Tiểu Kỳ uống một ngụm nước, đợi đến khi Vương Kế Ích đóng cửa chặt chẽ mới bình tĩnh lại được và nói: “Chu Tiểu Nhãn gặp nạn rồi… Tự sát.”

Thông tin này như một quả bom, làm cho Ái Chí Tân và Vương Kế Ích sững sờ.

“Tự sát… Thật sự đã chết rồi sao?” Sau một lúc im lặng, Ái Chí Tân vẫn không thể tin nổi.

“Đã chết rồi. Mục Mẫn đã xác nhận rồi…”

“Mục Mẫn? Cảnh sát đã đến nhanh thế à? Chuyện xảy ra ở đâu?” Nghĩ đến lá đơn xin nghỉ của Chu Tiểu Nhãn, Vương Kế Ích cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Hôm nay tôi và Mục Mẫn cùng nhau đến đón Ái Bối Bối… Chưa kịp đến nhà Trịnh Thượng Tiết thì cảnh sát đã đến. Nghe nói nạn nhân là một viên chức. Mục Mẫn thấy tình hình khá nghiêm trọng, vì Ái Bối Bối cũng học y, nên chúng tôi ba người liền đi xe ngựa đến hiện trường ngay…”

“Nói xem chuyện xảy ra ở đâu!”

“Tại khách sạn Đồng Phúc, tầng ba… Treo cổ…”

“Treo cổ? Đùa à… Làm sao trong căn phòng nhỏ của khách sạn chúng ta lại có chỗ để treo dây thắt lưng được…”

“Vấn đề là, khách sạn Đồng Phúc này được cải tạo từ một ngôi nhà cũ, bên trong vẫn còn các thanh gỗ trần…” Trương Tiểu Kỳ thở dài, “Tôi đã đến kiểm tra… Nạn nhân chính là Chu Tiểu Nhãn. Trước khi lên đó, tôi đã bảo Nam Uyển đi dọn dẹp đồ đạc của cô ấy, xem có thể tìm thấy manh mối gì không…” Lại một lần nữa, căn phòng chìm vào im lặng… Ba người đều có những suy nghĩ riêng: có người tiếc nuối, có người muốn tìm hiểu nguyên nhân, và cũng có người lo lắng về những hậu quả tiếp theo.