“Có lẽ là đúng thật. Rất nhiều sách về ngành công nghiệp đường đều nói như vậy.” Văn Đồng cũng rất lo lắng; không chỉ bản thân anh, mà cả các bậc trưởng thượng trong gia đình, những người luôn hoạt động trong ngành sản xuất đường, cũng chỉ từng làm việc tại những nhà máy đường hiện đại chứ chưa bao giờ thấy quy trình sản xuất đường theo phương pháp truyền thống này.

Tuy nhiên, kết quả thu được sau đó thực sự giống như một phép màu. Sau khi đổ hỗn hợp đất sét vàng vào, sau một lúc, đường bên trong cái nồi đất đã trở nên trắng tinh như tuyết – dĩ nhiên, màu trắng này chỉ so sánh được với loại đường trắng tinh trong một thế giới khác; so với đó, màu của đường này vẫn hơi đục hơn, có màu vàng nhạt. Nó không thể đạt đến mức “trắng tinh không tì vết” như những gì sách viết.

Phần trên của nồi đất chứa đường trắng nhất, còn phần dưới thì có màu vàng nâu nhạt. Cả hai loại này đều có thể được coi là đường trắng, nhưng loại trên có giá cao hơn.

Văn Đồng lắc đầu; anh rất rõ tại sao đường sau khi được xử lý bằng hỗn hợp đất sét vàng lại không trắng đặc biệt: dung dịch đường chưa qua xử lý bằng máy ly tâm, vì vậy vẫn còn nhiều cặn mật đường sót lại. Anh tự hỏi liệu xí nghiệp cơ khí có thể chế tạo được một chiếc máy ly tâm hay không.

Quy trình sản xuất này cũng không hiệu quả lắm; đường bên trong nồi đất thực tế được tạo thành từ nhiều lớp, lớp trên cùng là đường trắng nhất, càng xuống dưới thì màu sắc càng đen đi. Phần đáy nồi đất chứa đường có màu tối hơn nhiều. Khi anh cân đong, anh nhận ra rằng trong mười kg đường sản xuất được bằng phương pháp này, chỉ khoảng 60% mới có thể được coi là đường trắng, còn lại là đường vàng hoặc đường nâu. Quy trình sản xuất phức tạp và tỷ lệ thành phẩm thấp. Chính vì vậy, trong thời cổ đại, phương pháp này vẫn có thể mang lại lợi nhuận, nhưng khi các nhà máy đường hiện đại xuất hiện, các xưởng sản xuất đường truyền thống đều phải đóng cửa do chi phí sản xuất quá cao.

Đường sản xuất theo cách này vẫn chỉ là những khối đường lớn, còn để tạo ra đường trắng mịn như bột đường phủ, cần phải tiến hành thêm một quy trình “kết tinh lại”. Cần phải đun chảy đường trắng, sau đó đun nhỏ lửa cho đến khi bột đường mịn dần hình thành trên bề mặt nồi. Lúc này, cần phải sử dụng một cái que làm bằng tre để gạt bỏ bột đường kịp thời, tránh tình trạng bột đường bị cháy và thay đổi màu sắc. Quy trình này tương tự như quá trình sản xuất muối. Trong nhà máy, người ta sử dụng những thiết bị chuyên dụng để thực hiện quá trình bay hơi và kết tinh. Vì vậy, Văn Đồng buộc phải tự mình thử nghiệm qu

“Không được, cái lò này không thể điều chỉnh nhiệt độ. Rất khó để kiểm soát lửa.” Văn Đồng cảm thấy thất vọng. Tiền công của người chịu trách nhiệm đốt lửa trong xưởng sản xuất đường mía chỉ đứng sau người làm công việc nấu đường; anh ta không hề nhận tiền công này một cách vô ích đâu.

Để có thể điều chỉnh lửa một cách đều đặn, không thể sử dụng loại bếp củi này được. Chúng ta cần phải sử dụng những vật liệu có khả năng tạo ra nhiệt ổn định và đều đặn – các loại gas, than củi, viên than đều có thể đáp ứng yêu cầu này; hoặc giống như trong các nhà máy, có thể sử dụng hơi nước để làm nóng, nhưng ở đây, Từ Văn không có bất cứ thứ gì như vậy cả.

Văn Đồng suy nghĩ rất lâu, cuối cùng đã nghĩ ra phương pháp sử dụng nước để làm nóng. Bằng cách đun nóng dung dịch đường trắng thông qua nước, nhiệt độ sẽ trở nên đều đặn hơn, và không xảy ra tình trạng đường bị cháy hoặc biến màu. Sau vài ngày thử nghiệm, cuối cùng anh ta cũng thu được lô đường trắng mịn đầu tiên, trọng lượng khoảng 5 kg.

Khi đã có đường trắng, việc sản xuất đường phèn trở nên dễ dàng hơn nhiều. Theo quy trình truyền thống, người ta cần phải đun chảy đường trắng sau đó thêm lòng trắng trứng gà hoặc vịt vào để làm cho đường trong hơn; tuy nhiên, Văn Đồng cho rằng cách này tốn kém quá. Lòng trắng trứng thực chất chỉ chứa protein mà thôi; vì vậy, anh quyết định thay thế bằng sữa đậu nành. Anh ta thậm chí còn xây dựng một xưởng xay đậu nành trong làng, và thuê những người biết làm đậu phụ đến đó hàng ngày để sản xuất sữa đậu nành, vừa đáp ứng nhu cầu của công nhân trong làng, vừa có sẵn nguyên liệu cần thiết.

Sau khi thêm sữa đậu nành vào dung dịch đường và làm cho nó trong hơn, họ sẽ sử dụng những cây tre mới được chặt để cắt thành các miếng có kích thước khác nhau, sau đó cho chúng vào dung dịch đường. Dung dịch đường sẽ dùng những miếng tre này làm tâm để kết tụ, từ đó hình thành những khối đường phèn lớn. Khi thu hoạch, chỉ cần đập vỡ những khối đường phèn và lấy ra những miếng tre là được. Phương pháp này đã được sử dụng từ thời đại Nhà Tống.

“Trông cũng khá tốt…” Mặc dù loại đường phèn này không thể sánh kịp đường phèn tinh khiết của các thời đại sau này, nhưng độ tinh khiết của nó cũng khá tốt; nếu đem ra bán, chắc chắn sẽ là một mặt hàng hot trên thị trường.

Bước tiếp theo là mở rộng quy mô sản xuất đường trắng. Văn Đồng sai người đặt mua những nồi và dụng cụ cần thiết cho phương pháp sử dụng nước để làm nóng, đồng thời thuê thợ thủ công để xây dựng một xưởng sản xuất đường mới bên b

Tất cả các thiết bị đều được sản xuất mới hoàn toàn; Văn Đồng còn cho người đào vài giếng nước bên bờ sông để không sử dụng trực tiếp nước sông có hàm lượng ô nhiễm cao. Họ cũng chi rất nhiều tiền để xây dựng một nhà kho hoàn toàn bằng gạch ngói, dùng riêng để chứa các sản phẩm đường. Ngoài đường trắng và đường nâu, còn có rất nhiều mật đường; Liao Đại Hoá đã đặt hàng làm nhiều vại lớn tại các xưởng gốm địa phương để chứa thứ này… Không biết chủ nhân Văn Đồng định dùng chúng vào mục đích gì nữa.

Tất cả công nhân trong nhà máy đường mới này đều được tuyển chọn từ số người nhập cư; Văn Đồng tự mình huấn luyện họ về các quy trình thao tác và soạn thảo một bộ quy định sản xuất đầy đủ.

“Văn Thanh!” Văn Đồng nói, “Sau này việc quản lý nhà máy đường Nam Hoa sẽ hoàn toàn do em đảm nhận!”

Thực ra, dù là Văn Đồng hay Thường Sư Đức, cả hai đều lo lắng khi phải giao công việc này cho những người hầu, nhưng họ cũng không còn lựa chọn nào khác; trong số những người nhập cư, rất ít người biết chữ.

“Vâng, cảm ơn chủ nhân đã tin tưởng tôi!” Văn Thanh nói, “Tôi sẽ cố gắng hết sức!”

“Đây là toàn bộ bộ quy định và quy trình sản xuất; em phải giám sát họ tuân thủ nghiêm ngặt theo các quy định đó. Không được tự ý điều chỉnh; nếu công nhân có ý kiến gì, em có thể truyền đạt lại cho tôi, tôi sẽ xem xét.”

“Vâng, chủ nhân!”

“Ngay cả khi tôi bước vào xưởng và thấy có một ít đường rơi trên nền, em cũng phải chịu trách nhiệm!” Văn Đồng nói với vẻ uy nghi của một chủ nhân.

Văn Thanh nhìn ông một cách lo lắng; sao chủ nhân vốn luôn hiền lành như thế này lại đột nhiên trở nên nghiêm khắc như vậy?

“Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi không dám vi phạm bất kỳ quy định nào.”

“Đi đi. Dẫn những công nhân của em đi học các quy định đó; trong vòng ba ngày, các em phải thuộc lòng hết. Nếu không thuộc lòng, cuối tuần này sẽ không được ăn thịt.”

“Vậy thì họ sẽ cố gắng hết sức để thuộc lòng thôi.” Văn Thanh cười nói.

“Hừm…” Cuối cùng, Văn Đồng cũng mỉm cười; trong số hai người hầu này, ông vẫn thích Văn Thanh hơn; mặc dù Văn Thanh hơi kém trong việc hiểu lòng chủ nhân, nhưng người này trông khá đáng tin cậy. “Em cũng phải học hành chăm chỉ; cuốn sách tôi đưa cho em, em có đọc hàng ngày không?”

Cuốn sách mà Văn Đồng đưa cho Văn Thanh là “Giáo trình đào tạo cán bộ quản lý công thương bản địa”, do Ủy ban Dân sự và Ủy ban Tình báo của Ô Đức cùng biên soạn. Giáo trình này được Ủy ban Dân sự xây dựng dựa trên kinh nghiệm tích lũy trong vài

Cuốn sách này, cũng giống như “Sổ tay Quản lý và Tổ chức Các Vấn đề Dân sự”, đều là một phần của loạt sách “Loạt sách về Công việc Tại Địa phương”. Hiện nay, loạt sách này vẫn đang ở giai đoạn “Nhận ý kiến từ người dùng”.

“Con hàng ngày đều cố gắng học hành chăm chỉ. Có những điểm con không hiểu rõ, xin ngài chỉ bảo.”

“Nếu có điều gì không hiểu, con có thể đến hỏi bất kỳ lúc nào vào ban đêm,” Văn Đồng nói một cách thành khẩn. “Con xuất thân từ tầng lớp lao động, mặc dù biết đọc biết viết một chút, nhưng những người công nhân kia sẽ không dễ dàng tuân theo lời con đâu. Con cần phải am hiểu các kỹ năng cụ thể mới có thể có uy tín; không thể chỉ dựa vào quyền lực của chủ nhân để áp đặt họ được.”

“Vâng! Con xin cảm ơn ngài đã dạy bảo con.”

Sau khi Văn Thanh ra đi, Văn Xuân mang theo một cái đĩa trà đến và rót trà cho họ:

“Ngài đã làm việc vất vả rồi, xin hãy uống trà đi.” Kể từ khi biết rằng hai người quản lý này không hề quan tâm đến “sắc đẹp nam tính”, Văn Thanh – người trước đây có vẻ ngoài khá nghịch ngợm – gần đây lại được yêu mến hơn. Anh ta nhận ra rằng mình cần phải thay đổi cách cư xử, che giấu những hành vi quyến rũ trước đây và trở nên nghiêm túc hơn.

“Ừm, còn Thường Sư Đức thì sao?”

“Ông ấy đã đi đến phố Hải An rồi.”

Phố Hải An là cảng xuất khẩu đường của tỉnh Lệ Châu. Mặc dù không phải là thị trấn lớn, nhưng mức độ phát triển kinh tế ở đây lại còn sôi động hơn cả thị trấn Hải Khánh – thị trấn lớn nhất trong tỉnh. Trên phố, chỉ riêng các cửa hàng bán đường đã có hơn ba mươi cơ sở. Lần đầu tiên đến đây, Văn Đồng thực sự bị ấn tượng bởi sự sôi động và phồn thịnh của nơi này – sau khi đã chứng kiến cảnh nghèo khó ở Lâm Cao, việc đến một địa điểm thương mại sầm uất như vậy thật sự khiến anh ta cảm thấy choáng ngợp, không kém gì cảm giác của người dân Lâm Cao khi đến Đông Môn Thành.

Phố Hải An nhỏ bé nhưng lại rất sôi động và phồn thịnh; nếu so với những thành phố thương mại lớn như Tô Châu, Dương Châu hay Quảng Châu, mức độ phát triển ở đây chắc chắn còn cao hơn nhiều.

Văn Đồng cảm thấy hơi ngạc nhiên. Mặc dù phố Hải An chỉ cách đây khoảng mười cây số, nhưng mỗi khi họ muốn ra ngoài, họ luôn phải thông báo trước cho nhau. Việc họ lén lút ra ngoài chắc chắn không phải là để đi tìm phụ nữ… Văn Đồng lập tức nghĩ đến điều đó: Phố Hải An là nơi tập trung nhiều thương nhân và chợ búa sầm uất; đây chính là nơi lý tưởng để các nhà thổ hoạt động.

“Thật là đi

Thường Sư Đức ban đầu định trực tiếp đến nhà thổ để giải quyết vấn đề. Về mối đe dọa từ các bệnh lây truyền qua đường tình dục, ông đã sẵn sàng tâm lý – trong hành lí của mình có vài hộp thuốc diệt tinh Durex. Nhưng sau khi được Liao Đại Hoá dẫn đi thăm một số nhà thổ được coi là “cao cấp”, và tìm hiểu sơ qua về tình hình ở đó, ông lại không hài lòng chút nào. Những nhà thổ này có cơ sở vật chất khá tốt, phụ nữ ở đó cũng được xem là đẹp theo tiêu chuẩn hiện đại, nhưng quy trình hoạt động quá rườm rà: phải uống trà, nghe nhạc, và chỉ sau vài lần như vậy mới được vào phòng – điều này thật sự quá phiền phức. Ngay cả những “cơ sở cao cấp” ở thời đại khác cũng không có quy trình phức tạp đến thế.

Thường Sư Đức không biết rằng ở thời đại này, nhà thổ còn đóng vai trò như những nơi giao lưu xã hội; quan lại, thương nhân giàu có đến đó chủ yếu để giao lưu và thỏa mãn nhu cầu văn hóa. Những phụ nữ “cao cấp” thường hay trò chuyện với khách hàng hơn là tham gia vào các hoạt động tình dục.

Nhận thấy Thường Sư Đức không mấy hứng thú, Liao Đại Hoá đoán ra ý định của ông. Những thương nhân biển này đã lang thang nhiều năm, họ không thể chờ đợi những quy trình rườm rà như vậy, vì vậy ông liền dẫn ông đến những con hẻm sau đó – nơi có những “nhà thổ tư nhân” thực sự hơn.

Tuy nhiên, sau khi quan sát cách trang điểm của những phụ nữ đứng ở cửa mời khách và mùi hương từ xa, Thường Sư Đức lại cảm thấy rằng việc tìm bạn tình ở thế giới này thực sự khó khăn hơn so với việc tự mình nuôi dưỡng họ. Mặc dù Liao Đại Hoá đã giới thiệu cho ông vài nhà thổ nơi phụ nữ được coi là rất thông minh và biết cách chiều lòng khách hàng, nhưng Thường Sư Đức vẫn từ chối, nói rằng tự mình nuôi dưỡng một vài người sẽ tốt hơn.

Liao Đại Hoá biết rằng những phụ nữ này không hợp ý của Thường Sư Đức, và nghĩ rằng người Úc có thói quen sạch sẽ, có lẽ họ không thích sự bẩn thỉu của gái mại dâm. Khi nghe Thường Sư Đức nói muốn tự mình nuôi dưỡng, Liao Đại Hoá liền dẫn ông đến chợ người.

Chợ người thực chất chỉ là một khoảng đất trống, có vài người ngồi trong lều gần đó uống trà và trò chuyện; những người này đều là những phụ nữ “cao cấp”. Nếu ai quan tâm, họ sẽ dẫn khách hàng vào những căn phòng bên cạnh để xem người – phần lớn là phụ nữ trẻ tuổi, cũng có những thanh niên có thể sử dụng được, và giá cả tất nhiên không hề rẻ. Cũng có những người tự mình đứng đó, treo một cái cọc trên đầu để bán bản thân mình, với giá cả rất thấp.

Th