Trên sân bắn cung của trại quản lý Jeju, cuộc thi bắn cung đang diễn ra. Vị quan cai quản Jeju rất hứng thú với cuộc thi này và đã mời các quan chức chính trên đảo tham gia.

Tầng lớp cai trị nhà Triều Tiên rất quan tâm đến việc bắn cung; từ vua cho đến giới quý tộc hai ban đều coi đây là hoạt động giải trí. Trong cung điện và các văn phòng quan lại thường xuyên tổ chức các cuộc thi bắn cung, và người chiến thắng sẽ được trao thưởng. Dưới bầu không khí như vậy, ngay cả những quan viên văn phòng cũng có kỹ năng bắn cung khá tốt.

Những mũi tên được bắn ra nhanh như gió, phát ra tiếng “sượt” vang dội khi xuyên qua không khí. Mũi tên đâm vào vị trí cách tâm mục chỉ một ngón tay, rung lên một chút rồi sau đó dừng lại im lặng.

Người bắn cung chính là Quan cai quản Jeju, Li Zhenqing. Nhìn thấy cảnh tượng này, khuôn mặt ông lập tức trở nên u ám. Chưa kịp che giấu vẻ thất vọng trên mặt, ông vội vàng nhìn về phía các binh sĩ và thuộc cấp đang đứng bên cạnh sân bắn. Họ tất cả đều tỏ ra rất kính trọng, nhưng trên khuôn mặt họ vẫn không thể giấu được vẻ ngạc nhiên.

Mặc dù Li Zhenqing là một quan viên văn phòng, nhưng kỹ năng bắn cung của ông không hề kém cỏi so với Quan phán Li Dazha; hai người này có thể nói là ngang hàng nhau về mặt này.

Hôm nay là một ngày nắng đẹp, gió cũng thổi nhẹ hơn nhiều, đây chính là điều kiện lý tưởng để những người bắn cung thể hiện hết khả năng của mình. Không ngờ rằng mũi tên đầu tiên của ông lại không trúng tâm mục.

Bầu không khí xung quanh trở nên căng thẳng, khuôn mặt mọi người đều có vẻ không vui. Dù sao thì vị quan cai quản này luôn tự hào về kỹ năng bắn cung của mình; việc như vậy chắc chắn sẽ khiến ông cảm thấy tức giận.

Khi người cấp trên không vui, cuộc sống của những người dưới quyền cũng sẽ không thoải mái chút nào. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Li Dazha – người sẽ tham gia bắn cung tiếp theo.

Nếu Li Dazha cũng bắn trượt mục tiêu… dù là do sơ suất hay cố tình, ít nhất cũng sẽ giúp bầu không khí trở nên thoải mái hơn một chút. Nhưng điều đó thực sự rất khó để xảy ra.

Li Dazha là Quan phán Jeju – vị quan quân sự cao cấp nhất trên đảo, và thực tế là người đứng thứ hai trong quyền lực ở Jeju. Nhiều công việc cụ thể đều do ông này đảm nhận; do đó mối quan hệ giữa Quan phán và Quan cai quản Jeju khá phức tạp. Nhà Triều Tiên, do ảnh hưởng của giới quý tộc hai ban, có xu hướng coi trọng văn hóa hơn võ nghệ. Hơn nữa, cấ

Mọi người đều chăm chú nhìn anh ta.

Tuy nhiên, mũi tên của anh ta cũng đã trượt khỏi mục tiêu. Lý Đại Tháp nhẹ nhàng lắc đầu; một làn sóng bất an lan tỏa trong lòng mọi người. Bỗng nhiên, một binh sĩ chạy đến báo cáo vội vàng: “Đèn hiệu trên tháp pháo đã được thắp lên – có quân xâm lược Nhật Bản đang xâm nhập vào đảo!”

Mọi người đều giật mình. Sau khi Tokugawa áp dụng chính sách khóa cửa đất nước, các cuộc xâm lược của quân Nhật Bản vào Đảo Jeju đã giảm đi đáng kể. Kể từ năm 1605, sau khi Triều Tiên và Chính quyền Tokugawa tái thiết quan hệ ngoại giao, khu vực Đảo Jeju đã sống trong hòa bình gần ba mươi năm; mặc dù hàng năm vẫn có những nhóm quân xâm lược nhỏ đổ bộ vào đảo để gây rối, nhưng chưa bao giờ có cuộc xâm lược quy mô lớn nào xảy ra.

Thông tin từ tháp pháo rất đơn giản: chỉ có thể biết rằng một lượng lớn quân xâm lược Nhật Bản đang từ hướng Núi Thành xâm nhập vào đảo. Tình hình cụ thể ra sao, cần phải chờ đợi thông báo từ các binh sĩ và quan chức địa phương.

“Quân xâm lược Nhật Bản đã xâm nhập vào à?”

Vị quan phán này rất ngạc nhiên; mặc dù không kịp chuẩn bị, nhưng ông vẫn có kế hoạch ứng phó: Lý Đại Tháp lập tức ra lệnh thắp đèn hiệu, thổi kèn và triệu tập các binh sĩ đóng quân tại các thị trấn.

Kể từ thời đại Goryeo, quân xâm lược Nhật Bản liên tục xâm nhập vào Đảo Jeju. Hành vi giết người, đốt phá và cướp bóc đã trở thành chuyện thường xuyên. Để chống lại những cuộc xâm lược này, vào năm thứ 19 triều đại Vua Sejong, các công trình phòng thủ như ba thành trì, chín thị trấn, mười trạm chiến đấu ven biển, hai mươi lăm tháp pháo và ba mươi tám bến cảng đã được xây dựng. Vị quan cai quản lúc bấy giờ, Hàn Thừa Thuận, đã thiết lập hệ thống đèn hiệu, tạo nên một hệ thống phòng thủ và bảo vệ hoàn chỉnh. Dọc theo bờ biển, các tháp pháo được xây dựng; trên các ngọn núi cũng được trang bị đèn hiệu, nhằm có thể thông báo kịp thời cho thành phố Đảo Jeju cùng các thị trấn và trạm phòng thủ khác trong trường hợp khẩn cấp.

Theo kế hoạch chiến đấu đã được đề ra, mỗi khi quân xâm lược đổ bộ, các nơi sẽ thắp đèn hiệu; các doanh trại và trạm kiểm soát sẽ truyền thông tin cho nhau bằng cách thổi kèn và thắp đèn hiệu. Các binh sĩ đóng quân tại các doanh trại sẽ cố gắng giữ vững các pháo đài và kiểm soát các cảng biển, ngăn chặn quân xâm lược sử dụng các cảng trên đảo để tiếp viện. Các quân đội đóng tại các thành phố sẽ xuất phát theo khu vực mà quân xâm lược đổ bộ vào; các tàu chiến tại các trạm chiến đấu sẽ phối hợp để tiến hành tấn công đồng thờ

Dân số trên Đảo Jeju liên tục giảm sút, vì vậy số lượng “binh sĩ dũng cảm” có thể sử dụng cũng ngày càng ít đi.

Nghe nói bọn cướp biển Nhật Bản đã đổ bộ gần núi Seongsan, khuôn mặt của Cui Renjian – quan giám hạt Jingyi – lập tức trở nên nhợt nhạt; đây là khu vực thuộc quyền quản lý của ông, và với tư cách là một quan chức phụ trách việc bảo vệ đất đai, ông không thể từ chối trách nhiệm chống lại bọn cướp biển này.

“Xin ngài ra lệnh cho các binh sĩ dũng cảm, tôi sẽ lập tức trở về hạt để chống lại bọn cướp biển!”

Dù sợ hãi, nhưng trách nhiệm bảo vệ đất đai này là điều không thể tránh khỏi. Cui Renjian lấy hết can đảm nói ra.

Thà rằng tự mình chủ động điều động quân sĩ đến tiếp viện còn hơn là bị ép buộc phải làm vậy; dù có thắng hay không thì ít ra cũng có thể bảo đảm an toàn cho bản thân. Những bọn cướp biển này chỉ muốn cướp bóc, và sau khi no đủ chúng sẽ rời đi thôi.

“Tình hình của bọn cướp biển hiện vẫn chưa rõ ràng; nếu vội vàng xuất quân, e rằng sẽ khó có thể chiến thắng được. Quân đội trên đảo này chỉ có thể dựa vào các đơn vị ở Đảo Jeju mà thôi. Nếu xảy ra điều gì đó, quân dân trên đảo sẽ gặp rất nhiều rắc rối,” Li Dazha nói.

Lời nói này nghe có vẻ oai phong, nhưng thực chất ông ta không có ý định xuất quân tiếp viện. Bản thân Li Dazha cũng có những toan tính riêng: dù sao thì bọn cướp biển cuối cùng cũng sẽ rút lui; ngay cả khi thành phố bị chiếm đóng tạm thời, sau khi chúng rời đi thì việc tái chiếm thành phố cũng là điều chắc chắn sẽ xảy ra, nhưng việc thiệt hại binh sĩ thì là trách nhiệm của ông ta.

Về tình hình quân đội trên đảo, với tư cách là một quan chức, ông ta cũng không biết rõ lắm; chỉ có một số ít binh sĩ ở các đồn trú xa xôi, nhiều nhất cũng chỉ khoảng một hai trăm người mà thôi. Có lẽ họ cũng chưa đủ sức đối đầu với bọn cướp biển.

Khi Cui Renjian đang suy nghĩ xem nên lý luận thế nào để phản bác lời nói của Li Dazha, thì Li Zhenqing lên tiếng. Là một quan văn cấp ba, ông ta thực sự có khả năng “bình tĩnh đối mặt với biến cố”, và biểu hiện của ông ta rất bình tĩnh. Sau khi ho khan một tiếng, ông ta bắt đầu nói một cách từ tốn:

“Dù bọn cướp biển có mạnh mẽ đến đâu, chúng ta cũng cần phải bình tĩnh… Bình tĩnh.”

Ông ta lặp lại hai lần “bình tĩnh”, và các quan chức khác cũng ngừng thì thầm với nhau, đều nhìn về phía ông ta, mong đợi ông ta s

Sau đó, ông viết một bức thư tay gửi cho cấp trên của mình: Thống lĩnh quân sự Toàn La Đạo là Shin Gyeong-yu, thông báo rằng có một đội quân xâm lược Nhật Bản đã đổ bộ, và ông đang triển khai các biện pháp để đẩy lùi kẻ thù…

Bức thư này không phải là văn bản yêu cầu trợ giúp chính thức, mà chỉ là thư cá nhân. Việc có nên báo động và yêu cầu tiếp viện hay không, sẽ được quyết định dựa trên báo cáo từ các điểm kiểm soát khác sau khi họ trở về.

Ông gọi người hầu và yêu cầu họ ngay lập tức chọn một người hầu tài năng để mang thư đi. Sau đó, ông lại ra lệnh:

“Hãy mời Trung quân Park đến đây.”

Cuộc thi bắn cung kết thúc trong vội vã, và những người hầu theo học viên quan lại cũng lần lượt tan đi. Chỉ còn lại vài quan chức nhỏ ở trại lính Jeju đang chỉ huy vài chục người hầu và nô lệ thu dọn hiện trường.

Bên cạnh sân bắn cung có một lều che nắng, nơi này ban đầu được chuẩn bị để tổ chức bữa tiệc sau cuộc thi. Bàn ăn đã được sắp xếp sẵn, trên đó có đầy đủ chén đĩa, bát đũa và bốn loại trái cây cùng bốn loại hạt khô dùng kèm rượu. Những nữ nô được mời đến để phục vụ bữa tiệc đều trang điểm lộng lẫy, mặc quần áo sang trọng, nhưng họ đứng đó hoang mang, không biết liệu mình có nên rời đi ngay hay chờ đợi lệnh tiếp theo.

Pak De-hwan, một nô lệ 17 tuổi, liếc nhìn những nữ nô trong lều che nắng rồi nuốt nước bọt. Anh bắt đầu thu dọn những đồ đạc vương vãi trên sân bắn cung, thì bỗng nhiên ai đó đánh anh một cú mạnh vào lưng. Quay đầu lại, anh thấy đó là em trai mình, Pak De-meng.

“Anh trai, sao anh vẫn ở đây làm việc? Nhanh lên, đi lấy đồ ăn ngon đi!” Pak De-meng nói, miệng còn vương vãi dấu vết của tương đậu nành, “Nếu đi muộn thì sẽ không còn gì để ăn đâu!”

Nghe em trai nói vậy, Pak De-hwan lập tức bỏ xuống những đồ đạc đang cầm trên tay và chạy theo em trai đến căn bếp tạm thời. Suốt cả năm, những người nô lệ này chỉ được ăn lúa mạch đen và yến mạch, còn thức ăn kèm thì chỉ có tương đậu nành kém chất lượng và rong biển. Họ thậm chí không có cơ hội thưởng thức những món ăn cao cấp hơn như dưa chua muối.

Trong căn bếp tạm thời này, những người nô lệ và quan chức nhỏ đang tranh giành nhau để lấy thức ăn. Những món ăn do những người nô lệ này chăm sóc và nấu nướng tỉ mỉ, tất nhiên là không ai được thưởng thức… Chúng trở thành của những quan chức và nô lệ nhỏ, những người hàng ngày chỉ có thể ăn dưa muối và tương đậu nành để no bụng. Lòng trung thành với vua và đất nước của họ không m