Cũng đáng lẽ ra mà ban đầu những kẻ ở kinh thành kia sẵn sàng làm mọi thứ để đè bẹp và vu khống Lãnh Chưởng Quán đến cùng cực. Ai nắm giữ được nguồn tài chính của tỉnh trưởng Thiên Tân, người đó chính là người kiểm soát được việc vận chuyển lương thực và muối từ phía bắc; vì vậy, những người khác tự nhiên không thể cho phép người ngoài xen vào miếng “thịt béo” này.

Một nhóm người đi xuống từ gò đất cao, rồi theo con đường đất rộng lớn tiến về phía bờ sông.

Từ Quang Khai đã đi được một quãng dài; lúc này ông ta đã ngồi trên xe lăn, được người hầu đẩy đi. Bản tính ông ta rất ham học hỏi, suốt đường đi ông ta liên tục chỉ dẫn và giải thích, khiến Hàn Triệu Tiên có phần bị bỏ lại phía sau. Hàn Triệu Tiên chỉ mỉm cười đáp lại, và chỉ khi gặp những đoạn đường quan trọng thì mới bổ sung thêm vài lời giải thích.

Con đường vừa được xây dựng, lớp đất vàng được đập chặt chẽ, bước đi trên đó rất bằng phẳng, thuận tiện hơn nhiều so với những con đê ruộng. Hai bên đường trồng đầy cây cối; những cái cây không quá cao nhưng mọc rất um tùm, lá xanh mướt, rơi rụng trong làn gió nhẹ. Phía ngoài các cây dâu là những cánh đồng bông rộng lớn, những mầm bông đã mọc cao khoảng nửa thước, xếp thành từng hàng, từng luồng, trải dài đến tận chân trời, như thể một tấm thảm len màu xanh đã được trải xuống mặt đất.

Đi khoảng mười lăm phút, bên bờ sông xuất hiện một khu công trình mới, quy mô khá lớn, chiếm diện tích hàng chục mẫu đất. Lý Lạc Do ngước mắt nhìn qua, ánh mắt anh ta dừng lại – những ngôi nhà ở đây rất khác biệt so với những nơi khác; chúng cao hơn, thiết kế cũng hoàn toàn khác biệt so với những khu lâm thôn xung quanh.

Những ngôi nhà đó không phải là loại nhà thông thường với gạch xanh, ngói xám và mái nhà hình vòm như ở phía bắc, cũng không phải là nhà có tường đất và mái lợp rơm; thay vào đó, chúng được xây dựng theo một kiểu mà Lý Lạc Do đã từng thấy trước đây – tường xây bằng gạch đỏ, cửa sổ hình vòm dài, mái nhà lợp ngói màu xám, mái nhà cao vút, và trên tường có những ô cửa sổ nhỏ hình lầu. Khoảng cách giữa các ngôi nhà rất rộng, và chúng được sắp xếp rất ngăn nắp. Cảnh tượng này, Lý Lạc Do quá quen thuộc.

Những nhà máy của người Úc ở Lin Gao cũng chính là những ngôi nhà như vậy – những tòa nhà bằng gạch đỏ cao lớn, cửa sổ hình vòm dài, và mái nhà có ô cửa sổ để đón ánh sáng và thông gió. Dù quy mô của khu công trình này không lớn bằng những nhà máy ở Lin Gao, nhưng kiểu dá

Anh ấy đi vòng qua một bụi bụi cây rậm, tiến đến bên bờ sông và cuối cùng cũng nhìn thấy nguồn gốc của tiếng đó.

Dọc theo bờ sông, có một con kênh đá song song được xây dựng; trên con kênh này có những cái cổng đá được lắp đặt. Các cổng đá đó mở nửa chừng, và dòng nước từ sông ùa ra, đập vào một chiếc cối xay nước khổng lồ phía dưới. Đường kính của chiếc cối xay này lớn hơn cả hai người, các nan hoa làm bằng sắt, và giữa các nan hoa có những tấm gỗ được gắn để hút nước. Dòng nước đập vào những tấm gỗ này, khiến cho toàn bộ chiếc cối xay từ từ quay tròn. Trục của chiếc cối xay được nối với một thanh sắt to, và thanh sắt này xuyên qua bức tường, kéo dài vào trong nhà máy xây bằng gạch đỏ bên cạnh. Mỗi khi chiếc cối xay quay một vòng, thanh sắt cũng sẽ quay theo, đẩy các máy móc bên trong nhà máy hoạt động, tạo ra những tiếng ầm ầm đều đặn và trầm trọng.

Không chỉ có một chiếc cối xay như vậy – nhìn xa theo con kênh dẫn nước, còn có thêm bốn năm chiếc nữa. Chúng được sắp xếp xen kẽ với nhau, theo kích thước lớn nhỏ khác nhau. Chiếc lớn nhất cao khoảng ba bốn trượng, các nan hoa dày như cánh tay người, và những tấm gỗ dùng để hút nước rộng lớn như cánh cửa. Khi dòng nước đập vào chúng, những bong bóng nước trắng bị tạo ra, lấp lánh ánh sáng dưới ánh nắng mặt trời.

Lý Lạc Do đứng bên bờ sông, nhìn chiếc cối xay khổng lồ kia, lâu lắm mới lên tiếng.

Loại cối xay như thế này, anh đã thấy không ít ở Quảng Đông. Khi các con kênh dẫn nước mới được xây dựng dọc theo các tuyến sông, người Úc đã lắp đặt rất nhiều chiếc cối xay như vậy, sử dụng năng lượng thủy lực để vận hành các loại máy móc khác nhau: xay gạo, xay bột mì, sản xuất gạch, ép dầu, kéo sợi, dệt vải… Tiếng động của những chiếc cối xay này vang lên liên tục, ngày đêm không ngừng, giống như một bản nhạc không bao giờ kết thúc.

Anh không ngờ rằng, ở Gecu, trên những vùng đất mặn và bãi cát này thuộc Bắc Trực Lệ, cũng có những thứ tương tự được xây dựng.

“Đây là…” Anh quay sang Từ Quang Khai, giọng nói của anh mang theo vẻ ngạc nhiên và cũng có chút tò mò.

“Đây là nhà máy dệt bông.” Từ Quang Khai tiếp lời anh, giọng nói bình thản, như thể đang nói về một điều vô cùng bình thường, “Tôi đã thử nghiệm ở Gecu trong vài năm; bông đã được trồng thành công, và năng suất ngày càng tăng. Nhưng chỉ bán bông thôi thì lợi nhuận quá thấp. Tôi nghĩ rằng, nếu đã trồng được bông, tại

Khi cánh cửa mở ra, một luồng hơi nóng lẫn bụi bông ùa về phía họ. Mùi hương đó thật khó chịu – nóng bức, mang theo mùi dầu mỡ và gỉ sét, cùng với một loại vị ngọt ngào khó tả, giống như mùi của hạt bông bị nghiền nát. Tiếng ầm ĩ của các máy móc bỗng nhiên vang lên, làm cho tai người ta ù đi, như thể họ vừa bị ném vào một cái trống khổng lồ vậy.

Lý Lạc Do không khỏi nhíu mày, nhưng vẫn bước vào bên trong.

Xưởng rất lớn, cao đến vài trượng, mái nhà được thiết kế với những ô thông gió, ánh sáng tự nhiên từ trên cao chiếu xuống, chiếu sáng toàn bộ khu vực sản xuất. Ánh sáng bên trong tuy kém sáng hơn so với bên ngoài, nhưng không hề tối tăm; ánh nắng mặt trời xuyên qua kính, tạo nên những vệt sáng rõ ràng trên người các máy móc và công nhân.

Bố cục của xưởng hoàn toàn giống như những nhà máy ở Úc mà anh đã từng thấy – các máy móc được sắp xếp theo quy trình sản xuất, từ nguyên liệu đến thành phẩm, tạo thành một dây chuyền sản xuất liên tục và hiệu quả. Nền nhà được san phẳng và vệ sinh sạch sẽ, không hề có một vật dụng nào lạc lõng. Tường được sơn trắng tinh, và ở gần các ô thông gió còn có vài khẩu hiệu được viết bằng chữ in rõ ràng và màu sơn đậm đà.

Trong sân, có rất nhiều bao bông được xếp gọn gàng, giống như những bức tường thấp. Bên ngoài các bao bông có in dòng chữ màu đen biểu thị cấp độ của chúng. Một số công nhân đang bận rộn xung quanh một chiếc máy, mở các bao bông ra, lấy bông bên trong ra và cho vào hố chứa của chiếc máy bên cạnh.

Lý Lạc Do nhận thấy rằng hầu hết những công nhân này đều là nam giới, nhưng trang phục của họ lại khác với những công nhân mà anh từng thấy ở những nơi khác – họ mặc những bộ áo khoác màu xanh nhạt đồng bộ, không râu, và giọng nói của họ cũng khác với những người đàn ông bình thường.

Trong đầu anh bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ.

Hàn Triệu Tiên dường như nhận ra sự ngạc nhiên của anh, bèn tiến lại gần và nói nhỏ: “Chắc hẳn ông Lý đã nhận ra rồi đấy. Những người này, chính là những ‘Vô Danh Bạch’ của Nam Viên.”

“Vô Danh Bạch?” Lý Lạc Do hơi ngạc nhiên.

“Đó chính là những người sau khi bị cắt bỏ bộ phận sinh dục, muốn vào cung làm eunuch nhưng không được chọn.” Hàn Triệu Tiên nói, ánh mắt nhìn về phía những công nhân đang bận rộn đó, “Ở khu vực Nam Viên của kinh thành, luôn có rất nhiều người như vậy, ít nhất cũng vài vạn người. Tất cả đều là con em của những gia đình nghèo khó, không còn lựa chọn nào khác nên mới phải đi theo con đường này. Sau khi bị cắt bỏ bộ phận sinh dục, cơ thể h

“Ngài đã thu nhận họ rồi ư?” Lý Lạc Do hỏi.

“Đã thu nhận một số,” Từ Quang Khai gật đầu, giọng điệu bình thản, “Khi tôi mới đến Thiên Tân, tôi đã gửi lời xin lên triều đình, nói rằng việc canh tác ở Thiên Tân cần người lao động, vì vậy xin chuyển những người da trắng không tên tuổi từ Nam Viện đến Gia Cốc. Triều đình rất muốn thoát khỏi gánh nặng này, nên đã đồng ý ngay. Lần đầu tiên có hai nghìn người đến, tôi đã cho người chọn lọc; những người sức khỏe còn tạm được thì để làm việc trong xưởng, còn những người yếu quá thì được đi trồng trọt hoặc nuôi gà. Dù sao thì họ cũng có cái ăn, không thể để họ chết đói được!”

“Hành động của ngài không chỉ là một việc làm tốt để cứu người, mà còn là một chiến lược sử dụng nhân lực thông minh,” Lý Lạc Do suy nghĩ và nói, “Những người này không nhà cửa, không ràng buộc, nên khi sử dụng họ, chúng ta ít phải lo lắng hơn so với những người dân bình thường. Hơn nữa, mặc dù họ có khiếm khuyết về thể chất, nhưng họ không kém cỏi so với người bình thường.”

Từ Quang Khai nhìn anh ta một cái, ánh mắt đầy sự đánh giá cao: “Lý công quả thật là người hiểu biết. Khi tôi thu nhận họ, một mặt là vì thấy họ không còn chỗ nào để đi, mặt khác là tôi thực sự nhận thấy họ rất hữu ích. Hãy nghĩ xem, những người này vì muốn vào cung, đã sẵn lòng làm những việc khắc nghiệt với bản thân mình, điều đó chứng tỏ họ có tâm tính kiên cường và ý chí quyết đoán. Những người như vậy, nếu sử dụng đúng cách thì sẽ trở thành công cụ hữu ích, còn nếu không thì sẽ trở thành tai họa. Thà rằng họ ở lại Thiên Tân, làm việc dưới sự giám sát của tôi, vừa có công việc để kiếm sống, vừa dễ dàng quản lý họ, tránh việc họ gây ra rắc rối.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Vì họ không có gia đình hay ràng buộc, nên họ không giống như người dân bình thường – làm vài ngày làm việc rồi lại nhớ nhà. Hơn nữa, công việc kéo sợi thường do phụ nữ làm. Nhưng phụ nữ sức yếu, không thể làm những công việc nặng như mở bao bì hay vác hàng. Nếu dùng họ để làm những công việc đó, bên ngoài cũng sẽ ít tranh cãi hơn nhiều.”

Lý Lạc Do gật đầu, trong lòng thực sự ngưỡng mộ. Vị quan này không chỉ là một chuyên gia về nông nghiệp và quân sự, mà còn là một người am hiểu cách sử dụng nhân lực. Những người làm công việc mở bao bì bông đều là những người khỏe mạnh; họ dùng móc sắt để mở nắp bao bì bông, sau đó luồn tay vào bên trong, lấy những bó bông ra, vỗ tan chúng và cho vào th